Громадный чёрный дракон, обернувшийся вокруг груды сокровищ. Словно иллюстрация из книги сказок, причём сказок не самых добрых, учитывая обилие черепов и костей, окружающих уже самого дракона. Эргалис в годы жизни была велика, но этот исполин превышал её минимум вдвое.

— Бродор, Гроза Обречённых. Узел Кальдарим, его логово расположено на окраине бывшей столицы Багрового Царства. Мы сражались с Бродором трижды, и никто не смог взять верх, а единожды выступали против общего врага. Старик упрям, груб и безжалостен, но по-своему честен и не предаст без веского повода. Моё имя и артефакт, которого нет у него в коллекции, купят вам время, чтобы изложить просьбу.

Древний, злобный и скорый на расправу дракон, которому скорее всего будет глубоко начхать на пробуждение Пожирателя и прочие неприятности. Рискнуть можно, опыта ему явно не занимать, но, если не повезёт — будет большая и исключительно тяжёлая драка.

— Полагаю, если просьба не придётся ему по вкусу, нас попытаются сжечь. — холодно предположила Мелинда, подумав ровно о том же.

— Никто не будет плакать о старом Бродоре, — Эргалис дёрнулась, и я не сразу понял, что она попыталась пожать плечами. — Если вам не пригодится он сам, то сгодятся его сокровища.

— Запомним, как запасной вариант, — сдержанно сказал я. — Ещё кандидаты?

Новое облако дыма и новая объёмная картина, по качеству почти не уступающая изображению на современном телевизоре.

Двое красных драконов летят так высоко и так быстро, что их едва можно различить среди облаков. Миг — и к ним присоединяется третий, взмывая ввысь алым всполохом. Если бы это увидели Ян и Ава, они бы ближайшую неделю только и делали, что тренировали полёт, пытаясь добиться такой же скорости. Скорее всего — безуспешно.

— Я не знаю их имён, но знала их мать — Иррато, Победоносную. Она отвечала своему имени и погибла не от поражения в бою, а от яда королевского василиска, коим тайно отравили её логово. Её детей непросто застать на одном месте, но, если сказать им имя матери вместе с моим, они выслушают. В последний раз их видели в Ноартале.

— Не тысячу лет назад? — нахмурился я.

— Нет, речь о годах или десятилетиях, — равнодушно сказала Эргалис. — Я узнавала через ноктийских колдунов, и у тех не было причин лгать. Но отыскать трёх молодых драконов даже в одном-единственном небе — непростая задача. Поверь той, что пыталась.

Не худший вариант, совсем не худший… но и лучшим его тоже не назвать. Дети Иррато скорее всего смогут многому научить детей Эргалис с точки зрения подрастающих драконов, составить весёлую компанию, но для того, чтобы преодолеть барьер вокруг мира вечного замка, опыта у них могло и не иметься. Всем детям Иррато было минимум по нескольку сотен лет, но по драконьим меркам это означало вчерашних подростков. А это значило, что все наши силы, потраченные до определённого момента по времени, становятся бессмысленными. Допустим, эти трое захотят нам помочь, раз уж чудовищный хтонический бог пробуждается и угрожает мирозданию. Но если ответа нет — его попросту нет.

Хоть самому ищи древних драконов с помощью амулета Зун’Кай или чего-то ещё. Информации Эргалис предоставила не так уж мало, плюс для библиотек Полуночи и Полудня можно скопировать её текущие записи. Всё это возымеет эффект, просто не сразу. Не так быстро, как требовалось.

— Это все драконы, которых ты можешь показать?

— Все. Многие мертвы, остальные надёжно спрятались от чужих глаз. Тайзинт, Яростный — пал в бою с приспешниками Знающих. Андрут, Раскалённая — никто не видел её последние четыреста лет. Есть ещё Гилрам…

— Кто?

В третий раз взвился дым над жаровней, но на этот раз показывая не дракона — просто очертания города. Причём мне было знакомо это место, весьма знакомо — Грюннвахт, один из Вольных Городов Торвельда. Никаких драконов там в мой последний визит не водилось, и водиться не могло. Во-первых, взрослого дракона довольно сложно спрятать даже в цвергском мегаполисе, во-вторых — агенты Заката тогда не обнаглели бы до такой степени.

