— Часа два до острова, — ответил Фарен. — Они уже точно видят нас.

— Хорошо. Летим, пока не получим от них предупреждение.

— Какое?

— Что нас собьют, если приблизимся.

Он нервно сглотнул, но продолжил полёт.

Всё, что происходит — это безумие. Какая-то мешанина событий, которые валятся на голову одна за другой. Хотя стоило ли ожидать от плана хаоса чего-то иного? Как бы то ни было, мы ждали. Ждали заветного сообщения нашему кораблю. Того самого момента, когда они выйдут на связь, чтобы выдать предупреждение. А они его выдадут, так как сбивать без предупреждения неизвестный корабль им самим дороже.

И мы его дождались…

— Неизвестный борт, — послышался жёсткий, но слегка бубнящий голос, сквозивший сталью и несломленностью. — Развернитесь или будете сбиты. Повторяю, немедленно разворачивайтесь или будете сбиты.

Вот оно. Наш долгожданный момент, когда всё решится. Когда станет понятно, выиграем мы схватку за этот мир или нет.

Я перещёлкиваю связь на себя. Слышу, как слегка хрипят динамики, и произношу ровным уверенным голосом, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность. Возвращается тот самый настрой, с которым я врывался в ряды врагов, зная, что мою спину прикрывает империя.

Я чувствовал, как ко мне вернулся голос того самого космодесантника, который однажды сделал свой судьбоносный варп-прыжок.

И в ответ я произнёс.

— Говорит старший лейтенант Элиадирас Каллепер космических десантных войск Империи из ордена «Чёрные соколы», командир тяжёлого разведывательно-десантного корабля «Проглот», серийный номер один, два, два, семь, три, шесть, восемь, пять, пять. Код доступа: Омега-Омега-четыре-восемь-пятнадцать-шестнадцать-двадцать три-сорок два. Именем империи и императора приказываю вам пропустить нас!

И тишина. Мёртвая тишина. Я прождал десять секунд, после чего повторил:

— Я, старший лейтенант Элиадирас Каллепер космических десантных войск Империи из ордена «Чёрный соколы». Код доступа: Омега-Омега-четыре-восемь-пятнадцать-шестнадцать-двадцать три-сорок два. Именем империи и императора требую подтвердить код доступа и принять нас!

Мой голос не дрогнул. Будто эти слова давали силу, он наполнился силой и твёрдостью, уверенностью, что любой враг человечества, какую бы угрозу он ни нёс, падёт под нашими мечами.

И в тот момент, когда я собирался повторить, пришёл ответ.

— Говорит командир четырнадцатого корпуса Отрядов Смертников Ёрган. Я даю вам разрешение на посадку. Передаём координаты и направление на ваш компьютер.

— Принято.

Я отключил связь и посмотрел на Фарена.

— Даже не вылазь.

— Да как-то и не очень хотелось, — честно признался он.

— Смертник с именем, — произнёс Грог. — Он должен быть достойным воином.

— Как и все они, — ответил Зигфрид. — Корпус, это получается…

— Три полка по-ихнему, — ответил я. — В каждом полку у них по три роты. Каждая рота…

— Около пятисот человек. Значит, у них должно быть около четырёх с половиной тысяч бойцов.

— Не обольщайся, — осадил я его. — За то время, что они здесь, их могло стать меньше, если они вообще все смогли перенестись сюда.

Наш корабль медленно спускался на поверхность их острова. Тот представлял из себя каменистую поверхность с редкими лесами и реками, сам по себе небольшой, но с собственной экосистемой, как и на остальных островах. И при взгляде на него у меня сразу мелькнула мысль, что они выбрали место под стать своему родному миру, где, кроме смерти, не было ничего.

Их главный корабль был здесь же, висел чуть дальше от острова. Линкор разряда страж, какими пользовались многие имперские гвардии империи. Есть всё и при этом нет ничего, но для наших целей он подходил идеально благодаря своей многозадачности.

Вскоре показалась и посадочная площадка, одна среди многих, где стояли другие корабли империи. По большей части это были обычные десантные корабли без каких-либо выдающихся характеристик, более простые и слабые версии нашего разведывательно-десантного корабля. Но даже их было достаточно, чтобы устроить ад на головы противника.

