На противоположной от входа стороне красовалась здоровая гранитная скала с аркой посередине.

Скала была огромная, тёмная, испещрённая сложнейшими руническими письменами, которые сияли тусклым, едва заметным светом, словно угли в потухающим костре.

К колоннам арки вела мощёная дорожка, и я сразу подметил, что камни на ней были стёрты, будто здесь долгое время что-то возили, что-то большое и тяжёлое.

Справа от арки я заметил углубление. Небольшая ниша-платформа, по форме напоминающая ладонь.

Мы подошли к порталу.

От него веяло могучей, древней и абсолютно безразличной к нам силой.

Степан достал из мешочка один из алмазов размером с грецкий орех и приложил его к основанию арки.

Камень на миг ярко вспыхнул, и руны по всему периметру загорелись ровным светом.

Энергия закипела в воздухе, заставляя волосы на моих руках встать дыбом.

— Теперь твоя очередь, Дмитрий, — сказал Степан, отступая. — Положи руку на платформу справа. Если портал признает в тебе Соловьёва, он откроется.

— А что будет, если попытается войти кто-то другой? — зачем-то спросил я.

Степан на секунду замялся, а потом стал объяснять нюансы:

— Портал устроен так, — объяснил Александр, — что сначала внутрь входит владелец. Затем он может провести с собой ограниченный круг лиц. Но выйти обратно в наш мир через этот портал может только тот человек, что вошёл вместе с владельцем. Это односторонний шлюз. Защита от незваных гостей.

Я кивнул.

Логика безопасности была понятна.

Сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяную воду, и приложил ладонь к холодному, отполированному веками камню платформы.

Руны на арке вспыхнули ослепительно-белым светом, заставив меня зажмуриться.

Глухой гул, исходивший от конструкции, перешёл в нарастающий мощный гром. А затем в проёме арки, где был лишь голый камень, начало зарождаться нечто.

Тёмная поверхность, непроглядная, как вода в лесном озере, где на дне гниёт торф.

Она была абсолютно чёрной, но по ней тут же пошли круги, словно от брошенного в центр камня. А затем небольшая рябь пробежала от краёв к середине, делая поверхность живой и пугающе бездонной.

Портал был открыт. Он ждал.

Я стоял на пороге чего-то нового и неизведанного. Захотелось шагнуть туда.

Посмотрел на Александра, потом на Степана. В их глазах я увидел то же, что чувствовал сам: решимость идти до конца.

— Пойдём посмотрим? — сказал я и сделал шаг в сторону мерцающей воды, что звала в свои объятия.

Дорогие читатели!

Ваши лайки помогают книге становиться популярнее.

И мы будем рады вашим комментариям! Особенно хорошим 😀

Так что, пожалуйста, не стесняйтесь — делитесь впечатлениями, ставьте лайки, если ещё не успели, и подписывайтесь на авторов, чтобы не пропустить ни одну из наших новых историй.

Спасибо, что вы с нами!

Я ожидал удара, падения, чего-то монументального и ужасного, но вместо этого меня нежно обняло странное безвоздушное пространство.

Возникло ощущение статики. Все волоски на коже разом поднялись, почувствовав незримое поле. Лёгкое, почти щекотливое покалывание пробежало от пяток до макушки, заставив невольно вздрогнуть. И так же внезапно, как началось, всё кончилось.

Я стоял на твёрдой поверхности.

— Дыши, — услышал я позади спокойный голос Степана. — Первый раз всегда дезориентирует.

Сделал глубокий вдох и огляделся. Я стоял на такой же каменной платформе, но арка портала здесь не была вмурована в скалу, а составляла единое целое с массивной стеной.

Мы находились в самой дальней точке просторного двора, за спиной сиял портал, а кругом вызвышались стены форпоста.

И это был именно форпост, крепость. Высокие, в несколько десятков метров, каменные стены образовывали неправильный пятиугольник. Над главными воротами, прямо напротив нас, возвышалась внушительная воротная башня с узкими бойницами. По обеим сторонам от нас уходили вверх каменные лестницы с потрескавшимися от времени ступенями. На территории крепости ютились одноэтажные постройки, но все они казались карликами на фоне этого исполинского каменного изваяния.