И всё-таки, Эргалис продолжала говорить.

— Гилрам, Длиннохвостый. У нас на двоих была интрига, что не вылилась ни во что в дальнейшем, доверять ему я бы не стала. Не сожжёт, но просьбу вывернет наизнанку, прежде чем браться за дело. К тому же, точное расположение неизвестно.

Я ещё раз внимательно вгляделся в мрачноватый пейзаж Грюннвахта и тут до меня дошло.

— Эргалис, этот твой… Гилрам С Длинным Хвостом был золотым драконом?

— Верно, Вик. Вы знакомы?

— Возможно, — мрачно сказал я. — Есть такое подозрение. Через длинную цепочку цвергов, одни из которых чуть было не сгинули в тени Полуночи, пока я метался по городу… Он работал с драгестолом?

— Все драконы, получившие такую возможность, обычно её не упускают.

Хорошо, что цверги такие устойчивые, а Смелтстоуны даже не думали затаить обиду. Но теперь… Теперь у меня имелась точная цель в Грюннвахте, которая одновременно закрывала старый гештальт и продвигала текущие планы. Не считая того, разумеется, что Эргалис говорила про своего бывшего ухажёра. В любом случае, расспрашивать её дальше бессмысленно, только брать имеющиеся данные и пытаться применить их на практике. Не исключено, что ни один из вариантов не подойдёт, даже если приложить все усилия и принять меры безопасности. Как в таком случае найти дорогу к Сумраку? Как добраться до Затмения?

Как не сгореть от извержения пламени древнего чёрного дракона со скверным характером, которого объективно отыскать проще всех остальных? Возможно, просто пустить вперёд Мелинду, но, если она пострадает, Илюха мне этого не простит.

Я повернулся к ней, чтобы высказать предположение, но она сама меня опередила:

— Поскольку Эргалис выступает как ваш агент, Виктор, я предлагаю разделить сокровищницу Бродора сорок пять на пятьдесят пять в вашу пользу. Если хотите — с предварительным подписанием соответствующих документов.

— Мелинда, не говорите мне, что вы уже делите богатства и шкуру не убитого дракона. С которым, к тому же, нам бы стоило договориться.

— Я скорее иронизирую, поскольку все варианты по-своему плохи.

— Пожалуй. Но сперва, как вам перспектива прогулки по железному городу?

— Добро пожаловать в Грюннвахт, лорд Виктор. Ваш новый визит столь же ожидаем и желанен, как и первый. Герхард Ледгрип, как всегда, к вашим услугам.

Невысокий цверг в сером кителе звучал ворчливо, но на сей раз не холодно. Ни он сам, ни его кабинет на самом верху Комиссариата почти не изменились с момента нашего прошлого визита. Последствия инцидента с идолом Пожирателя были подчищены в кратчайшее время и, зная дотошность цвергов, наверняка установлена дополнительная магическая защита. В остальном — всё так же: шкафы, сейфы, стенды с уликами. Среди последних я опознал футляр от идола, пробитый в двух местах пулями Райнигуна. Верховный комиссар явно не стеснялся напоминаний о неприятных и опасных инцидентах из прошлого.

— Вы хотите сказать, комиссар, что я второй раз свалился вам как снег на голову?

— У нас обычно говорят «как камень в зубчатую передачу». Но это было бы не вполне честно, поскольку вы доказали, что умеете решать проблемы. Даже если эти проблемы в первую очередь возникли в связи с вечными замками.

Даже не «с Полуночью», а «с вечными замками», что не являлось неправдой. Агент Конрада протащил в этот мир идола Шар’Гота, который рванул вхолостую — но лишь потому, что я и мои спутники тогда оказались рядом. Другой разговор, что целью изначально были братья Смелтстоуны, чтобы побольнее ударить по Полуночи и мне лично. Хозяин Заката просчитался — как тогда, так и впоследствии.

— В таком случае, у меня есть немного хороших новостей. Лорд Конрад фон Неймен погиб, Закат более не представляет угрозы.

Я почти дословно процитировал Мелинду, когда та сообщила известия мне самому. Реакция верховного комиссара оказалась более сдержанной — полагаю, сказывалась профессиональная привычка видеть во всём подвох. Увы, и в данном случае — не без причины.