Стук каблуков эхом отражался от каменных стен и растворялся в ночной тиши. Почти неслышно шуршали юбки, тихо позвякивали золотые браслеты. Брошь в виде жука-скарабея поблескивала в такт шагам. Совалия Дольвейн решительно шла прочь от кабинета Его Величества, где пару минут назад завершился ее разговор с Королем и Королевой. Они – в очередной раз – обсуждали побег Омарейл.

Госпожа Дольвейн заверила монарха, что организует поиски сбежавшей принцессы – разумеется, таким образом, чтобы никто не узнал, кого именно они ищут. Но все трое понимали, у них было гораздо больше шансов вновь увидеть Омарейл, если та сама вернется в Орделион. Было решено предпринять несколько шагов, чтобы дать принцессе понять: возвращаться в замок было безопасно.

Говорили они долго. Королева часто отвлекалась от беседы, бездумно глядя в окно. Король был настроен более решительно. Он верил, что ситуацию можно исправить, можно обойтись без народных волнений и кровопролития. Госпожа Дольвейн видела немой вопрос в глазах его жены: «Если гражданской войны не будет, то насколько истинным было предсказание?» Пока Совалия предпочитала не поднимать эту тему в беседе, но сама уже работала над решением очевидного противоречия.

Теперь она шла в рабочий кабинет своего сына. Там ее ждали трое. Войдя, она прикрыла за собой массивную дверь и оглядела присутствующих. Взгляд карих глаз был холодным и расчетливым.

Она обратилась к первому мужчине:

– Пора. Как обсуждали, начнем с Агры. Затем – Астрар.

Мужчина криво усмехнулся и, тряхнув копной черных волос, уселся в кресло. В его глазах загорелся недобрый огонек.

– Сбрей свои кудри, – серьезно сказала госпожа Дольвейн. – Нужно, чтобы ты выглядел слегка безумно.

Затем она повернулась к двум верзилам, что топтались у книжных полок. Оглядев их с ног до головы, Совалия удовлетворенно хмыкнула. Двое переглянулись. Оба чувствовали себя неловко в присутствии этой женщины, она вызывала у них неясное чувство тревоги.

– Вы знаете, что делать, – бросила она, и мужчины, кивнув, торопливо покинули комнату.

Сова подошла к окну. Ночь была звездная, луна холодным светом мерцала, отражаясь в водах Рейнфло. Но взгляд женщины был направлен куда-то вдаль.

– Что ж, Эддарион, – произнесла она негромко, кончики ее губ дрогнули в подобии улыбки. – Начнем.

© Фуллер И., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Жизнь Омарейл была практически лишена потрясений – если, конечно, не считать дня рождения, когда было сделано предсказание, запрещающее ей покидать свою комнату и встречаться с людьми. Все было тихо и спокойно до того момента, как она решила сбежать из Лебединой башни, а затем пойти учиться в школу.

С тех пор с ней постоянно что-то приключалось. И, если уж говорить откровенно, ей это нравилось. После того как Омарейл провела двадцать два года в заточении, ее будни наконец заиграли яркими красками.

Правда, некоторые повороты судьбы заставляли кровь стыть в жилах. Но затем эмоции утихали, и она чувствовала прилив сил.

Вот и теперь, услышав, что все, определявшее когда-то ее существование, было ложью, фарсом, выдумкой одной эгоистичной женщины, Омарейл загоревала. Но разговор с Нортом Дарритом придал ей сил, а двухчасовая прогулка по лесу в одиночестве вернула присутствие духа.

Она понимала: и думать нечего о возвращении в Орделион – Сова убедит всех запереть принцессу, не позволит той воспользоваться даром эксплета, сама же будет внушать всем то, что выгодно.

Встретиться с Королем и Королевой втайне от госпожи Дольвейн было бы сложно, но возможно. Однако любое вмешательство этой женщины после разговора могло бы свести намерения Омарейл на нет. Возвращаться в Астрар следовало только с подготовленным планом.

– Совет, – выдохнула она, едва встретившись с Дарритом, который тоже размышлял в одиночестве.

Он кивнул и добавил:

– Нужно говорить с каждым отдельно.

