— Вы не оставили мне выбора, лорд Виктор! О Владыка туманного Йхтилла, извечно правящий под чёрными звёздами, услышь мой зов!

Очередная дверь разлетелась, будто доски прогнили насквозь, и коридор за ней пока ещё не успел превратиться в большую мясорубку. Я рванул вперёд со всех сил, с места набрав отличную скорость. Дорога, по которой я пришёл в кабинет, висела у меня в голове — я помнил каждый поворот. Если удастся опережать колдовство Ридвана хотя бы на один коридор…

Проснулся тот, кто слишком долго спал

Явился тот, кто небосвод создал

Пусть сгинет вечность, но царит покой

В тиши Йхтилла

Слишком хорошо разогнался — не успел затормозить. Четырёхпалая бледная длань вырвалась из приоткрытой двери слева и сомкнулась вокруг меня. Резко стало холодно — чудовищно холодно. Князь в Жёлтом не терял времени зря, высасывая силы из долгожданной добычи — даже до того, как начал затягивать меня за собой, в беспросветный мрак.

Ну уж нет, тварь. Сегодня ты мной не пообедаешь.

Мощь Авалона не могла спасать меня до бесконечности — но запас пока ещё был. Волчьи челюсти сомкнулись на бледной плоти, резко рванули, в сторону, отрывая, кромсая! Я старался не проглотить ни единой частицы, поскольку «Печать Пожирателя» подсказывала, что эта плоть не пойдёт мне на пользу. Хватка ослабла, когда зубы добрались до кости — и я покатился по полу. Покалеченная рука втянулась назад, но тут же приоткрылась следующая дверь, а за ней следующая.

Зарычав — в который раз за эту безумную ночь — я приготовился к забегу с препятствиями. Но стоило мне броситься вперёд, пол опять ушёл из-под ног, хотя провалился я не в темноту, а слепящий свет.

Я вскочил на ноги, готовый рвать и метать, пока не столкнулся взглядом с очень усталым, но слабо улыбающимся Асфаром. Зал Совета Высокого дома. Безопасность!

У моего на плече взволнованно подскакивал полупрозрачный астральный паучок.

— Я же говорила! Говорила, что здесь нужно четвёртое уравнение Мафдет, а не шестое! Всё получилось!

— Вы оказались правы, леди Лита, а я — посрамлён. Увы, не только вашими знаниями, но и тем, как спланировал операцию этой ночью.

Мне хотелось сказать, что ничего страшного не произошло. Все остались живы и сравнительно целы, при своих и даже с по-настоящему ценными данными. Но, видимо, холод от хватки Князя в Жёлтом ещё не до конца отпустил моё тело и моё горло. Вместо слов из него вырвался лишь глухой кашель.

— Нас ждут тёмные времена, друг мой. — тихо сказал Асфар Риидский.

Луна над Риидом не внушала доверия — как и предупреждал Асфар. В отличие от солнца, удушенного отравленным небом, местная луна осталась большой и яркой, подозрительно напоминая один из трёх естественных спутника Йхтилла. Хотя я с трудом мог представить себе мир Князя как настоящую планету, окружённую настоящими спутниками — как в эту космологическую картину вписывались чёрные звёзды?

Так или иначе, луна Риида вызывала вопросы и не насыщала меня силой, в отличие от лун Полуночи и Земли. Всё, на что её хватало — освещать округу, пока я бесшумно проносился на бреющем полёте.

Пейзаж внизу тоже не воодушевлял — сплошное низкое редколесье и тёмные пятна болот, но на фоне обычной растительности Риида это было вполне терпимое зрелище. Природа возвращалась в свои права после сезонной бойни сорокалетней давности, в которой где-то здесь был разрушен один из срединных домов. С тех пор эту землю оставили в покое — до сегодняшней ночи.

— Так как назывались эти бедолаги?

— Неизвестно. Перед теми состязаниями сразу несколько младших домов накопили достаточно душ и перешли в срединный статус, оставаясь в глубокой тени. Одни скрывались в крупных полисах, другие прятались в глуши, у третьих и вовсе не было своей цитадели. Бойня выкосила их всех, ибо подобная тактика считалась высшей формой трусости.

