— Значительно. Такие экземпляры — это что-то невероятное, редчайшая находка. Но зачем они вам в таком количестве? Их же все не вставить в перстень или корону.

Степан снова усмехнулся, на этот раз с оттенком превосходства человека, объясняющего азы ребёнку.

— Они не для красоты, мальчик. Хотя, конечно, и для неё тоже. Это — сосуды. Аккумуляторы. Внутрь кристалла можно «слить» огромное количество магической энергии, хранить её и в нужный момент черпать оттуда. Как… — он искал подходящее сравнение.

— Как пауэрбанк, — выдохнул я, наконец поняв. — Устройство для подзарядки гаджетов. Только в вашем мире «гаджет» — это маг или артефакт.

— Не знаю таких слов, но, думаю, смысл ясен, — кивнул Степан. — Магия окружает нас словно вода в океане. Но чтобы наполнить ею артефакт, необходимо запустить сложный механизм или мощное заклинание, нужен концентрированный источник. Вот эти камни ими и являются.

— Выходит, наши роды не поделили алмазную шахту, — заключил я, заметив, что как-то спонтанно стал себя причислять к роду Соловьёвых.

— Можно и так сказать, — согласился Александр. — Только теперь эта шахта ничья.

Я покачал головой. В прежней жизни я слишком хорошо знал, как устроен бизнес. Бесхозных месторождений не бывает.

— Не может быть. Если тебя посадили, а Соловьёвых убили, то кто-то должен этим управлять. Кто-то получает с неё деньги. Это же колоссальный ресурс.

Александр лишь развёл руками. А я перевёл вопросительный взгляд на Степана. Тот пожал плечами, и в его жесте была непробиваемая уверенность.

— Не знаю. Шахта формально законсервирована по указу Императора до выяснения обстоятельств и определения нового владельца. Хотя да, она работает. Тихо. Неофициально. Кто стоит за этим? Вопрос. Возможно, те же люди, что устроили резню в «Золотых ключах».

Этот вопрос повис в воздухе без ответа, становясь ещё одним камнем в стене тайн, что окружали меня в этом мире.

Было около половины четвёртого утра, когда мы наконец свернули с основной дороги и начали медленно, с выключенными фонарями, пробираться к имению.

Небо на северо-востоке стало светлеть, окрашиваясь в перламутровые, сиреневые и розовые тона. Ночь сдавала свои позиции, но призрачная и обманчивая тьма всё ещё царила вокруг, прикрывая наш визит.

Оставили машину в гуще молодых елей, хорошо замаскировав ветками. Последние несколько сотен метров преодолевали пешком, крадучись, как настоящие диверсанты.

Где-то вдалеке, за стеной деревьев, доносился крик чаек, море было близко.

Вот он, забор. Высокий, каменный, местами поросший мхом. Он выглядел древним и несокрушимым. Я ожидал увидеть нечто фантастическое, возможно даже сияющий барьер или стену из света, но нет.

Степан приблизился к только ему приметному месту и провёл рукой по шершавой поверхности камней, что-то бормоча себе под нос. Его пальцы скользнули по едва заметным углублениям в кладке, и я почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Мой интерфейс на долю секунды взорвался каскадом незнакомых рунических символов, а затем так же быстро погас.

[Обнаружена пассивная защита. Уровень угрозы: низкий. Сканирование… Прервано. Внешнее вмешательство]

— Проходим, — коротко бросил слуга, отступая на шаг. — Сигнализация усыплена.

Мы перелезли через забор, цепляясь пальцами за выступы между камнями, и оказались на территории поместья.

Впереди раскинулся огромный, некогда великолепный парк, ныне пребывавший в глубоком запустении. Дорожки заросли бурьяном и одуванчиками. Некогда искусно подстриженные кусты, в которых ещё угадывались очертания зверей и геометрических фигур, разрослись, утратив форму. Газон превратился в поле диких трав. А в центре этого царства печали и забвения стоял двухэтажный особняк из тёмного камня с колоннами и высокими окнами.

— Почему он не разграблен? — не удержался я от шёпота. — Прошло уже полгода, наверное. В нашем мире от такого дома за сутки бы только стены остались.

