Я обернулся. Обвёл глазами остальных детей, сиротливо прижимающихся к стене. В каждом увидел ужас пережитого кошмара. Самым старшим оказался Витя Самарский. Он старался держаться спокойно, прижимая к себе более слабых. Но даже у него я заметил лёгкую дрожь в руках. Мы встретились взглядом. Парнишка в ответ понимающе кивнул, делая шаг навстречу.

Мне пришлось снова опуститься на корточки, чтобы заглянуть в Алёнкино лицо.

— Этот дядя, — указав на Степана, начал я, — мой лучший друг.

Я старался говорить как можно мягче, чтобы вселить доверие к старику.

— Только благодаря Степану я смог тебя найти. А знаешь, кто он на самом деле?

Алёнка замотала головой, продолжая держать меня за штанину, но её хватка слегка ослабла.

— Он самый настоящий рыцарь, — выдохнул я. — Только без лат и плаща. Рыцарь в отставке. Он сражался с великанами на севере и укрощал огненных саламандр в пещерах Урала. Он никогда и никого не бросит в беде. Особенно таких храбрых девочек, как ты.

Алёнка перевела широко раскрытые глаза с меня на Степана. Старик выпрямил спину, и в его позе проявилась несгибаемая воля, которую не могли скрыть ни годы, ни поношенный кафтан.

Девочка отпустила мою штанину.

— Правда? — прошептала она, обращаясь больше к Степану, чем ко мне.

— Правда, — глухо проронил старик. Его голос, привыкший отдавать команды, прозвучал неожиданно тепло. — Даю слово. Никто больше вас не тронет.

Этого оказалось достаточно. Алёнка нерешительно сделала шаг в его сторону, потом ещё один. Степан протянул свою большую ладонь, и маленькая ручка Алёнки утонула в ней.

Девчушка оглянулась, и я одобрительно кивнул.

Степан жестом показал детям следовать за ним. Самый старший парнишка с облегчением выдохнул и потянул за собой остальных. На этот раз ни у кого не возникло возражений.

— А теперь с тобой, — делая шаг в сторону Лиски, сказал я. — Начнём с самого начала.

Лиска хмыкнула и отвернулась, изучая потолок.

Я поднял табурет, валявшийся под ногами, и сел напротив неё, одновременно потрепав Гая по жёсткой шерсти.

— Сейчас Степан, — начал я, вкладывая в голос как можно больше безразличия, — поедет к Окорокову, и уже через пол часа тебя упекут в тюрьму, из которой будет лишь один выход: на виселицу.

Девушка непроизвольно дёрнулась от моих слов, и болотный вывертень снова заворчал.

Я откинул назойливое сообщение интерфейса, чувствуя, как по коже снова пробежали мурашки.

— Но мы ещё можем договориться, — внимательно наблюдая за её реакцией, продолжил я.

Наконец Лиска повернула ко мне голову, пристально глядя в глаза.

— Что ты предлагаешь? — вздёрнув подбородок, спросила девица.

— Могу дать тебе уйти взамен на будущее сотрудничество, но моё желание будет зависеть от того, как быстро ты начнёшь отвечать на вопросы, — произнёс я, демонстративно взглянув на часы.

— «Будущее сотрудничество»? — она язвительно усмехнулась. — Звучит как пожизненная кабала.

— Лучше быть живой и выполнять мелкие поручения, чем болтаться мёртвой с петлёй на шее. Выбор за тобой. В данный момент мне нужна информация. Ты отвечаешь на вопросы здесь и сейчас. Честно. После чего исчезаешь. А когда снова понадобишься, я тебя найду.

— И как ты это сделаешь?

Мне было достаточно ещё раз погладить своего лохматого зверя, чтобы Лиска получила ответ на свой вопрос.

Девушка закусила губу. Её взгляд метнулся к Гаю, потом к лестнице. Она взвешивала риски. Я не торопил бандитку, давая страху проделать всю работу за меня.

— Нужно ответить на вопросы? — наконец выдохнула она. — И ты отпускаешь меня? Сейчас?

— Да, — подтвердил я. — Но если хоть в одном слове почую ложь… — договаривать не стал.

Пёс, словно по команде, оскалил пасть, обнажив белоснежные зубы.

Лиска нервно сглотнула:

— Спрашивай!

