Дверью с вырезанным на ней лицом.

Я почти не удивился, поскольку готовился черпать сюрпризы здоровенной ложкой. Не удивился даже когда лицо открыло глаза, уставившись на нас с выражением полнейшего безразличия.

— Все те, кто следуют пути, желают отдохнуть. Но у меня привалов нет, мой бесконечен путь. Меня не остановит дождь, ни вьюга, ни гроза. Власть магов, рыцарей, царей не развернёт назад. Кто я?

Голос мог принадлежать автоматону — абсолютно безэмоциональный, сухой, словно излагающий какой-то параграф из свода этичного поведения за столом. Но нет, он читал загадку, натуральную загадку, которой бы не постыдился любой сфинкс или сам Альхирет. С рифмой и всем прочим, а также не самым очевидным ответом. Я, Луна и Хвоя уставились друг на друга.

— Что у нас никогда не останавливается? — задумчиво спросила Луна. — Река, например?

Она обращалась не к двери, но увы, та явно была настроена улавливать звук на большом расстоянии.

— Неверно. — так же сухо сказало каменное лицо и закрыло глаза.

А в следующий миг из люка на стене — и не заклинил же за столетия — посыпались наши родные, дорогие сердцу ржавые дуллаханы. Посыпались, считай, единым слипшимся комом, разделившись на отдельные экземпляры только на полу. К счастью, порция врагов оказалась не столь велика — чуть больше десятка. Изначальный механизм мог предполагать какое-то другое наказание, но безголовые явно набились в отделение для доставки-в-случае-неверного-ответа, пытаясь найти обходной путь.

А нашли лишь нашу изрядно раздражённую компанию и окончательную смерть.

«реки могут… закрыть плотинами… и развернуть»

В мысле-речи Хвои звучал лёгкий упрёк, но было ясно, что Луна не виновата — местная система попросту создавалась с целью отсеивать посетителей с помощью лёгких подлянок. Тем временем, лицо снова пробудилось и повторило загадку — всё так же индифферентно. На этот раз оружейница смолчала, мрачно поигрывая молотом.

Хвоя перевела взгляд с двери на меня, подняла руку с указательным пальцем вверх, указывая на потолок. Затем провела вытянутой рукой широкую дугу, начиная от своего плеча до пола.

— Солнце, — сказал я, подумав пару секунд. — Или же луна, в данном случае разницы нет.

— Верно, — ответило каменное лицо, ничуть не удовлетворённое ответом. — Я кусаюсь без зубов, слёзы вам пролить готов. Укусить хотят в ответ — до того мне дела нет. Кто я?

— Лук?

— Верно. Пирог из дерева, начинка из мяса. Что это?

— Дом? — ляпнул я, почти не подумав.

— Неверно.

Стены вокруг нас издали протяжный скрежет, пока активировались древние ловушки, чтобы превратить круглую комнату в правильный ответ на загадку — гроб. Скрежет раздался и сверху — похоже, если бы мы не выломали там люк, он бы как раз и захлопнулся, отрезая путь назад. Но теперь Луна с Хвоей выбрались первыми, а я последовал за ними — в ту же секунду, как комната ожила, наполнившись свистом сотен стальных игл. Даже если половина из них проржавела в той же степени, что и половина дуллаханов, меня от подобного обстрела спасли бы только латы Вирмборда.

— Пирог из дерева, начинка из мяса. Что это?

— Гроб. — сказал я, ещё не спрыгнув назад.

Лицо на двери не отреагировало, равнодушно смотря перед собой. Похоже, ответы не засчитывались, если ты не стоял в комнате. Девушки тоже обратили на это внимание.

— Если продолжит дурить нам головы после этой загадки, — негромко сказала Луна. — Предлагаю решить вопрос с помощью насилия.

— Даже если эта хреновина разумна?

«в таком случае — особенно… но разум маловероятен»

Зато издёвки, как и положено, через край. Если вдруг выяснится, что Альхирет в самом деле наследил в этой части Полуночи, я организую такую грандиозную уборку, что под конец замок будет блестеть. Это ещё до того, как мы неизбежно выкурим первого слугу Пожирателя из его собственного логова и заставим отвечать за каждую подобную подлянку.