Степан, крадучись в тени деревьев, лишь отмахнулся.

— Кому это надо? Все знают, что без санкции Императора и живого наследника соваться сюда себе дороже. Ценность этого дома не в золоте, а в портале. А до него без Соловьёвых не добраться.

Мой взгляд скользнул за основное здание, и я увидел там низкую каменную пристройку, которая вплотную примыкала к огромному, поросшему лишайником валуну.

Мы подобрались к зданию не с парадного входа, а с чёрного, через полуразрушенную террасу. Перед нами была прочная дубовая дверь, украшенная скромной, но изящной резьбой. На ней висела хлипкая восковая печать с имперским орлом.

Степан чиркнул пальцем, вспыхнула искра, и печать растаяла, не оставив и следа.

[Сканирование… Заклинание: «Печать стража». Уровень 2. Сложность: низкая. Последовательность скопирована]

— Если домовая защита примет тебя, дверь откроется, — тихо сказал Степан, глядя на меня. — Это будет первым знаком. Тогда можно идти к порталу.

— А если нет?

— А если нет, то немедленно уходим.

Я глубоко вздохнул. Сердце колотилось как бешеное. Протянул руку и взялся за холодную железную ручку.

И тут же отшатнулся с молчаливым стоном. По руке пронёсся резкий жгучий ток, будто я схватился за раскалённый металл. В глазах потемнело.

— Не вышло… — разочарованно прошептал Александр.

Но что-то внутри меня взбунтовалось.

Нет.

Это не конец.

Я не для того прошёл в этот мир, чтобы быть тут простым человеком. Стиснув зубы, снова, уже с силой, схватился за ручку.

Боль повторилась, острая и пронзительная. Но в этот раз я не отпустил. Я впился в холодный металл, чувствуя, как жар поднимается по руке.

Раздался глухой щелчок.

В тот же миг боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Ручка свободно провернулась, и тяжёлая дверь бесшумно открылась.

Прямо над нами, под козырьком, с мягким звуком зажёгся магический фонарь, отбрасывая на ступени тусклый, но гостеприимный свет.

Степан довольно хмыкнул.

А из глубины заросшего сада донёсся внезапный шорох.

Александр вздрогнул и резко обернулся, его рука инстинктивно потянулась к тому месту, где у аристократов висит шпага.

— Спокойно, — сказал Степан, прищурившись и поднимая правую ладонь в ту сторону. — Это лиса.

— Точно? А если это не лиса? — не унимался Аверин, уже направившись шорохам навстречу.

— А если это не лиса, а кто-то, кто умеет подделывать магическую ауру? — перебил я, и мозг опытного тестировщика заработал на полную катушку. — Чтобы обмануть нас.

Степан повернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло нескрываемое одобрение.

— Редко, но такое бывает. Дорогое и очень редкое искусство. Такой специалист на вес золота, не думаю, что он сидел бы в засаде на заднем дворе заброшенного поместья.

Виконт замер, а потом повернулся к нам.

— Ладно, пойдёмте посмотрим, примет ли тебя охрана портала.

Мы вошли внутрь.

Холл был огромным и роскошным: мраморный пол, высоченные потолки с лепниной, массивная лестница на второй этаж. Мебель сдвинута с мест, шкафы распахнуты, а их содержимое — книги, бумаги, безделушки — всё это валялось на полу. Следы тщательного и беспощадного обыска, но при этом ничего не сломано. Не обнаружил я и следов вандализма.

Искали что-то конкретное. Что-то важное.

Мы молча пересекли холл и прошли вглубь дома. Степан вёл нас с уверенностью человека, знающего здесь каждый угол.

Мы миновали несколько тёмных коридоров и оказались перед ещё одной металлической дверью. На ней тоже висела печать с орлом, идентичная предыдущей.

Слуга повторил свой трюк, и нам открылось обширное, почти пустое помещение, похожее на здоровый ангар или каретный сарай с высоким сводчатым потолком.

В воздухе пахло пылью, из-за чего у меня неприятно зачесался нос.