— Да примет вечный Сумрак их несчастные души. — прошептала она в ответ.

На эту зачистку ушла всего пара минут и три барабана Райнигуна. Мы продолжили спуск — немного быстрее, чем раньше.

Сколь бы ни была ужасной картина пыток и преобразования, сколько бы угрозы ни представляли выродки и другие чудовища, это всё означало лишь одно — мы выбрали верную тактику. Кольцо отозвалось на запрос Пенелопы, истинной хозяйки Сумрака, пусть сперва и подкидывало худшие из возможных этажей.

Я чувствовал, что мы приближаемся к Анне, а следовательно, и к Мелинде, Янтарю, Мордреду с Кеем, а также всем остальным, кто вышел с ними в поход. Пусть операция по зачистке и сбору данных превратилась в миссию по спасению — и не с таким справлялись. Особенно когда вновь объединим усилия, с Пенелопой на нашей стороне.

Не знаю, откуда взялся этот выродок — этаж, сквозь который мы проходили, выглядел совершенно пустым. Он бросился мне на спину, здоровый и тяжеленный, напоминающий майского жука размером с телёнка, но с человеческим лицом и зубами. От неожиданности я потерял равновесие, покатился по лестнице — и успел услышать, как ахает Пенелопа, оставшаяся наверху.

БАБАХ!

Десять секунд, чтобы сорвать тварь со спины и обратить в горстку праха. Ещё десять секунд, чтобы как следует оглядеться — и убедиться, что враг сбросил меня на целый этаж ниже.

А вот чтобы понять следующий факт, понадобилось уже несколько минут ожидания, поисков и проверки верхнего этажа — разумеется, совершенно другого, чем был только что.

Как и когда-то на традиционном балу солнцестояния, я остался совершенно один.

Удивительно, насколько по-разному может отличаться восприятие силы в зависимости от места, времени и ситуации. Физическая подготовка, оружие, деньги и политическая власть — всё это в некоторой степени работало и за пределами Земли, но в гораздо меньшей степени. Сила магическая, сверхспособности, связь с вечными замками или другими столпами великой паутины котировались значительно сильнее, но и они не были панацеей. По сути, ничто не было — на каждую хитрую гайку неизменно находится болт с резьбой.

По человеческим меркам любой хозяин вечного замка невообразимо силён, будь он хоть самым зелёным новичком. По меркам Пенелопы или меня самого в начале правления, я нынешний был почти непобедим. Ложное представление, безусловно — прямая битва с Альхиретом наглядно это демонстрировала, но о рядовых угрозах действительно можно было забыть. Полный набор сверхспособностей, могучие артефакты, почти неисчерпаемый запас энергии, да ещё и фактическое бессмертие в придачу. Что ещё нужно?

Выбраться из этой грёбаной ловушки — вот что. И пока что всех моих ресурсов для этого попросту не хватало.

Кольцу, в которое Альхирет свернул пространство библиотеки, а может ещё и соседней башни, было совершенно пофиг что на титулы, что на способности. Мой статус здесь был не выше, чем у какого-нибудь пустого стража или выродка. Пожалуй, даже ниже — у этих тварей как раз-таки не возникало проблем при перемещении между этажами.

На всякий случай, я потратил некоторое время, пытаясь изъявить кольцу свою волю. Но ни концентрация на Анне, ни на Мелинде, ни на самой Пенелопе не привела к нужному результату. Мне даже не подсовывали этажей с монстрами, и я понимал, почему. Проблем они не создадут, а вот если я начну поглощать их с помощью «Печати Пожирателя», то могу получить новую информацию.

Спустя пятнадцать минут я оставил бесплодные попытки. Усилием воли унял нарастающую злость, устроился в одном из кресел уже знакомого читального зала с зачарованными свечами и погрузился в раздумья.

