— Когда вы проскочите в окно, сначала всё будет тихо, — произнёс я. — Но едва вы приблизитесь в зону обнаружения уже их радаров, придётся немного потрястись.

— Не впервой, — негромко произнёс Зигфрид. — Встретимся, когда всё закончится.

Ангар полнился шумом. Грохотали и скрипели механизмы, ревели двигатели десантных кораблей, который были готовы обрушить ад на головы тех, кто так хотел его увидеть. Смертники ровным строем занимали места в десантных машинах. К ним присоединится пара истребителей, которые должны будут прикрыть их в случае воздушного боя.

— Да, — кивнул я. — Удачи.

— Она нам не потребуется, — ответил он спокойно. — Встретимся, когда всё закончится.

Мы обменялись рукопожатием, после чего он зашёл на борт своего десантного корабля.

Линкор приближался к месту десанта первой ударной группы, и ангар огласил рёв сирены, призывающей всем занять свои места.

Мы начинали.

Четыреста человек. Лучшие из лучших, те, кто имел полное право обрести своё имя вместо номера, молча сидели в своих десантных кораблях в полной тишине. Некоторым из них была предоставлена честь находиться в одном корабле с самим мечом императора, однако отнюдь не всем было суждено сразиться с ним плечом к плечу.

— Штурмовая группа номер один, — раздалось в динамиках кабины пилота. — Шлюз открывается. Приготовиться к выходу в открытое пространство.

Поочерёдно, один за другим, десантные корабли отсоединялись от швартовых захватов, слегка покачиваясь, получив свободу, после чего строем покидали ангар корабля. Эфир заполнили переговоры, приказы и подтверждения.

Рядом с линкором собрался небольшой рой десантных кораблей. Они медленно, лениво отлетели от его борта, после чего зависли в воздухе, и в этот момент эфир затих. Несколько секунд продлилась тишина, после чего прозвучал один-единственный приказ.

— Группа один, вы получили цель. Приказываю атаковать и уничтожить её любой ценой.

Это прозвучало приговором для тех, кто там был, и ответ прозвучал незамедлительно.

— Вас понял. Ведущий корабль, вперёд. За императора!

— За императора! — отразились в эфир десятки голосов пилотов, и пустота будто содрогнулась от голосов, не знающих сомнения.

И стая кораблей полетела к земле.

Они двигались плотный строем, словно рой ос, взяв направление на одну-единственную цель. Двигатели озарили безвоздушное пространство десятками огней главных двигателей. Они быстро приближались к верхним слоям атмосферы и вошли в неё незаметно, лишь едва заметно завибрировав.

— ГРУППА! РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ!

Они разлетелись в разные стороны и двинулись вниз. Десантные суда слегка покачивались, включались и выключались маневровые двигатели, удерживая их в воздухе. Тенью в ночном небе они опустились на несколько километров, после чего выровняли курс на цель, продолжая быстро снижаться.

Сначала было тихо. Проскочив через окно союзных сил, они попали внутрь второго купола, который кольцом должен был защищать столицу. Но едва корабли приблизились к цели, как землю озарили вспышки, будто десятки людей быстро включали и выключали фонарики.

Наблюдая за этим, Зигфрид негромко пробормотал:

— Началась.

И в то же мгновение эфир сотряс приказ:

— ОГОНЬ ПВО! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! ВЫПУСКАЕМ ЛОВУШКИ!!!

Они нырнули прямо вниз. Навстречу рвущимся снарядам, которые пролетали рядом. Под вспышки трассеров, пролетающих рядом. Под взрывы и шрапнель, которая стучала по металлу десантных судов, под шквал огня ПВО, которое окрасило небо в жёлто-красный свет трассеров и вспышки взрывов, пытаясь сбить неприятеля.

Корабли падали вниз камнем, рассредоточившись роем и выпуская за собой снопы искр.

Снаряды взрывались совсем рядом. Небо окрасилось чёрной дымкой. От взрывов всё внутри трясло, подбрасывало, кидало, словно в машине на кочках. Внутри каждого корабля молча сидели солдаты, словно безмолвные куклы, покачиваясь в разные стороны. Они ждали. Ждали посадки или собственной смерти.

Корабли неслись вниз, едва заметно лавируя влево-вправо.