— Кто тебя нанял, чтобы убить меня? — задал первый вопрос, уже подозревая, что прямого ответа не получу, но вполне возможно смогу выудить хоть какую-то подсказку.

— Все переговоры с заказчиком вёл Лютый.

Я недовольно поцокал языком, показывая всем видом, что данный ответ меня не устраивает. Лиска занервничала, сминая в руках порванное платье.

— Я же говорю, Лютый встречался с ним. Он тогда посулил нам большие бабки. Главной задачей было сделать всё чисто, чтобы даже тела твоего не нашли. Заказчик тогда и кристалл, заряженный на портал, выдал. Такой стоит половину Архангельска. Я Лютому предложила не убивать тебя, а забрать кристалл и свалить, чтобы нас никто не нашёл. Но Лютый сказал, что от таких, как этот заказчик, не спрячешься.

Она снова взглянула на Гая, видимо, проводя параллель между моими словами и словами подельника.

Я кивнул:

— Что-нибудь ещё?

— Кристалл. Лютый сказал, что активировать его может только носитель крови. То есть ты. Его нужно было вложить тебе в руку, тогда портал откроется. Мы так и сделали. Только слишком рано, — она как-то странно покосилась на меня. — Ты же сбежал и каким-то образом активировал портал прямо в Центральном парке. Лютый и Малыш последовали за тобой. А потом ты снова вернулся. Только какой-то не такой. Мне ничего не оставалось, как использовать «Багровую чахотку».

— Зачем?

— Если бы ты умер раньше, чем вернулись Лютый и Малыш, то портал бы закрылся. И тогда плакали наши денежки. «Багровая чахотка» не убивает сразу. У Лютого оставался час на возвращение. Это всё, что я знаю, — Лиска замолчала, вопросительно уставившись на меня.

Ещё раз сверился с часами.

— Кто сделал заказ на детей? — прозвучал мой следующий вопрос, однако в этот момент я услышал странное шевеление наверху.

Гай заворчал, вопросительно уставившись на меня. Лиска снова дёрнулась, испуганно взглянув на лестницу. На этот раз девушку парализовал страх, ещё больший, чем когда её у стены удерживал Гай.

Я прижал указательный палец к губам, приказывая замолчать.

В подвале наступила тишина, нарушаемая лишь тихими стонами раненых. Пёс застыл, приготовившись к атаке.

Сверху донёсся приглушённый скрип половиц. Кто-то зашёл в сарай, но не Окороков со стражниками. Те бы вломились с грохотом, сметая всё на своём пути.

Жестом приказал Лиске отойти вглубь подвала, и, стараясь не издавать ни звука, поднялся на несколько ступеней, чтобы заглянуть наверх.

Высокая фигура в плаще даже не шевельнулась, увидев меня.

— Барон Соловьёв! — распознал я знакомый голос, лихорадочно вспоминая, где мог его слышать. — Я даже не сомневался, что мы когда-нибудь ещё встретимся, но не ожидал, что это будет так скоро.

Перестал прятаться и поднял голову, пытаясь рассмотреть лицо, спрятанное под капюшоном. Ветер качнул уличный фонарь, на мгновенье осветив выступающий подбородок, крупный нос и знакомый хищный оскал.

Зелёная сфера медленно разрасталась в руке мужчины, точь-в-точь как тогда в поезде.

Интерфейс жалобно мигнул в попытке сканировать магическую руну и выдал ошибку:

[Рунная последовательность не скопирована. Недостаточно данных]

Маг, стоящий передо мной, был на порядок сильнее противников на состязании. Тогда, в поезде, мне чудом удалось остаться в живых. Сработал фактор внезапности от создания новой руны в экстренных условиях.

Сейчас такой фокус мог не сработать. Противник знал, что от меня можно ожидать.

Сфера набрала объём, плавно оторвавшись от его ладони, и зависла в воздухе. Маг не спешил нападать, словно игрался со мной, как кошка с мышкой.

— Кто тебя послал? — поднявшись на последнюю ступень, крикнул я, чтобы потянуть время.

Возможно, Окороков со стражниками уже в пути.

— Мёртвому всё равно, кто его убил, а ты, считай, уже мёртв. Второго шанса не дам.

С этими словами зелёный шар разделился на три части и закрутился в бешеном вихре. Его магия одновременно и защищала хозяина, и готовилась к атаке.

Внезапно один из шаров рванул ко мне со скоростью пушечного ядра.