Разговаривать во время полёта было не очень удобно. Как минимум, я не видел своего собеседника, который удобно устроился у меня на голове в виде астральной проекции — полупрозрачного скорпиона. Там же располагалась проекция Литы, но, пока обсуждение касалось не магии, а политики Риида, она помалкивала.

Итак, где-то среди этих болот спрятались останки одного из тайных срединных домов, хозяева которого посчитали себя самыми умными. За что и поплатились. Впрочем, за формулировкой «бойня выкосила» скрывались вполне понятные личности, упомянутые задолго до моего вылета.

— И особенно постарался Дом Жёлтого Венца.

— Всё так, — меланхолично подтвердил Асфар. — К тому моменту они слегка растеряли благосклонность Йхтилла и отчаянно пытались её вернуть. Полное уничтожение срединных домов считается… как минимум дурным тоном, но тогда было полностью одобрено Князем.

— А то, что на вакантной территории затем устроили схрон?

— О, это и вовсе никого не волновало.

Ещё пара минут молчаливого полёта над совершенно непроглядной глушью, заросшей и заболоченной. Никаких следов человеческой деятельности, никаких руин и расчищенных мест. Оно и понятно, четыре десятилетия — достаточно долгий срок, чтобы зелень отвоевала землю назад, даже при условиях загрязнённой среды. К тому же, один из ключевых великих домов Риида не прятался сам, но мог замаскировать хранилище без нарушения духа состязаний.

Хранилище, где лежал секрет нашей победы в бойне.

— Вик! Энергетический след прямо по курсу!

Я резко пошёл на снижение.

Всё та же низкая поросль из кривоватых смешанных деревьев, растущих по краям болот. В одно из них я чуть не окунулся при приземлении, приняв густо затянутую ряской поверхность за почву, но вовремя осознал ошибку. Здесь, внизу, местная природа смотрелась ещё менее дружелюбно, поскольку встречать меня вылетели тучи кровососущей мошкары. Я рявкнул заклятье, которому Лита обучила меня ещё с месяц назад, и мерзкие насекомые осыпались вниз мелким прахом. Спустя минуту «прожарки» даже до безмозглой мошки дошло, что что-то не так, и натиск сошёл на нет.

А чего я здесь не видел, так это обещанного схрона, в явном или скрытом виде.

— Лита, счастье моё. Только не говори, что я промахнулся на пару-тройку километров.

Земля в округе совершенно не подходила для разбега и серьёзных прыжков в высоту, деревья как на подбор были слишком низкими. Условия для взлёта никакие, до любой точки теперь придётся добираться на своих двоих. После окончания миссии меня выдернут телепортом, но сейчас любой промах мог вылиться в потерю драгоценного времени.

— Нет, нет, вы там, где нужно, — сказала паучишка без тени сомнений. — След тянется из-под земли, прямо под вами, где-то здесь должен быть спуск!

— С одной из этих коряг вместо рычага?

— Запросто!

Поисковый амулет Зун'кай закачался на цепочке. Золотой ястреб выглядел недовольным — то ли обстановкой, то ли недостатком контекста при запросе. Всё же, было бы куда проще, знай мы название уничтоженного дома, но спустя пару минут уточнений насчёт хранилища Жёлтого Венца, амулет наконец начал вращение, пока клюв не уткнулся прямиком в болото. То самое, знакомства с которым я столь удачно избежал по приземлению.

Разумеется. Почему бы, блин, и нет?

— Асфар, — проворчал я. — За тобой будет должок.

— В придачу к текущему долгу? Я не забыл, но могу дополнить.

— Лучше подготовь к моему возвращению сухую одежду и горячий чай.

«Метаморф» даже с силой Авалона не мог превратить мои лёгкие в жабры, а вот подходящую для плавания форму я продумал давно. Правда, предназначалась она для рек, озёр и морей, а не трясины с затхлой тёмной водой, но выбирать не приходилось. Даже с едой Кулины разглядеть что-то в такой обстановке было тяжеловато, пришлось полагаться на указания Литы. Голос астральной проекции под водой звучал слегка искажённо, но в целом слышимость оставалась приличной.