— Так, ну всё, — проворчал я, наградив предмет мебели нехорошим взглядом. — Ты огребаешь.

— Лорррд Викторрр! — Кара вмешалась примерно за секунду до того, как я собрался отрывать крышку сундука «с мясом».

— А?

— Не тррратьте силы. Вещь заговорррённая, пррросто так не открррыть.

— Мы уже встречали подобные места, — подтвердил Александр. — В следующий раз нужно будет верно опознать, какой из сундуков — настоящий, дабы получить награду.

— Можно было и сразу предупредить.

— Прошу прощения, лорд Виктор. Нередко бывало так, что мимиками оказывались все сундуки сразу.

Конец похода через полтора часа ознаменовался нашей блестящей победой над вражеским отрядом из десятка безголовых латников, перекрывающих узкий проход двумя этажами ниже. Я прошёл вперёд под «Вуалью», а затем ударил им в спину, когда те построились для отражения атаки гвардейцев. Кто сказал, что бой будет честным? Мой замок — мои правила. Частицы души копились с рекордной скоростью — жаль только, что их придётся сперва потратить на столь необходимый, но не самый интересный склад.

Нашлась и материальная награда, в комнате, которую охраняли безголовые: малый ларец с драгестолом и целое артефактное копьё! Не считая Райнигуна и спрятанного в чулане проклятого кинжала, это было первое зачарованное оружие, пополнившее арсенал Полуночи. И как раз в нужный момент — лишь бы Кас успела опознать, когда разберётся с тем браслетом. В любом случае, гвардия показала себя на очень высоком уровне, и поход в сокровищницу начал обретать вполне отчётливые очертания.

Главное — строго-настрого запретить Аве и Яну дышать огнём без команды. Не дай бог заденут кого-то из своих — Полночь может и не потянуть такое воскрешение.

— Я закончила!

Лита в своей четырёхрукой форме выглядела не лучшим образом — еле стоящая на ногах и со здоровенными мешками под глазами. Но её улыбка была настолько чистой и радостной, что я не стал напоминать о штрафах за недосып, и лишь уточнил:

— Что именно?

— Спасать книги из подвала! Всё вынесено в безопасное место, проведена базовая очистка, страницам больше ничего не угрожает. Осталось только перенести их сюда, затем отсортировать и… и… и я снова не выполнила ваше задание по поиску информации.

Её улыбка померкла.

— Не страшно, — мягко сказал я, и паучишка заметно расслабилась. — Это твоё место, и я полностью доверяю, какие меры ты принимаешь для его восстановления.

— Спасибо, лор… Вик. Я уже начала отбирать материалы по запретному искусству и противодействию ему, но Альжалид распределяла тома по одной ей ведомой системе, и…

— Ещё раз, не страшно. Но скажи прямо — тебе нужна помощь?

— Я… я бы не отказалась. Но джинны ещё не готовы, они только начали восстанавливаться.

— Сегодня я вместо джиннов — командуй. А потом подумаем, как притащить тебе новых помощников, есть у меня кое-кто на примете.

Следующие два часа я только и делал, что методично таскал стопки книг из подвала башни Вдохновения в середину башни Знаний. К счастью, Лита соорудила подобие лестницы на месте обрушившегося пролёта, и сопровождала меня всё это время. В таком состоянии поддержка от неё была разве что моральная, зато на этот раз я не забыл спросить те самые способы «как избежать Жнеца», которыми она хвасталась в начале нашего знакомства.

— Для первого, — сказала она. — Вам понадобится небольшая жертва, живое существо из плоти и крови.

— И здесь жертва? — проворчал я.

— А где ещё?

— Не столь важно. Продолжай.

— Ритуал занимает около часа, но скажу сразу — вам он не понравится. В результате Жнец не может вас заметить, пока вы покрыты жертвенной кровью, и вскоре улетает. Только когда кровь засохнет…

— Проехали, детали ритуала расскажешь как-нибудь в другой раз. Что там со вторым способом?

— Второй не такой кровавый, зато требует определённой ловкости. Вы знаете, что будет, если долго смотреть в магическое зеркало без невидимости?

— Знаю, и способ тоже известен. Третий?