Самым странным здесь выглядел портал, из которого мы вышли. Если в поместьи Соловьёвых он был похож на чёрную лужу в скале, то здесь он выглядел как огромное, абсолютно ровное зеркало, встроенное в стену.

И в этом зеркале, словно в окне, я видел каменную пристройку, из которой мы только что вышли. Пол, пыльный и заваленный хламом, был виден так чётко, что, казалось, протяни руку — и коснёшься его.

— Дмитрий, выключи портал, — нарушил мистичность момента Степан. — Незачем транжирить энергию. Держать портал открытым это всё равно что оставить включённой люстру в пустом доме. Кристаллы не бесконечны.

Я кивнул и потянулся к нише для руки, идентичной той, что была с другой стороны.

— Постой, — меня вдруг осенило. — А что, если сейчас кто-то с той стороны вытащит кристалл? Мы не застрянем здесь?

Степан благосклонно усмехнулся, словно учитель, услышавший толковый вопрос от нерадивого ученика.

— Вопрос резонный. Но нет, — он указал тростью на аналогичную нишу у подножия арки с нашей стороны. — Каждый портал самодостаточен. Это не колодец, а, скорее, дверь с двумя ручками. Закрыть её можно с любой стороны. Так что выберемся в любом случае.

Я приложил ладонь к холодному камню. Руны на арке плавно погасли, их тусклое свечение растворилось в воздухе. Зеркало дрогнуло, рябь побежала от краёв к центру, и через мгновение перед нами была лишь грубая каменная кладка, ничем не отличающаяся от остальной стены. Окно в прежний мир захлопнулось.

Тишина.

Ни единого постороннего звука. Лишь через мгновение я услышал ветер, гудевший в щелях бойниц, да наши шаги, отдававшиеся эхом от голых камней.

Внутренний двор был вымощен брусчаткой, но не ровной и аккуратной, а собранной из камней разного размера, цвета и формы. Серый гранит соседствовал с тёмным базальтом и рыжеватым песчаником, создавая причудливую неровную мозаику. Время и непогода сделали своё дело: между камней проросла трава, кое-где она поднималась почти до колена, образуя маленькие островки жизни.

Повсюду виднелись следы спешного бегства. Недалеко от платформы валялись опрокинутые ящики, где дерево почернело и рассохлось, превратившись в труху. Ржавые инструменты — ломы и лопаты с поломанными черенками — лежали так, будто их бросили только вчера, но густой слой рыжей коррозии выдавал истинный возраст.

На стене у арки портала висел разбитый магический фонарь, его стекло пожелтело.

Крыши некоторых построек обрушились, и сквозь зияющие дыры были видны сломанные балки и темнота внутренних помещений, наводившая на мысль о глазницах черепов.

— Ничего не трогайте, — нарушил тишину Степан. — Сначала нужно обезопасить периметр. Пройдёмся, осмотримся. Но главное — не расходимся. Мы не знаем, кто тут может водиться.

Направились к центру двора, и вскоре путь преградил колодец. Он был сложен из того же тёмного камня, что и стены, а горловину венчал деревянный барабан с массивной железной ручкой. Толстая верёвка уходила в чернеющую глубину.

Я подошёл к краю и заглянул внутрь. Глубина была пугающей. Где-то далеко-далеко, казалось, на дне тридцатиметровой шахты, тускло поблёскивало крошечное зеркальце воды, отражая голубое небо.

— Проверим воду, — решил Степан. — Если она есть и чиста, это решит одну из главных проблем.

Александр взялся за ручку и начал вращать барабан. Скрип раздался на всю округу, нарушая покой. Мы услышали, как где-то внизу плеснула вода, и виконт стал поднимать ведро. Но вдруг раздался глухой щелчок, и сосуд рухнул вниз. Александр вытащил лишь обрывок мокрой истлевшей верёвки.

— Нужно новое, — кивнул Степан.

Я огляделся и у соседнего полуразрушенного здания заметил перевёрнутое металлическое ведро, покрытое бурой ржавчиной.