Даже если бы я выдал цвергам разрешение на работу, Луна бы их попросту не пустила в цех. А во всём, связанном с оружием и бронёй, слово мастера-кузнеца стояло на первом месте. Так что Концерн развернулся несолоно хлебавши, но с надеждой застать меня в более спокойные времена.

Следом я ожидал обычного вала гостей, состоящего из торговцев, музыкантов, наёмников, колдунов, просителей, изобретателей, снова торговцев, снова наёмников, и многих, многих других. Что в эдакой толпе каждый раз находила Полночь — понятия не имею, но ей было по нраву, что на приём допускаются почти все, а не строго фильтруются на входе. Хотя бы не со всеми мне приходилось разговаривать…

Но в этот раз до меня даже не успели добраться самые шустрые. Тяжёлые шаги раздались из главного коридора — множество шагов, заставивших гул гостей стихнуть. Спустя полминуты показались четверо великанов в доспехах, почти целиком перегородившие немаленький проход.

— Лорд Виктор! — обратился ко мне первый из них, не испытывая никаких трудностей в разговоре через половину тронного зала. — Камелот не остался глух к просьбе о помощи того, кто его спас. Моё имя сэр Ламорак, со мной сэр Персиваль, сэр Гавейн и сэр Гарет. Мы явились тебе на подмогу, брат.

Четверо рыцарей Авалона! Если быть точным, ещё четверо, поскольку Мордред, Кей и Галахад согласились помочь ранее. Но клич в Камелот я собирался бросать не когда-то, а сегодня, поскольку лишь этой ночью возникли благоприятные условия для телепортации туда и назад. Каким образом рыцари меня опередили? В Полуночи что, натыканы скрытые камеры, показывающие картинку и звук прямиком ко двору Артура?

В данном конкретном случае я даже не против, совсем не против. И всё-таки, как…

— Пришёл мой черёд опаздывать, владыка ночи.

Резкий скрипучий голос раздался откуда-то из-за бронированных фигур. В следующую секунду появилась и его обладательница — высокая и статная леди в зелёном платье, с длинными белыми волосами, заплетёнными в аккуратную косу.

— Я предвидела то, что грядёт, но оказалась бессильна тебя предупредить. Позволишь ли старой Гвендид помочь с твоей безумной затеей?

— Мой непутёвый младший брат тоже рвался на помощь. Но данная клятва — не шутка, ныне он может покинуть Авалон лишь для его спасения. А низвержение Князя в Жёлтом, пусть и благородное дело, не имеет прямого отношения к нашему миру.

Волшебница с видимым удовольствием расположилась в кресле гостевой комнаты, напротив жарко пылающего камина. Мне было даже как-то неловко предлагать столь могущественной гостье обычные покои, а не какое-нибудь отдельное крыло для элитных персон. Сейчас особый вариант существовал только для рыцарей Авалона — большой зал со спальными местами на десять человек, нечто среднее между гостиной и казармой. По сути, ни Мордред, ни его братья не нуждались во сне, но несколько часов в сутки предпочитали проводить в чём-то вроде медитации, чтобы не забывать о своей человеческой природе.

К Гвендид это также относилось — она лишь выглядела, как вполне себе живая женщина под пятьдесят, но тоже была мертва, как и все в Авалоне. Оригинальное проклятье нежити крепко вцепилось даже в самых могущественных магов, и попытки разжать его когти пока не приводили ко впечатляющим результатам.

— Признаться, я уже был готов отправиться вовсе без магов.

— Не принижай возможности того мальчика с печальными глазами, — хмыкнула Гвендид, и я едва сообразил, что речь идёт об Асфаре. — Но не стану врать — без меня ваши шансы были смехотворно низки, хоть бы ты потащил с собой всю императорскую рать.

— А с вами? — решился уточнить я.

— Всё ещё смехотворно низкие, но теперь мы можем посмеяться над ними вместе.