Вот один из бортов покачнулся, пропустив взрыв совсем рядом, его бок обуглился, почернел, но корабль, даже дымясь, продолжал нестись вниз. Шрапнель убила половину экипажа внутри, прошила броню навылет и забрызгала кровью кабину, но никто не вздрогнул от смерти, что осторожно коснулась их корабля. Они сидели всё так же молча и ровно, будто неживые манекены.

Другой корабль получил прямое попадание. Взрывался, яркой вспышкой осветив борта рядом, и пошёл вниз, как метеорит, оставляя за собой чёрный след. Другой загорелся, но продолжал лететь вниз, пока его двигатели полыхали, оставляя за собой полосу дыма, постепенно сбиваясь с курса, пока совсем не отбился от группы и под конец не рухнул где-то в стороне, озарив свою посадку взрывом.

Один за другим корабли мчались навстречу нескончаемому потоку огня. Мимо пролетали ракеты, некоторые взрывались совсем рядом, расталкивая десантные суда в разные стороны, выбивая их один за другим из общей стаи или обрушивая огненными обломками на землю.

Эфир ревел от сообщений.

— БОРТ СЕМЬ-ДВА ПОДБИТ!

— СБИТ БОРТ СЕМЬ-СЕМЬ!

— БОРТ ТРИ-ТРИ-ШЕСТЬ. НАС ПОДБИЛИ!!!

— СБИТ БОРТ ДЕВЯТЬ-НОЛЬ!

Но голоса, которые это сообщали, громкие, холодные и уверенные, без тени страха, пугали своей невозмутимостью не меньше, чем несущаяся к командному пункту орда десанта.

Под огнём они неумолимо приближались к цели, даже не пытаясь свернуть. Тряслись, горели, покачивались, ловили пули, снаряды и ракеты, но уверенно неслись вперёд, заставляя сжиматься от страха предателей, которые не могли понять ту бесстрашность противника, что к ним приближался.

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ПОСАДКЕ!!! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ПОСАДКЕ!!! ШТУРМОВЫЕ ГРУППЫ, ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ!!!

Но каждый из них был готов уже с рождения к этому самому дню, когда они станут мечом Императора.

И рой пошёл на посадку.

Включились тормозные двигатели, и десантные суда один за другим начали прямо сходу приземляться на землю перед командным пунктом под огнём противника, ответив тем бортовым вооружением, что у них было. Один из кораблей после попадания ПЗРК пошёл с резким креном в сторону и врезался в ангар, где и взорвался. Другой, с горящими двигателями, накренился и рухнул набок, тем не менее сумев сесть и не взорваться.

С хлопком друг за другом начали распахиваться кормовые люки, и наружу хлынули десятки бойцов, которые только и ждали своего часа.

И смертники его дождались.

Они выпрыгивали на твёрдую землю, на ходу вскидывая оружие. По округе разнеслись приказы, звучавшие как «бу-бу-бу-бу» из-под противогазов, понятные только им. Сразу же завязалась перестрелка, и воздух наполнился яркими полосами лазерных выстрелов. На здание позади наполовину объятый пламенем рухнул один из десантных кораблей, и в ночное небо под грохот битвы поднялся огненный гриб, разбросав по округе обломки.

Зигфрид не стоял в стороне. Выскочив следом за солдатами, он начал уверенным шагом двигаться вперёд под градом пуль, отвечая очередями из градомёта. Защитники-предатели начали взрываться кровавым фаршем. Один выглянул из-за угла, и его голова в то же мгновение лопнула, словно шарик с конфетти. У другого оторвало кусок грудной клетки. Третий пытался убежать, повернувшись спиной, и его разорвало напополам — две половинки рухнули рядом друг с другом.

Объятый искрами от попаданий, Зигфрид продавил оборону, дойдя до зданий. За ним небольшими группами двигались смертники. Они вламывались в здания быстро и жёстко, зачищая каждое от противника.

Но главное сражение разыгралось в здании командного пункта.

— Я первый, вы за мной. Это приказ! — приостудил Зигфрид пыл бойцов, которые уже пытались вломиться в здание.

Он вошёл первым, выбив ногой двустворчатые двери, и едва успел увернуться от ракеты, которая пронеслась совсем рядом. Гранатомётчик разлетелся на куски. Он двинулся вперёд, и за ним вдоль стен потянулись остальные. Смертники заглядывали в каждую комнату, забрасывая туда гранаты, а после залетая и расстреливая всех, кто хоть немного подавал признаки жизни.