— О, этот самый простой. С помощью рунного мела рисуете охранный круг Сив, второго, а лучше первого уровня. Учтите, мела надо будет много, и занятие это не быстрое!

— Ты скажи сперва, где взять этот мел.

— В библиотеке был небольшой запас… пятьдесят лет назад.

— Ладно, поищешь на досуге. И чем поможет этот охранный круг?

— Тем, для чего и предназначен! Пока вы внутри, вы неуязвимы. Жнец покрутится вокруг пару часов и отступит, тогда можно будет выходить.

Это уже звучало как дельный способ, пусть и в самом деле довольно медленный. Осталось только найти мел — после перетаскивания ещё примерно трёх тонн невероятно ценной макулатуры.

Последний час я провёл в саду, беззастенчиво улегшись на восхитительных коленях Хвои. Та приняла меня, как принимала всегда — с безмолвным искренним счастьем. Пока она гладила меня по голове, я рассказывал о том, что происходило в последние дни, о планах на будущее, страхах и сомнениях. Не для того, чтобы получить совет, поспорить и продумать детали, а просто получить порцию настоящего сочувствия, которому не требовались лишние слова.

И всё же, я дал себе зарок, что в будущем займусь садом не менее тщательно, чем другими частями замка. А когда юное древо Хвои наберёт силу, к ней вернётся речь, и мы сможем обсудить всё, что она захочет.

— Кас? — негромко позвал я, выходя в пустоту тронного зала. — Кас, ты здесь?

За окном царили предрассветные сумерки, луна скрылась с небосвода. Жнец остался далеко позади, обездвиженный экстрактом из бледной осины, и забывший о своих обязанностях на ближайшие часы. Мордред спал, и сон его был совершенно неотличим от смерти, но кроме него зал пустовал. Кастелян не отзывалась на зов — пожалуй, впервые на моей памяти.

— Кас?

Что-то промелькнуло на границе моего зрения, и я обернулся туда, откуда пришёл — на арку, ведущую в основной коридор. Знакомая фигура в изысканном готическом платье скользнула в проход, исчезнув из поля зрения. Я тихо последовал за ней, уже не пытаясь звать её по имени. Чутьё подсказывало, что происходило нечто новое, нечто, чего мне не следовало наблюдать при обычных обстоятельствах. Кас двигалась так быстро, что я едва за ней поспевал, проходя мимо запертых дверей и погасших факелов.

Она остановилась возле двойных дверей в конце коридора — тех самых, что я открывал своим ключом, чтобы впустить гостей. Но сейчас ключ не требовался, поскольку баньши воздела призрачные руки к потолку… и запела.

Эта песня больше напоминала серию стонов, одновременно страшных и мелодичных, сбивающих мысли, вызывающих в голове ворох чуждых ассоциаций. Повинуясь этому странному зову, большие двери распахнулись, но теперь за ними находилась не привычная стена темноты.

За ними мерцал портал. Портал, ведущий на Землю, в мою новую квартиру, сквозь марево которого я даже мог разглядеть небрежно застеленный диван и стол рядом с ним. И Кас, не прекращая петь, медленно прошла сквозь это марево, исчезнув из коридора.

Хотя прекрасно знала, что сегодня она меня там не найдёт.

Как провести день в собственном замке, с учётом того, что замок не предназначен для этого самого дня? Здесь бы, честно говоря, не помешало подробное руководство, которое почему-то никто не сподобился написать. До сегодняшнего визита мне случалось обдумывать планы на дневной поход, но без большой конкретики. Полночь была главной тайной в моей жизни, и её «светлая сторона» оставалась ещё более странной и неизученной. Да, проблема закрытых дверей никуда не делась, но если грамотно распланировать маршрут…

Не считая того, что сейчас я едва мог стоять на ногах.

Сразу после того, как портал закрылся за спиной у Кас, на меня навалилась неодолимая, неописуемая усталость. Ощущения были такие, словно я сам того не зная добрался до сокровищницы и очистил тамошнего «босса». Ноги, в целом, двигались, но ни о каком длительном походе и речи идти не могло. Да и о коротком походе тоже. Какие вообще оставались варианты?