Нельзя сказать, что с тех пор, как Авалон вырвался из хватки кошмара, дела там капитально наладились — для этого прошло слишком мало времени. Но, хотя бы, все текущие изменения были к лучшему. В мёртвый во всех смыслах слова мир постепенно начала возвращаться жизнь, пока что в виде простейшей флоры и фауны, ожидавшей своего часа глубоко под землёй или завезённой из других узлов. С исчезновением угрозы ночных тварей обитатели Камелота смогли вздохнуть спокойно — насколько это было возможно для живых мертвецов — и начать постепенно отстраивать город. Часть рыцарей активно участвовали в восстановлении, другие отправились исследовать Авалон в поисках уцелевших жителей, третьи взяли на себя миссию найти помощь в иных мирах. В отличие от Мордреда, им больше не требовалось прорываться сквозь враждебное измерение, чтобы осуществить задуманное. Слухи о возвращении Авалона начали активно расползаться по великой паутине, и пока неизвестно, к чему это приведёт в итоге.

Мерлин сосредоточился на восстановлении наследия величайших умов Авалона и помощи императору Артуру. Если бы верховный маг не оказался своевременно возвращён в строй, вероятнее всего Камелот остался бы без правителя. Концентрированное проклятье, разъедающее Артура, удалось приостановить, но тот всё ещё спал беспробудным колдовским сном на своём Серебряном Троне.

Гвендид после поглощения эйдолона вернула себе солидную долю утраченной силы. И, хотя за пределами башни Мерлина её возможности оставались ограничены, она всё ещё могла дать фору сильнейшим магам Полуночи. Обучение Анны проходило ударными темпами, к вящему удовольствию обеих сторон, пусть Гвендид и проворчала, что «иногда хотела бы оторвать этой девочке голову». Сейчас Анна осталась в башне для воплощения масштабного личного проекта и самостоятельного обучения.

— Удивлён, что она не попыталась прорваться нам на помощь, — пробормотал я. — Не знаю, как бы смог её отговорить.

— Поверь, владыка ночи, она пыталась вовсю. Пока я не объяснила ей, что в моих видениях любое её вмешательство приведёт к провалу похода и твоей окончательной смерти.

— Правда? — поразился я.

— Нет, — равнодушно сказала Гвендид. — Ложь чистой воды. С ведьмой кошмаров наши шансы незначительно вырастут, но нить её судьбы оборвётся в Йхтилле. Полагаю, тебя это не слишком устроит.

— Меня это вообще, нахрен, не устроит, — сказал я предельно вежливым тоном. — Мягко говоря.

— Что-то такое я и подозревала. Пройдёмся? Давненько я не бывала в вечном замке.

Нельзя сказать, что Полночь идеально подходила для экскурсий, но Гвендид осталась довольна — равно как и остальные выходцы из Авалона, посетившие мой замок. У меня имелась теория, что их воодушевляла картина возрождения из не-жизни, которую они бы хотели увидеть и в собственном мире. Это относилось не только ко гвардейцам, вернувшим себе человеческий облик, не только к очищенным слугам, но и к Полуночи в целом. Столетиями она сама проваливалась в состояние живого мертвеца, покуда не наступил долгожданный поворотный момент.

Мы прошлись от тронного зала до сада и лазарета, завернули в библиотеку, где я спустя час с трудом спас Гвендид от цепкого внимания и расспросов Литы. Паучишка, сама официально являясь верховным магом, с огромным удовольствием заполучила бы сестру Мерлина и к себе в наставницы. А лучше — вместе с самим Мерлином, и если для этого всего-навсего нужно найти способ возродить Авалон…

Новое посещение мастерской — на сей раз от визита Гвендид просиял Арчибальд, более близкий для волшебницы как по духу, так и по возрасту. Воссоздание ядра для автоматического ключа шло по плану, Гвендид в свою очередь сдержанно одобрила включение в отряд боевых автоматонов. Но сильнее всего её заинтересовали драконы, так что по возвращению в тронный зал мы завернули в драконятник.

— Мы трренируемся!

— Каждый день!

Юные красные драконы Аврора и Янтарь почти достигли человеческого роста, для чего им даже не пришлось бы вставать на задние лапы. Удивительно, как Полночь не разорилась на их питании, но Кулина следила за этим с невероятным тщанием, пока цвергские купцы регулярно поставляли мясо.