Обидно, что изначальный план Альхирета исполнялся с пугающей точностью. Как он там говорил? «Вы останетесь здесь, в глубине Сумрака, видеть сладкие сны о триумфе моего господина». Хозяев вечных замков вообще было очень проблемно убить, особенно матёрых вроде Мелинды или самородков вроде меня. А вот запереть их где-то и не дать выбраться — совсем другое дело. Именно такой фокус Мелинда когда-то провернула с Конрадом, а затем с ней самой нечто похожее сотворила Заря. Кто же знал, что Альхирет, получив, пожалуй, самых смачных звиздюлей за всю свою карьеру Знающего, умудрится оборудовать подобную ловушку? Два — ноль в его пользу, команда вечных замков пока что проигрывает всухую.

Пожалуй, ещё хуже было то, что в одиночестве остался не только я. Пенелопа на просторах Сумрака могла худо-бедно собрать себе отряд прикрытия, но в недрах зацикленной библиотеки — нет. На её стороне был лишь авторитет хозяйки, позволяющий формировать запрос кольцу, но само кольцо в итоге нас и разделило. Всего нескольких усиленных выродков или других чудовищ хватит, чтобы отправить её на перерождение.

Или, того хуже — не отправить.

Хотелось вскочить и действовать, сейчас же, немедленно, пока всё не стало в тысячу раз хуже! Но я сдержался, поскольку любое необдуманное действие приведёт только к потере времени, а как следствие — ещё одному очку в пользу Альхирета.

Если ожидать подмоги, кто может прийти?

Пенелопа ближе всех — при условии, что она сможет избежать тварей и успешно прорвётся сквозь кольцо. Но рассчитывать на это, увы, не стоило.

Ава к этому времени давно должна была добраться до тронного зала, Галахада и смешанного отряда из дуллаханов и егерей. Допустим, выслушав доклад, рыцарь отправится на помощь раньше, чем через обещанные три часа — возможно, отправился прямо сейчас.

Только вот в недрах библиотеки-кольца уже застряли два рыцаря Авалона, ведьма кошмаров, хозяйка Полудня и дракон, вместе с десятками рядовых бойцов. В обычной обстановке такой силы хватило бы, чтобы зачистить половину измерения кошмара или навести шороху в старом Йхтилле. Ава как-то смогла вырваться, но почти наверняка подгадав удачный момент, иначе бы вопрос давно был решён с помощью драконьего пламени.

Удивительно, насколько по-разному различается восприятие силы, когда одна лишь сила пасует перед злобным замыслом.

Подмога не придёт, ожидание играет на руку врагу, бессмысленная беготня по этажам — тоже. Пробить стены башни изнутри? Спорю на что угодно, что здесь действует тот же принцип, что и однажды в ловушке Зари — можно сломать что угодно, кроме стен. Но даже если прожечь в библиотечной башне несколько дыр снаружи, это почти наверняка ничего не изменит.

Заснуть, ожидая совета Мастера? Даже если сложатся все звёзды и меня закинет в Межпределье, где гарантия, что он подскажет, как выбраться?

Умереть, чтобы возродиться в Полуночи? Аура Сумрака и колдовство Альхирета могут этому помешать, но оставлю, как самый крайний вариант.

Думать, размышлять, включить соображалку на полную. Случались ситуации и гораздо более безнадёжные, верно? Что можно использовать конкретно в этой?

Я поднял голову и медленно оглянулся, внезапно почувствовав себя идиотом. Меня заперли не где-то, а в библиотеке Сумрака — замка, который славился своей долгой памятью. Предположим, какие-то этажи из представленных на самом деле не имели к нему отношения, были заполнены иллюзорными книгами или даже фальшивками. Но для выяснения этого у меня имелся «Взгляд библиотекаря», который почти невозможно обмануть. Книги — источник знаний, и в четвёртом замке ситуация с ними была заметно лучше, чем во втором. Осталось лишь найти нужную, а в ней — способ, или хотя бы намёк на то, как развеять чары.

Быстрая проверка показала, что текущий этаж не подходил — на полупустых полках пылились труды по анатомии, архитектуре, кузнечному делу и искусству дуэлей, но абсолютно ничего, связанного с магией и ритуалами. Если Альхирет продумал свой план до мелочей, ему ничего не стоило убрать любые опасные книги. Но мы прервали его задолго до даже предварительного воплощения задуманного. Следовательно, был шанс, что ему не хватило времени.

Вверх или вниз?