— Итог — это огромная гора сокровищ, доставшихся мне даром!

— Уважаю твои приоритеты, хотя насчёт «даром» и даже «доставшихся» готов поспорить. Ты ведь тоже Бродор, так?

К этому моменту я принял как факт «расщепление» одного дракона на множество копий, и перестал чему-либо удивляться.

Мой собеседник тут же горделиво вскинул нос — на совершенно не подпорченной болезнями морде, разве что левый глаз смотрел с лёгким прищуром.

— Я — единственный настоящий Бродор! Всех фальшивых старик уже сожрал, а меня никак не может — зубы коротки!

— Потише. Не боишься, что он нас услышит?

— Здесь у входа стоит знамя тишины, не пропустит ни звука. Рано или поздно, старик приползёт на запах, но мы его опередим. Или один я, если ты собираешься дальше разлёживаться!

Мы перебирались из одного тоннеля в другой, перекрывая за собой некоторые по системе, известной лишь Бродору-младшему. Не знаю, насколько было уместно звать его таким образом, на роль «истинного» Бродора имелся огромный спрос. Допустим, магия Эргалис честно показала картину оригинала, но в таком случае, тот был либо мёртв и съеден, либо и сам прятался, дожидаясь удачного момента.

Маловероятно, будем честны.

— Эргалис — настоящая легенда! — с энтузиазмом рассказывал молодой дракон, на время забыв обо всех проблемах. — Я видел её один раз, когда проходило большое собрание на Алрами. Такая… могучая! Красивая! Хотел заговорить, но не удалось, статусом не вышел. Но теперь-то другое дело!

— Собрание драконов? — удивился я.

— А кого ещё? Поговорили и разлетелись по своим узлам, как всегда, раз в сто лет. С Эргалис могли бы пообщаться в следующий раз, а я застрял здесь!

— Надолго?

— Насовсем! — отрезал он. — Старик верит, что кольцо разомкнётся сразу как он останется один, но это ни на чём не основано. Сам придумал, сам вбил себе в голову, сам воплощает в жизнь.

— Много вас тут было, когда это началось?

— Не помню. Пятеро было точно, один сразу мёртвый. Старший со стариком сразу за труп начали грызню — не разобравшись, кто есть кто. Ну а потом трупов быстро стало больше.

— Сам-то ты чем питался?

— Ты слушаешь вообще? Сказал же, есть ловушки — два десятка дыр на коз и пяток для василисков. Те, что успели упасть до остановки, так и остались лежать, не гниют. Кроме меня их всё равно никто не ест.

Судя по некоторой худобе, и сам Бродор-младший ел не досыта. Но до аутоканнибализма не опустился, за счёт чего сохранил ясный ум.

— Значит, по-твоему, временная западня здесь не связана с вашим… разделением?

— Не в качестве условия, это уж точно. Мы угодили в неё из-за локации — поскольку некоторое колдовство обладает физическими параметрами. Оно опускается туда, куда может опуститься и проникает в щели, где может проникнуть. Логово любого дракона притягивает магию, за счёт чего мы собираем артефакты для казны. Но тут…

Юный дракон замялся. Интересная идея, и умеренно правдоподобная — нечто похожее в своё время произошло с силовой веной Полуночи, излишках сырой силы, пропитанных аурой времени. Я не планировал глубоко изучать катастрофу, настигшую Багровое Царство, наивно полагая, что её последствия окажут малое влияние на поход в Кальдарим. В последнее время жизнь то и делала, что преподавала мне ценные уроки о важности проверки и перепроверки информации. Надо было всё-таки уломать Полночь отпустить со мной Маат — та бы с лёгкостью определила, куда выпали «радиоактивные» временны́е осадки древнего колдовства.

— Когда выберемся, — негромко сказал я. — У меня будет для тебя предложение. Дам хоть какие сокровища, если поможешь, взамен оплавленных да испорченных.

— Встреча с Эргалис! — выпалил он явно быстрее, чем планировал. — Не хочу ждать ещё сто лет до собрания.

Я не стал ему говорить, что нынче никаких собраний драконов больше не проводится — иначе бы сама Эргалис об этом упомянула. Неизвестно даже, примет ли временная линия эту юную версию старого чёрного дракона, когда аномалия развеется. Расстроиться мы всегда успеем, но кое о чём стоило сказать прямо сейчас.