Ее губы дрогнули в подобии улыбки. Омарейл не успела понять, что вызвало в ней чувство умиротворения: то, что она оказалась достаточно умна, чтобы прийти к тем же выводам, что и Даррит? То, что их мысли сошлись и это было знаком единения, командного духа? Или то, что ей ни в чем не нужно было убеждать его? Она услышала голос Пилигрима за спиной прежде, чем успела проанализировать свои эмоции:

– Завтра приедет повозка из Лондрара. Если хотите, можете ехать со мной.

Омарейл обернулась. Рядом с мужчиной стоял замерзший Май. Чуть поодаль, сложив руки на груди, притопывала ногой Буря. Омарейл понимала: ей стоило быстро принять решение, как поступить. Была ли ей нужна помощь этих людей?

– Значит, сегодня останемся у Мраморного человека, – кивнув, сказала она. – Только не знаю, как мы все уместимся…

– Конечно, оставайтесь на ночь, – произнес Эддарион, стоило им только войти в дом. – За место для ночлега не беспокойтесь. Во дворе есть прекрасный сарай с мягким сеновалом. Он примыкает к печке, так что будет тепло.

Омарейл медленно перевела взгляд на Даррита. Она никогда не была заложницей своих королевских привычек, ей был интересен быт простых людей. Но спать на сеновале? В сарае? Это никогда не пришло бы ей в голову.

Впрочем, остальные восприняли эту новость с полным равнодушием, и она решила никак не комментировать гостеприимство Мраморного человека. Вместо этого, поужинав предложенной яичницей, она поднялась и спросила:

– Эддарион, не покажете ли, где у вас сеновал?

– Выйдешь на улицу, обогни дом слева. Там увидишь черную дверь.

Принцесса серьезно кивнула и сказала:

– Норт, пойдем со мной, пожалуйста.

Май прыснул от смеха, Пилигрим и Буря ухмыльнулись. Омарейл поняла, что смеялись над ней, поэтому сердито спросила:

– Что?

Но остальные лишь закачали головами. Даррит посмотрел сурово, как, бывало, смотрел на учеников, сказавших глупость на уроке, а затем встал и вышел.

– Почему все смеялись? – уточнила Омарейл, когда они оказались на улице.

– Сеновал – излюбленное место для свиданий у влюбленных пар, – пояснил он сухо.

Стараясь не краснеть, она протянула: «М-м-м», и открыла хлипкую деревянную дверь, ведущую в сарай. Ей было не до глупостей.

Помещение, пристроенное к задней стене дома, оказалось довольно просторным. Справа за деревянной решеткой прятался небольшой курятник с белыми наседками. За ними в стойле трясла короткой бородой молочного цвета коза. Большие стога сена собрались у беленой стены, которая и вправду являлась частью печки. Весь сарай казался хилым, выстроенным из тонких стволов молодых деревьев, с большими щелями и прорехами. Спать в тепле возможно было только у самой печи.

Омарейл аккуратно опустилась на сено, прижалась спиной к стене и, почувствовав приятный жар, глубоко вздохнула. Пахло здесь необычно: сухой терпкий аромат высушенной травы смешивался с менее приятными запахами из курятника и козьего стойла, но в целом – вероятно, благодаря прорехам в стенах – дышалось легко.

Даррит же неспешно прогуливался взад-вперед, сцепив за спиной руки в замок.

– У меня появилась идея, как мы могли бы выиграть немного времени, – заявила принцесса.

Ее собеседник вопросительно поднял бровь.

– Мы отправим моим родителям письмо, в котором попросим держать меня «больной» хотя бы до свадьбы Севастьяны. Думаю, сейчас они находятся в растерянности. Не знают, что делать, где меня искать. Если сказать им, что все в порядке, им будет легче противостоять Сове. В противном случае она просто сыграет на их неуверенности, да и мы будем находиться в подвешенном состоянии, не зная, чего ожидать от дворца.

Она сказала «от дворца» – так часто говорил Бериот, когда речь шла о действиях Короля. Омарейл не привыкла использовать такие слова, но почему-то в этой ситуации они показались подходящими.