На этот раз я летел как безумный, не обращая внимания на тактику, только на скорость. Использовал уже проверенные комбинации, доведённые до автоматизма.

Белов, стартовавший следом, ещё какое-то время пытался мне пакостить, но я не отбивал его атаки, а уклонялся, заставляя его заклинания бить в пустоту или, что было ещё обиднее, в препятствия, которые затем больно били его самого. При одной из таких атак он не рассчитал силы, и сам слетел с балки, с криком отправившись на старт.

Я же, выложившись на сто процентов, пересёк финишную черту.

Арбитр холодно посмотрел на меня, затем на часы.

— Дмитрий Соловьёв. Девятнадцать минут, тридцать четыре секунды. Допущен.

Я был последним, кто уложился в норматив. Пётр и Илья стояли на финише и смотрели на меня. В их взгляде читалась не только благодарность, но и уважение.

Медленно выпрямившись и переведя дух, посмотрел на Титова. Тот стоял метрах в пятнадцати от меняону зала, окружённый своей бандой, и бесшумно аплодировал.

Иронично, с нескрываемым презрением.

Но это было неважно.

Я прошёл.

Тело ныло и предательски подрагивало, как перегруженная винда перед синим экраном смерти.

— Молодец, барин, — рядом возник Степан. — Действовали как настоящий воин. Не только силой, но и головой. Я всё видел с трибуны, а когда испытание закончилось, так сразу сюда.

— Спасибо, — выдохнул я, с трудом разгибаясь. — Надо было… просто бежать.

— И оставить тех, кто слабее? Нет. Вы поступили правильно. Теперь у вас есть если не союзники, то те, кто вам обязан, а в мире аристократии это дорогого стоит.

Слуга проводил меня в номер, который тут же наполнился запахом терпких трав. Степан, не теряя времени, достал свои склянки и начал готовить какой-то отвар.

Я молча наблюдал, как он на глаз добавлял ингредиенты, и чувствовал, как меня покидают последние силы.

— Что это? — спросил я, когда Степан протянул мне чашу с мутной зеленоватой жидкостью.

— Для восстановления физических сил, пейте, барин, пейте.

Сделал глоток. На вкус было как жёваная кора, смешанная с мёдом и пылью. Но почти сразу по телу разлилась приятная волна прохлады, дрожь в руках утихла, а свинцовая тяжесть в мышцах начала отступать. Перед сном я мельком взглянул на интерфейс. Надпись в углу позеленела:

[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 74%]

Неплохо.

Утро следующего дня встретило меня нежной зорькой и стойким ощущением, что меня перезапустили. Тело было свежим, ум — ясным.

За завтраком я снова проверил иконку.

[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 95%]

Степан, словно читая мои мысли, кивнул:

— Почти готовы. Ещё пару часов, и будете как новенький.

— Спасибо, Степан. Что бы я без тебя делал?

— Не за что, барин, — тот довольно улыбнулся.

После завтрака нас, тридцать пять оставшихся из сорока восьми, снова построили и повели к новому месту испытаний.

Остались те, кто совмещал силу с гибкостью, хитростью и выносливостью.

Элита.

И я был среди них.

Вскоре мы остановились перед каменными воротами. За ними, прямо в земле, проступали запутанные очертания лабиринта, похожие на ходы жуков-древоедов, оставленные под корой дерева.

— Испытание третье, — голос распорядителя эхом разнёсся по площадке перед входом. — Геометрия лабиринта меняется с неопределённым интервалом! Внутри вас ждут магические ловушки, опасные существа и… другие участники. Ваша цель — достичь центра. На прохождение отводится неограниченное время.

Он сделал паузу, давая осознать. Без еды, без воды, в постоянном стрессе.

— Для вашей безопасности каждому выдаётся магический браслет. При активации смертоносной угрозы он телепортирует вас наружу. Но это будет означать проигрыш и… — распорядитель многозначительно посмотрел на нас, — необходимость повторить попытку в следующий раз, через год.

Началась раздача браслетов и выбор входов.

Участники подходили по очереди, в соответствии с местами, занятыми на предыдущем этапе. Первым был Титов. Он с насмешкой взял браслет и защёлкнул на запястье: устройство вспыхнуло мягким голубым светом. Затем выбрал себе вход, который ближе всего к предполагаемому центру. Его шестёрки, стартовавшие следом, выбирали соседние входы, явно планируя встретиться внутри.

