— Принимай её, — выпалила Полночь, прежде чем я успел даже открыть рот, чтобы изложить суть дела.

— Вот так сразу, с места в карьер? — вздохнул я.

— А что ждать? Брат не присылал послов уже… уже давно! Только давил и давил, пытался подсунуть на трон кого-то из своих, а они даже оказывались не моими!

Речь, видимо, шла о лорде Адриане и других ставленниках Полудня, которые быстро «перекрашивались» в цвета Полуночи, но, по её мнению, делали это не от всего сердца. Впрочем, парадокс моего замка и характеров её бывших хозяев был совсем не новым, и не требовал немедленного обсуждения.

— И что это нам даст?

— Как это что? — она посмотрела на меня, как на сумасшедшего. — Связь со старшим братом!

Настал мой черёд смотреть на неё с подозрением. Сквозь её бездонные чёрные глаза проступали отблески далёких звёзд.

— Через Зури?

— Ага.

— Двустороннюю?

— Глупый, какая же двусторонняя связь только с одним послом? Нет, пока что только брат сможет передавать сообщения. Если захочет. Но раз прислал посла, то точно захочет!

Значит, рано или поздно придётся всё-таки отправить посла в ответ. Не из числа текущих эмиссаров, это уж точно — ни Анна, ни Эйвин на эту роль не годились. Правда, теперь я уже немного разбирался в принципах работы вечных замков, и скорее всего в качестве посла подошли бы некоторые из активных слуг. В требованиях — хорошие отношения с Полуночью и привычка действовать независимо.

То есть, кто-то вроде Кас. Но её я не отпущу ни при каких обстоятельствах.

— Мне кажется, Мелинда будет недовольна.

— Кто?

— Серьёзно? Хозяйка Полудня. Она даже как-то раз появлялась тут.

Появлялась, правда, до похода к сердцу — когда мой замок был в худшей своей форме.

— Не помню! — сердито заявила Полночь. — И помнить не хочу. Не обижайся, но хозяева приходят и уходят, а живого посла я не видела… не видела…

— Четыре тысячи лет, — подсказал я.

— Вот именно. Принимай её, принимай скорее! Я подскажу тебе слова ритуала, а дальше сам догадаешься.

У меня ещё имелось что возразить, но я не стал. Полночь знала слишком много хозяев, пытающихся навязать ей свою волю, подчинить, заглушить. Да и у меня с ней находилась тысяча разногласий, хоть в целом отношения очень сильно потеплели после починки сердца. Надо принять посла — значит, так тому и быть, а уж пойдут после этого сообщения от Полудня или нет — вопрос открытый. Другие неприятности? Всё же вряд ли Мелинда сможет настолько оторваться от своей священной миссии из-за такой мелочи, как один своевольный эмиссар, сменивший дипломатический статус. Лорд Конрад, вооружившись чудовищным оружием Шар’Гота, представлял настоящую проблему, так что и мне стоило поторопиться.

— Ты слышала, что сейчас происходит с Закатом?

Полночь не слышала — и не проявила большого интереса. Со «средним братом» у неё отношения сложились скорее нейтрально, ровно, а значит, их и не стоило чинить. Бесполезно было объяснять ей про десятки миров и сотни тысяч жертв — для неё эти чудовищные числа мало что значили в масштабах вечности. Она и так не одобряла «излишнюю жадность» Шар’Гота, так чего ещё я хотел от неё услышать? Полночь всё ещё не верила в серьёзную угрозу от одного вечного замка другому — не считая разве что Затмения — и на данный момент её было невозможно переубедить. Мне в свою очередь оставались неясны «родственные» узы между вечными замками, но, чтобы вникнуть в них получше, следовало узнать мнение хотя бы одной другой стороны.

Зато что мне удалось выяснить — так это местонахождение Жнеца.

— Чердак.

— Извини, ты сказала…

— Чердак! Место под самой крышей. Когда я в последний раз перемещала охранный этаж, то хотела поставить его чуть выше тронного зала, но перестаралась. А потом, ну…

— Пропустила удар и потеряла контроль?

— Если ты и сам знаешь, то зачем спрашиваешь? — фыркнула она. — В общем, иди наверх, не ошибёшься!

