— Бей! — скомандовала Адель, подавая личный пример своим металлическим подопечным.

Я опередил автоматонов буквально на секунду, но даже Райнигун оказался не слишком эффективен. Серебряные пули сжигали отдельные элементы естественной брони, открывая плоть для артефактных винтовок, да только чудище оказалось слишком быстрым. Лишь первый залп оцарапал ему бок, затем оно проскользнуло вперёд, избегая второго, изогнулось под невероятным углом и дотянулась до одного из автоматонов. Тот хладнокровно разрядил ружьё твари прямо в глотку — и это был его последний подвиг. Скошенная зубастая пасть пришла в движение, перехватывая стрелка посередине туловища и немедленно ныряя вместе с ним под воду. Поверхность закачалась, но выдержала, вновь вернулась предательская тишина. Но теперь ни у кого не оставалось сомнений, что долго она не продержится.

— Мы здесь как на ладони! — рявкнул я, оглядываясь и пытаясь понять, откуда вновь появится тварь. — Гвендид, мы можем вернуться к берегу?

— Нет, — с явной досадой отозвалась она. — Это односторонний путь! Либо Йхтилл, либо смерть.

Поверхность вновь всколыхнулась внизу, знаменуя возвращение многоглазой рыбо-пиявко-каракатицы. На сей раз она вынырнула заметно ближе, возможно, рассчитывая без проблем утянуть кого-то ещё. Вместо этого её встретили проблемы — семеро рыцарей Авалона, атакующих словно единое целое, и новый град пуль прямо в уродливую башку. Два разъярённых красных дракона вцепились в туловище с разных сторон, пытаясь прогрызть и оторвать как можно больше хитиновых пластин за заход.

Страж Демхе визжал от боли совершенно беззвучно, но его конвульсии несли настоящую угрозу. Тело громадных размеров свивалось в клубок и разворачивалось назад со скоростью, неуловимой для глаза, и все, кто оказался к нему слишком близко, разлетелись кто куда. Рот пиявки жадно повернулся в сторону Гвендид — лишь чтобы получить огненное копьё ровно в центр и отшатнуться. К несчастью, регенерация стража работала на высочайшем уровне, позволяя ему возвращать глаза, конечности и броню примерно с той же скоростью, что он их терял.

При всей выносливости и опыте авалонцев, при всём абсолютном хладнокровии автоматонов, мы находились в слишком неподходящей позиции для драки. Если мы хотим пройти дальше, не лишившись половины отряда, следовало принять угрозу максимально серьёзно.

— Гвендид! — крикнул я. — Не дай ему нырнуть!

«Зверь в лунном свете» и «Метаморф» привычно сплелись воедино, обращая моё тело в неостановимую чудовищную силу. Я прыгнул, приземлившись на спине озёрной твари, и бросился вперёд, без остановки паля из Райнигуна по чёрным сегментированным ногам. Шесть выстрелов — остановка времени — перезарядка. Шесть выстрелов — остановка времени — перезарядка. Шесть выстрелов…

Тварь молниеносно свернулась в клубок, но ей не повезло — мой револьвер как раз остановил время, позволив хозяину рассчитать идеальный прыжок. Я вернулся на уродливую спину как раз в тот момент, когда страж понял, что пора рвать когти. Только вот он здорово потерял в скорости, лишившись трети конечностей, а нырнуть ему не давали бледно-зелёные нити, что вырвались из посоха Гвендид и укрыли поверхность воды. С обеих сторон туловища страшные двуручники рыцарей Авалона глубоко пронзили бледную плоть, удерживая её на месте. Я взмахнул левой рукой — и красный дракон по имени Янтарь рванулся вперёд, затормозив возле бугристой башки с пастью пиявки.

— ОГОНЬ!!

Клубы пара взметнулись в воздух, подхватывая с собой туман и скрывая поле боя от любых глаз. Но среди этой сплошной пелены я уже не чувствовал угрозы. Лишь чьё-то пристальное внимание, рассматривающее нас как муравьёв, заползших на чужую кухню.

Кажется, Князь в Жёлтом наконец понял, что ему угрожал не только объединённый Риид.

Пар клубился и шипел достаточно долго, чтобы можно было заподозрить неладное, но вдруг рассеялся одним моментом. Видимость вернулась. Ни следа испепелённого Яном чудовища — лишь наш отряд, всё ещё в полной боевой готовности, посреди идеальной озёрной глади. Более того, вместе с паром исчез и туман над водой, открывая поистине фантасмагорическую картину.