Смотрел, как очередь тает. Илья Муром, Пётр Юсупов… вот и моя фамилия прозвучала.

Я подошёл к последнему входу в лабиринт. Один из арбитров сопроводил меня, отдал металлический браслет и указал на вход. Узкая и крутая каменная лестница вела вниз.

Спускаясь, защёлкнул защитный браслет на запястье. Как только я встал на каменный пол, тут же раздался грохот. Лестница бесследно исчезла, превратившись в гладкую стену. Пути к отступлению не было.

До верхнего края каменной стены около десяти метров, а вместо потолка — синее небо.

Меня что-то насторожило.

В памяти всплыла картинка: у других участников защёлкнутый на руке браслет сразу подсвечивался. Посмотрел на свой: никакого свечения не было.

Поднял взгляд на сопровождающего. Тот смотрел на меня с едва заметной улыбкой. Наши взгляды встретились. Он не отвёл глаз, но и не подал вида, что заметил неладное. Мужчина просто смотрел, словно ожидая, что я уйду.

— Что с моим браслетом? Почему он не горит⁈ — спросил я намеренно громко.

Арбитр сделал вид, что не расслышал из-за общего шума, и махнул рукой: вперёд.

Буквально сразу же на краю каменных стен появилась слегка заметная голубая плёнка.

[Обнаружен защитный барьер: руна 5-го уровня. Доступ невозможен]

Ах ты ж чёрт!

Внезапно перед глазами всплыло ещё одно предупреждение интерфейса.

[Обнаружено защитное устройство. Статус: не активировано. Телепортация невозможна]

Значит, вот как вы решили от меня избавиться!

Я посмотрел на сопровождающего, тот ещё не ушёл. Указал пальцем на него, а потом провел большим пальцем по горлу.

— Выберусь — убью, — одними губами произнёс я.

Арбитр лишь усмехнулся, а потом развернулся и ушёл.

В момент, когда на меня накатило осознание угрозы предстоящего испытания, интерфейс взбесился.

Иконка «Стабилизация» в углу экрана, которая показывала 99%, вдруг замигала красным светом и выпрыгнула у меня перед глазами.

[СТАБИЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ПЕРЕЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ…]

Строки поплыли и исказились как на глючном мониторе. Картинка дёргалась, рассыпаясь на пиксели. Я зажмурился, но хаос был у меня в голове.

[ОШИБКА… ОШИБКА…]

[СБРОС НАСТРОЕК…]

И потом всё стихло.

Тихо.

Пусто.

Я осторожно активировал интерфейс, но он был чист. От слова совсем. На привычных местах, где висели списки рун, зияла пустота. Мысленно потянулся к «Искре» — ничего. К «Щиту ветра» — тишина.

Я прокрутил всё меню.

Везде было одно и то же сообщение, выведенное аккуратным бездушным шрифтом:

[РУННЫЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ ОТСУТСТВУЮТ. ДОСТУП К МАГИИ ЗАБЛОКИРОВАН]

Я стоял в каменном мешке. Без магии. С неработающим браслетом-обманкой на руке. Абсолютно беззащитный. Игрушка в лапах у того, кто организовал эту мастерскую ловушку.

Внезапно стена справа от меня с глухим скрежетом ушла в пол, открывая новый проход. Лабиринт начал свою смертельную перестройку.

Путь вперёд был открыт.

И сразу же из-за поворота донёсся леденящий душу топот. Гибкое длинное тело, покрытое защитными пластинами цвета болотной тины. Две пары чёрных глаз смотрели без всякого выражения.

[Сколопендра обыкновенная] — выдал интерфейс, приводя меня в замешательство.

Если это существо размером с моего болотного вывертня является обыкновенным, то какие необыкновенные твари водятся в этом лабиринте?

Она медленно, почти лениво, ползла ко мне.

Передо мной — смертельная ловушка.

Позади — глухая стена.

А у меня нет ни магии, ни браслета для возвращения…

Мне понадобилась всего одна секунда, чтобы оценить ситуацию, принять её и отбросить панику.