Я прикинул в голове все возможные открытые пути наверх из основной части замка — и ни один из них не вёл на загадочный чердак. Предположим, с помощью поискового амулета получится забраться повыше, но что потом?

— Потом надо будет немного подумать, как попасть в межстенье, — откликнулась Полночь, без спросу прочитав мои мысли. — Не помню, что там было в прошлый раз — то ли загадка, то ли испытание… Не страшнее, чем на пути к сердцу!

— Ну прямо камень с души, — проворчал я.

— А я о чём?

Об очищении лично Жнеца речи не шло, но тот должен был вернуться под управление Полуночи после очищения «охранного этажа». За этим местом не присматривал какой-то дополнительный «босс», и всё же задачка была не из простых. Подняться на самый верх, найти вход, решить загадку или пройти испытание, нейтрализовать Жнеца порошком или одним из других способов, и только затем приступить к очищению местности. Полночь даровала мне эту силу, но пока что её удалось применить лишь один раз и в достаточно скромном масштабе. Потренироваться, что ли, на чём-нибудь ещё?

Теперь, когда вопросы Ноарталя и статуса Зури были закрыты с опережением сроков, у меня высвобождалось некоторое количество свободного времени. Почему бы и не потратить его на расширение очищенной зоны? Немного обидно, что даже после исцеления Полночь по-настоящему контролировала жалкие крохи своей территории, да и мне приходилось всё тщательней выбирать места для строительства новых помещений. Отбрасывать тень замка на иные миры — это круто, но сперва бы нормально навести порядок у себя дома…

Я чувствовал, что у меня заканчивалось время на диалог, но хотел спросить ещё кое-что.

— Как поживает твоя связь с Ноарталем?

— О, чудесно, — просияла Полночь. — Эйвин чувствует себя хорошо! На её брата совершили первое покушение, но он был готов и не пострадал. Возможно, скоро состоится первая казнь изменников!

Мне пришлось напомнить себе, что я больше не буду вмешиваться в альвийскую политику, если не возникнет серьёзной необходимости. К тому же, будем честны, казни в совете лордов заслуживал чуть ли не каждый второй.

— А специально для тебя, мой рыцарь, — продолжала она. — Я подготовила карту!

— Какую ещё…

Но я уже не сидел на каменном троне, я уже летел сквозь темноту, как это обычно происходило при вхождении в дальний зов. Это была несколько иная темнота, чем обычно — не чёрный силуэт Полуночи, а безбрежное пространство, наполненное чем-то вроде клубящегося сиреневого тумана. Оно раскинулось вокруг, подобно трёхмерной модели галактики, только вместо звёзд здесь были мерцающие сгустки разных цветов, от которых друг к другу тянулись едва заметные блестящие нити.

Великая паутина. Не вся, конечно, но ближайший её сегмент. Невероятное, захватывающее дух зрелище… Так, а это что?

Один из сгустков мерцал немного иначе остальных. Я мысленно потянулся к нему, и над ним всплыло компактное информационное окно:

Узел Ноарталь.

Население: двести миллионов разумных.

Коренное население: альвы.

Крупнейшее государство: Империя Шести Львов.

Эмиссар: Эйвин Кеймарис.

Тень Полуночи: развеялась.

Я сфокусировался на другом сгустке, который вызывал похожие ощущения.

Узел Торвельд.

Население: семьдесят два миллиона разумных.

Коренное население: цверги.

Крупнейшее государство: Союз Вольных Городов.

Эмиссар: отсутствует.

Тень Полуночи: укрывает в треть силы.

Кажется, для меня только что открыли целый ворох новых задач в рамках «восстановления былого величия». Задач, так сказать, вселенского масштаба, специально, чтобы подавиться слишком большим куском.

Кажется, пора отрастить зубы побольше, чтобы как следует его прожевать.

Александр ещё с месяц назад верно оценил ситуацию — сопротивление в самом деле было ожесточённым. Мало того, оно продолжало нарастать, словно в подвале замка постепенно скапливались все враждебные тени, сбежавшие из очищенных зон. Иссохшие и безголовые латники раньше никогда не объединялись — кроме этого участка, на четыре этажа ниже казарм и кухни.