На его лице была привычная маска холодной отстранённости, но я заметил, как дрогнул мускул на щеке друга. Мысли старика-алхимика задели и его.

— Работа опасная, — добавил Пётр.

Его аналитический взгляд скользнул по свёрткам в моих руках, по нашему с Сашей озабоченному виду.

— И срочная, судя по вашим лицам.

Я не стал ничего объяснять. Слова Анны, что я не развиваю интерфейс, больно ударили по самолюбию. И главное, она была права. Я столько времени потратил на праздные разборки, на борьбу за выживание и освоение азов, что забыл о главном — о той силе, которая была во мне с самого начала. О системе, которую игнорировал, пользуясь ею как простым навигатором и справочником.

Вызвав интерфейс, я взглянул на древо рун. Только третья часть мерцала голубоватым светом, готовая к активации. Большая же часть была тусклой, неразвитой, заблокированной для меня.

Идя за спинами друзей, я снова просматривал открывшиеся настройки.

[Хотите завершить копирование древа рунной последовательности? Да/Нет] — вдруг вторя моим мыслям, спросил интерфейс.

Я чуть не подпрыгнул от такого предложения. А что, так можно было?

Передвигая ногами как сомнамбула, практически не глядя, куда иду, я мысленно нажал «Да». Перед глазами поплыли строчки с прогрессом копирования.

[05%…06%…07%…]

Подойдя к гладкой стене, где ещё час назад мерцало поле портала, я вложил артефакт в нишу. Камень встал на место с тихим щелчком, будто всегда там и находился. Воздух завибрировал, заклубился, и сине-голубое окно в иное пространство снова распахнулось. Но мой взгляд был прикован не к нему, а к строке прогресса в углу поля зрения.

[87%…88%…89%…]

Александр уже шагнул в портал, его силуэт растворился в мерцании. Илья, хлопнув меня по плечу, прошёл следом.

— Дима, шевелись! — донёсся из портала его искажённый голос.

Пётр замер рядом, наблюдая за моим лицом.

— Что-то не так? — тихо спросил он.

Я едва кивнул, не в силах оторваться. Прогресс завис на цифре девяносто два, не двигаясь дальше. Магическая энергия внутри бушевала, обдавая мои внутренности болезненным жаром.

Кажется, я снова перегрузил свою систему. Последняя мысль была отчётливой, но мой мозг уже давал сбой. В ушах зазвенело, картинка перед глазами поплыла и начала двоиться.

[92%… Ошибка: перегрузка когнитивного контура. Рекомендовано прерывание процесса]

— Дима? — Голос Петра прозвучал уже резче, ближе. Маг схватил меня за локоть, и его пальцы впились в меня с неожиданной силой. — Ты белый как полотно. Что происходит?

Я сделал шаг в портал, пытаясь что-то ответить, но язык стал ватным и непослушным. Только хриплый выдох вырвался из горла, и я провалился в пустоту.

Сознание вернулось не плавно, а рывком, будто кто-то включил вилку в розетку.

Я открыл глаза.

Первое, что увидел: знакомые, грубо отёсанные потолочные балки моей комнаты в форпосте. Я бы её не спутал ни с чем.

Голова гудела, словно в ней отзвенел колокол. Сухость во рту, слабость в конечностях — классическое истощение, словно отдача после перегруза, знакомое любому, кто хоть раз засиживался за тестами на пределе возможностей «железа». Только здесь «железом» была моя собственная нервная система, а перегруз вызвал проклятый интерфейс.

«Отличный» результат. Активируешь шард, то есть часть базы данных, точнее, только пытаешься это сделать, а потом отключаешься. Вот так вот, прям как новичок на первых сутках краш-теста, когда нужно срочно выявить в системе или приложении наличие уязвимости, сбоев и ошибок.

Приглушённые голоса рядом заставили повернуть голову, что далось с трудом.

— Я же говорил, очнётся. А вы переживали, — бормотал Аверин, сидя на табурете у стола.

Илья обернулся, и его лицо расплылось в искренней широкой улыбке.

— Дима! Наконец-то! Мы уж думали, ты в гости к предкам собрался. Санька тут носится с тобой как с писаной торбой.

Пётр подошёл к столу, его пальцы побарабанили по деревянной столешнице.