— Эргалис сейчас… не в форме. У неё были большие неприятности, и она не хотела бы видеть никого из своего рода.

— Неприятности вроде этих? — задумчиво спросил Бродор неопределённо мотнув головой.

— В каком-то смысле даже хуже этих.

— Тогда я спрошу кое-что, а ты ей передашь, — решительно сказал он. — Но сперва спросишь ещё раз о встрече, я не из пугливых. Клянёшься?

— Вместе с тобой.

Клятва на пару с версией древнего дракона, выдернутой из времени не менее двух, а то и трёх тысячелетий назад. На шкуре неубитого медведя, то бишь, версии древнего дракона на несколько тысячелетий в будущее. Грёбаные хрономалии и всё, с ними связанное.

А теперь пора выбираться.

— Нас двое, он один! Если грамотно выстроим тактику, у старика нет шансов.

Чужой энтузиазм заразителен — особенно в ситуации, из которой нет очевидного выхода. Да и неочевидного тоже, как и в любой проблеме, где замешана магия времени.

— Смотри, один из нас отвлекает, а другой отрывает голову. Осталось только выяснить, кто за что возьмётся!

Драконы — невероятно живучие создания, обладающие мощнейшей регенерацией конечностей. Хвост, лапа или даже крыло могли вырасти заново, если дать достаточно времени и обеспечить обильное питание. Так что лишение дракона головы оставалось одним из немногих по-настоящему надёжных способов его прикончить. Как ни странно, это работало даже с драконьей нежитью, как в случае с Эргалис, хотя и там в итоге возникли накладки.

Но сейчас проблема заключалась не в способе убийства — к нему у меня претензий не было.

— Например, если я начну ворошить сокровища, старик точно заметит…

— Мне кажется, это плохая идея.

Бродор-младший сбился и посмотрел на меня с лёгким недоумением.

— Ворошить сокровища?

— Убивать твою древнюю версию.

— Если не можешь оторвать ему голову, так и скажи. Сам тогда отвлекай, а я подкрадусь и прыгну на шею!

— Дело не в том, кто и что может оторвать, — сдержанно сказал я. — У нас нет уверенности, что его смерть выпустит нас из ловушки — ты же сам об этом говорил.

— Говорил, — легко согласился юный дракон. — Только вот старик всё ещё опасен и всё ещё ищет нас с целью подзакусить. Не атакуем мы, так атакует он.

— Значит, будем начеку. И если до того дойдёт — бьём его по твоему плану.

Он явно остался не в восторге от подобной нерешительности, но возражать не стал. Лишь вздохнул — очень по-человечески — и спросил:

— Так что, у тебя есть идеи получше?

К этому моменту стало ясно, что прямой помощи от Мелинды можно не ждать. Равно как и от Литы, Кас и самой Полуночи, за исключением той части её силы, которая уже находилась внутри меня. Дальний зов отказывался выходить даже на масштаб Кальдарима, застряв в пространстве местных пещер — типичное воздействие хрономалии. Односторонняя ловушка, как в памятном случае в квартире Илюхи — войти легко, выйти — никак. С разницей, что в тот раз западню устроила Заря, а сейчас — просто неудачное стечение обстоятельств. В теории.

Эту теорию следовало проверить, да и в целом навести более конкретные справки. Не слишком удобно делать это на ходу, перемещаясь из одного тоннеля в другой, чтобы сбить со следа голодного древнего дракона, но что поделать? Не хватало только влететь в очередной быстрый план, чтобы увязнуть в проблемах ещё глубже.

— Давай пройдёмся по деталям. Сколько вы тут сидите?

— В ловушке вне времени? — язвительно отозвался Бродор-младший. — Тебе с точностью до минуты?

— Приблизительно.

— По ощущениям — месяца два.

— И сколько твоих версий было изначально, пять?

— Вроде пять.

— Ты среди них самый младший?

— Я — взрослый дракон! — немедленно надулся он, но обижаться не стал. — Ну да, ни детёнышей, ни яиц тут не было. У них запах особый, ни с чем не спутать.