Или же глава всё ещё неизвестной ключевой комнаты думал примерно так же, как и один из Знающих.

— Веду туда, где нет дорог и побывать никто не смог. Ошибки прочь, тоска в бегах — мой голос заглушает страх. Изобретателей кумир, открою приключений мир. Кто я?

В исполнении сухого механического голоса двери эта глубоко эмоциональная загадка звучала довольно нелепо. Я знал ответ, но молчал. Луна и Хвоя тоже сохраняли тишину. Не получив ответ спустя минуту дверь повторит вопрос. Затем повторит ещё раз. Сейчас мы собирались выяснить, будет ли повтор загадки в четвёртый раз, либо какой-то штраф. Не слишком приятно тратить несколько минут на такую ерунду, но что поделать, если мы уже потратили полтора часа?

Никогда бы не подумал, что после всех выпавших за последнее время испытаний одной из самых серьёзных преград в моём собственном замке окажется долбаная говорящая дверь. Спустя первые десять минут мы попытались её выбить — сперва Луна с силой оборотня, затем я, подключив могущество Авалона — хрен там был. Камень не поддавался, на угрюмой физиономии от могучих ударов не оставалось даже царапин. Казалось, что проще было разобрать каменные блоки, составлявшие стены, рискуя обрушить все верхние этажи себе на голову. Растения Хвои отказывались даже приближаться к двери, и после этого я окончательно заподозрил неладное.

Проверка усиленным «Взглядом библиотекаря» подтвердила подозрения — дверь являлась артефактом, и чертовски сильным. Довольно очевидно, что она была органично встроена в местный интерьер на этапе строительства, исключала стандартные пути обхода и в определённой мере управляла окружением, запуская ловушки. Арчибальд бы наверняка нашёл, что сказать на её счёт, но тащить его сюда — целое дело и куда большая потеря времени. Придётся возвращаться или звать на помощь Кас, задействовать телепорт с определённой степенью неточности и в целом тем самым признавать поражение. Загадочная — буквально — дверь победила хозяина Полуночи, тот отступает, поджав хвост, униженно призывая кастеляна и артефактора. Хвоя и Луна тоже порядком рассердились и единогласно проголосовали давить преграду до победного конца.

Я активировал «Незримое касание» — с тем же успехом. Нулевым. Возможно, артефакт был слишком высокого качества, а возможно, я недостаточно тренировался. Единственное, что оставалось, кроме позорного отступления — эксперименты.

На данный момент паттерн был прост: за неправильные ответы на загадки нам активировали ловушки, за правильные — загадывали новые загадки. На вопросы, заданные до новой загадки, дверь не отвечала. Вопросы, заданные после загадки, воспринимала исключительно как неправильные ответы. При этом за ответ принимались любые слова, сказанные в пределах круглой комнаты, а всё, сказанное снаружи, игнорировалось. Человек, засунувший голову в дыру на потолке, не считался находящимся в комнате. Луна, сидящая у меня на плечах — считалась.

Ответы требовалось произносить вслух, обычным голосом, хоть громко, хоть шёпотом. Мои ответы и ответы Луны дверь улавливала, мыслеречь Хвои — нет, и это разозлило дриаду гораздо сильнее, чем защита от растений. Я пробовал писать ответы с помощью рунного мела на полу, стенах и самой двери — не сработало.

Ловушки почти не повторялись, но половина из них работала через пень-колоду. На данный момент мы видели: стальные иглы из стен, вылетающие наподобие стрел, шипы из пола, выдвигающиеся с заметной задержкой, сдвигающиеся стены — настолько медленно, что ловкий человек успел бы добраться до люка в потолке, опираясь на две стены одновременно. Вращающиеся лезвия, выдвигающиеся на разной высоте, ряд открывающихся отверстий неясного назначения — Луна предположила, что раньше они выпускали ядовитый газ, который со временем выдохся. Доставка монстров снаружи — за них в основном отвечали ржавые дуллаханы, а последней — неизвестно как затесавшаяся огромная змея, наподобие тех, что раньше обитали в саду, а затем перебрались в погреб. Но даже самые опасные работающие ловушки проблемы не представляли. Проблему представляло то, что дверь оставалась закрыта.