Пока мы шли по поверхности Демхе, казалось, что город-дворец Йхтилла находится где-то в отдалении, дожидается нас впереди. Теперь стало ясно, что мы давно добрались до цели. Над нами и вокруг нас возвышались немыслимые башни с острейшими шпилями, мосты и арки, искривлённые стены, сумасшедшие, не поддающиеся логике строения. Всё это ранее скрывал туман, но вина была не только на нём — Йхтилл сверху, Йхтилл вокруг оказался не настоящим, призрачным, зыбким, способным развеяться от пристального взгляда.

Зато его отражение под нами, в воде, что прежде была непроглядной, выглядело более чем реальным.

Что хуже всего — ощущение пристального, давящего внимания не развеялось, а напротив, возросло. Мы всё ещё оставались как на ладони, открытые сверху и снизу, в центре озера на границе безумного города.

— Вы это тоже чувствуете? — отрывисто спросил я Гвендид.

— О да, — хмыкнула она. — Нас определённо почтили вниманием его желтейшего величества.

— Полагаю, пройти за порог теперь будет сложнее?

— Напротив, мы уже почти там. Только пустят нас самым паскудным способом, и, коли моё чутьё ещё не ослепло — сделают это с минуты на минуту!

— Всем приготовиться! — взревел я, разворачиваясь к отряду.

Неудивительно, что чутьё Гвендид оказалось абсолютно право. А вот подготовиться к такому оказалось тяжеловато.

Плотная поверхность под ногами дрогнула и расплылась обычной озёрной водой. Мы все погрузились вглубь, и у меня промелькнула мысль, что надо в первую очередь спасать Адель — остальные либо выплывут, либо дойдут по дну. Но холодные объятья Демхе держали нас недолго, мы не тонули — мы падали! Сверху вниз, не с поверхности озера, а из тёмных небес, будто свалившись с одной из насмешливо-жёлтых лун. Город Йхтилл, уже не зыбкий и не призрачный летел нам навстречу, его шпили, пинакли и зубцы стен смотрелись частоколом, готовым нанизать на себя незваных гостей.

Гостей, часть из которых и так разобьётся по приземлению. Часть — выживет, но окажется отрезанной от отряда. Зато оставшаяся часть умеет неплохо летать.

Я отрастил кожистые крылья и взял контроль над падением, резко вильнув в сторону. Первой на моём пути оказалась Адель, тут же подхваченная и перемещённая в переносной карман, далее то же самое произошло с Танком и ещё одним боевым автоматоном. Увы, место в артефакте закончилось, а автоматоны — нет, но всё лучше, чем ничего.

Драконы быстро сообразили, что происходит, и моментально превратили падение в полёт, стараясь не отставать от остальных. Гвендид уселась на свой посох боком, как на метлу, и тот нёс её по воздуху с поразительной лёгкостью. А вот рыцари Авалона именно что падали — молча, сосредоточенно, не выпуская оружия, и явно высматривая позицию для приземления.

Ближайшей из подходящих оказалась умеренно просторная площадка на вершине одной из башен. Гвендид нырнула вниз, заложив широкий круг на своём посохе, вскинула руку к небу и рявкнула:

— LYFT, STAND ÞŪ STILLE!

Те, кто летал — Янтарь, Аврора и я, так и продолжали лететь, а вот рыцари и автоматоны будто погрузились в слой невидимого желе. Оно не остановило падение, но сильно затормозило, вернуло контроль, позволило направиться в нужную сторону. Первым на площадку приземлился Кей, за ним малознакомый мне рыцарь — то ли Персиваль, то ли Гарет, у них были похожие доспехи. Следом — один из боевых автоматонов.

А вот дальше всё пошло наперекосяк.

Тьма закрыла небо — и я сперва дёрнулся, подумав, что восход чёрных звёзд наступил значительно раньше срока. Но реальность оказалась лишь чуть менее чудовищной. Не прошло и пары секунд, как к неожиданному мраку прибавилось хлопанье тысяч крыльев и отвратительный визг, исторгаемый сотнями глоток. Падальщики прибыли на зов своего господина, скопившись в огромную чёрную тучу над проклятым городом. Рыцари и автоматоны всё ещё не опустились на башню, как крылатые твари рванулись вниз, продолжая кричать и визжать — так могли бы звучать погребённые заживо младенцы.