— Вроде всё в порядке. Что случилось? Если бы ты сейчас не пришёл в себя, мы остались бы в твоём форпосте надолго.

Тут я осознал, что это не так. Артефакт от Анны. Она же сказала, что ждёт нас через пять дней. Наверняка, если бы что-то случилось, Аверин вывел бы всех через московский портал, но тогда я бы подвёл девушку.

— Всё в порядке, — выдавил я, приподнимаясь на локтях. Мир поплыл, но я удержался. А через полминуты уже стало легче. — Сейчас пойдём. Сколько я пролежал?

— Недолго, — пожал плечами Илья. Мы только минут двадцать назад вернулись.

— Дайте мне ещё минутку.

Друзья переглянулись. Они явно переживали за меня. Я отвёл взгляд, вызывая интерфейс.

Перед внутренним взором материализовалось древо рун. Всё без изменений. Горели только изученные руны, остальные были серыми.

В углу поля зрения мигало системное уведомление, похожее на ошибку в логах:

[Процесс активации прерван. Причина: недостаточная пропускная способность носителя. Рекомендация: поэтапное освоение]

Носитель. Звучало обидно, как объект. Я смахнул уведомление.

Копаться в интерфейсе сейчас — всё равно что разбирать глючный комп посреди рейда. Некогда. Куча других дел, и главное — время. Анна и её срок, она дала на поиск ингредиентов и изготовление лекарства всего пять дней. Мысль об этом прочистила голову лучше любого кофе.

— Ну что, — сказал я, спуская ноги с койки и опираясь на стол, — идём.

Посмотрел на наручные часы. Всего три часа дня. Быстро мы вернулись.

Так, глядишь, ещё за сегодня что-то сделать успеем.

Встал на ноги, почувствовав, как сила понемногу возвращается.

— А где Гай? — поинтересовался я, оглядываясь.

— Так уже по крепости бегает. Сейчас наверняка на кухне у Муму еду клянчит.

— Ну ладно.

Выйдя из портала в имение, мы почти сразу столкнулись с Веней. Он стриг куст сирени. Заметил, как Пётр слегка улыбнулся, гладя на место своей засады.

— Ваше благородие, а мы всё гадали, вернётесь к обеду или нет! Пойду тогда жене скажу, чтоб на стол накрывала.

— Стой. Слушай, Вень, забыл спросить: внедорожники-то как, привезли после ремонта?

— Так точно, Дмитрий Григорьевич! Давно уж. Ремонт оплачен, снаряжены, как вы и велели.

Я невольно улыбнулся: это были отличные новости. Теперь передвижение по территории форпоста будет намного быстрее.

— Передай Марфе, чтобы приготовила провизии на трое суток. Возможно, мы уедем сегодня же.

— Да как же так-то⁈ Только с охоты же!

— Веня, — я пригрозил ему указательным пальцем.

— Будет сделано, ваше благородие! — сказал мужичок и засеменил к кухне.

Аверин посмотрел на меня.

— И что ты задумал? — спросил виконт, поднимая бровь.

— А чего им застаиваться? Дороги есть, — я махнул рукой в сторону ангара. — Да и по бездорожью эти машины пройдут. Их две. Одну возьмём, покатаемся. Хотя бы до Сердцегорска. А там видно будет. Глядишь, ещё до ночи добраться успеем.

— В этом есть смысл, — согласился Аверин. — Но мы же намеревались ехать ко мне в усадьбу.

— Так и поедем. Рецепты разберём на месте.

Виконт с хитрецой посмотрел на меня.

— Может, на внедорожнике тогда напрямик, по той лесной тропе, по которой нас Степан на грузовике возил? — предложил Саня.

— Хорошая идея, — я повернулся к стоявшим рядом Юсупову и Мурому. — Поедете с нами?

Как будто по сигналу, из дома вышла Марфа, подоткнув передник.

— Обед готов, господа! — выкрикнула кухарка. — Борщ, пироги с мясом. Милости просим.

В этот же миг у Илюхи громко заурчало в животе.

— Вот! Борщик, мясо… А вашу рыбу, извините, в другое время. Я лучше тут, — богатырь облизнулся. — Только без обид, Саня, но у тебя же наверняка опять рыбное меню.

Виконт не ответил, а лишь улыбнулся. И по виду друга было понятно, что кроме рыбы в его доме есть нечего.