Наш корабль завис над местом посадки и начал медленно опускаться. К тому моменту нас уже встречала делегация, и что самое удивительное — часть из них была без своих противогазов, знаменитых и наводящих ужас на врагов. Другие же были в полной экипировке: противогаз, каска, кираса, сапоги и их знаменитые лазерные винтовки, которые отличались пробивной силой. Их ещё называли бойками.

— Все готовы? — спросил я, зная, какой ответ получу.

— Да.

— Готов.

— Тогда идём. Встретимся с нашими братьями по оружию.

Я открыл на этот раз не кормовой люк, а боковой, чтобы они видели, как мы выходим. Они и так были настороже, и не стоило лишний раз вызывать у них подозрений.

Первым вышел я. Огляделся по сторонам, но увидел лишь выстроившиеся корабли и корпус их базы, что возвышался впереди, обычный бетонный трёхуровневый бункер. Даже здесь они были готовы в любой момент начать сражаться.

Следом вышли Грог и Зигфрид.

Мы направились к ним. Остановились в паре метров, возвышаясь над людьми империи.

— Я, лейтенант Элиадирас Каллепер космических десантных войск Империи из ордена «Чёрные соколы», командир диверсионно-разведывательной группы «Чёрный кулак», приветствую вас.

Они сделали воинское приветствие по стойке смирно, даже солдаты с бойками. Тот, что был без противогаза, выступил вперёд с гордо поднятой головой. Гладкое лицо, возраст уже брал своё, морщины проступили на его лице, но я не видел даже намёка на суровое прошлое. Видимо, переход в этот мир отразился и на них.

— Я, капитан два-шесть-два-семь третьей роты второго полка четырнадцатого корпуса Отрядов Смертников, приветствую вас, — после чего взглянул мне прямо в глаза, и я увидел в его взгляде лишь уверенность человека, которого не сломит даже надвигающаяся смерть. — Мне приказано провести вас к командиру четырнадцатого корпуса Ёргану.

— Веди нас.

Они развернулись, не боясь показать нам свои спины, и замаршировали вперёд. Нам оставалось лишь следовать за ними. Они вели нас к неприступному бункеру, давая возможность увидеть, как у них всё устроено, и увидел я военный подготовительный лагерь.

Повсюду были люди, кто-то без противогаза, кто-то в нём, тренируясь со своими братьями по оружию. Но каждый из них, кто бы чем ни был занят, замирали на месте, увидев нас, после чего преклоняли колено. Это было лишним, но для них, для этих солдат, что были рождены лишь для того, чтобы сражаться за империю, рождены для того, чтобы погибнуть за неё, мы были, возможно, тем самым лучом света, что позволит им выполнить свой долг и вернуться к своим предкам, чтобы предстать перед императором.

Я не крутил головой, но ведущий нас офицер будто почувствовал мой взгляд на солдатах.

— Мы готовы всегда, — отчеканил он со струящимся из голоса воодушевлением. — Все наши боевые группы сейчас находятся на базе и готовы выступить через десять минут, едва Император отдаст приказ уничтожить врага. Мы всегда знали, что нам уготована судьба стать его мечом.

— И этот момент настал, капитан два-шесть-два-семь.

— Я рад это слышать! — гаркнул он так, будто был готов в припрыжку отправиться за снаряжением, чтобы броситься в бой.

И ведь многие из них, а, возможно, и все сегодня не увидят завтрашнего дня. По ним не будут пускать слёзы матери и жёны.

Они не понаслышке знают, что война — это не рассказ о бравых сражениях и великих победах. Это история о том, как людей ломает, как они кричат, срутся и ссутся под себя, пытаясь перевязать оторванную конечность, хотят обратно к маме и становятся верующими. Они заглядывали в лицо этому ужасу и без сомнений вновь выйдут к нему, чтобы встретить свою смерть.

Война калечит тебя хуже, чем пуля, и эти люди с радостью отправятся на эту участь, потому что для них умереть за императора — это высшее благо, искупление прошлых грехов. Они рождены, чтобы сражаться, они живут, чтобы сражаться, и они умрут, сражаясь — это суть отрядов смертников, это их жизнь.