Пальчики оближешь. Не говоря о бусте к концентрации и лучше работающей памяти — как раз для облегчения новых поисков.

Спустя полчаса мы вернулись к свеженькой версии библиотечного зала, наблюдая за ней со стороны, но пока что не входя. Внутри вновь всё поменялось, мебель больше напоминала бертрамовскую, но более старомодную, что ли? Выглядело, как хороший знак, а также полностью подтверждало предположение Кулины. Башня Вечности продолжала подкидывать кусочки головоломки, заводя всё глубже в прошлое.

Источник, о котором говорил Асфар, нашёлся почти сразу, и там действительно имелось нужное нам описание. Знак Йхтилла там упоминался просто как «Знак», равно как Князя в Жёлтом зачастую сокращали до Князя или Владыки. В отличие от жёлтого знака, служащего проводником воли и безумия Князя в любые отмеченные им места, старый Знак можно было использовать и сторонним лицам. Встроенный в определённые ритуалы, тот позволял манипулировать временем и пространством… по слухам и описанию в другом источнике.

— Тревога!!

Не прошло и двух часов — нет, в самом деле, не прошло. Полчаса от силы, мы едва успели изучить единственный том, найти новую зацепку. Асфар даже потратил пять минут, чтобы соорудить вокруг нас купол незаметности, резко снижающий шансы на обнаружение. А поди ж ты — охрана всё равно встала на уши.

Не лорд Бертрам, слава богу, но и не обычная стража. Странные колдовские твари, каждая размером с матёрого волка о шести лапах, с гибкими тёмно-фиолетовыми телами, вывернутыми наизнанку пастями и подвижностью оживших струй воды. Щелчок Асфара сработал только на трёх из семи, остальные замедлились, но устояли. Магия купола приглушила грохот Райнигуна, ещё трое обратились в пепел — добежала одна. Асфар отпрянул от выпада чудовищной пасти, я перехватил гадину за хребет, прежде чем та прицелилась получше. Ощущения были такие, словно я пытаюсь удержать мощный поток кипящих химикатов, обжигающих сразу на нескольких уровнях. Скрипнув зубами от боли, я хряпнул добычу об землю — так, что подняться она больше не пыталась.

Сложновато было подняться, когда ты рассыпаешься в прах. Мы синхронно обернулись к выходу в подвал — похоже, одна из первых трёх «собачек» только притворилась спящей. Вместо этого она аккуратно обползла нас с тыла, и точно успела бы куда-нибудь вцепиться, если бы не бдительная Кулина, отпихнувшая её в последний момент. Только направление оказалось не самым удачным.

— Простите, — разочарованно сказала леди-слайм, уныло смотря на рассыпающуюся вокруг комнату. — Перепугалась и не рассчитала. Мы же можем вернуться в этот же вариант?

— Полагаю, нам нужен следующий, — негромко сказал Асфар. — Лет на двести в прошлое. Но есть и плохие новости, друзья мои. Гончие пустоты — это исключительно дурной знак.

Никогда о них не слышал, и не мечтал о личной встрече. У происходящего могло быть лишь одно из двух объяснений. Либо мы чем-то здорово разозлили башню Вечности, либо кто-то смог отследить нас в потоке перевёрнутого времени и теперь активно пытался помешать.

— Так, давай по порядку. Что есть «пустота» и с чем её едят?

— Пока что выглядит так, что это она кого-то ест!

— Госпожа Кулина, ваше предположение отнюдь не далеко от истины.

Последние часа полтора я провёл в довольно мутном состоянии, эдаким промежутком между медитацией и дальним зовом. Провёл, по счастью, небезрезультатно. Башня Вечности, при всей своей аномальности, являлась производной от Полуночи, и личности их нет-нет, да пересекались. Мне не удавалось полноценно с ней пообщаться, а вот почувствовать настроение, уловить отношение к нашей группе — вполне. Оно было… настороженно-любопытным. С лёгкой долей доброжелательности. Похоже, башне не очень нравилось, что на этот раз я притащил с собой ещё двух малознакомых ей персон, но устраивать сцен из-за этого она не планировала. Натравливать стражу, и уж тем более каких-то гончих — тоже.

Зато над чувствами, направленными на нас, витали и другие, самое сильное среди которых — настоящая тревога на грани ужаса. Тревога, направленная не вовнутрь, а вовне.

— Пустота, если говорить вкратце, это пространство между узлами.

— То есть, вакуум?

— Боюсь, мне не знакомо это слово.

Мне потребовалось не так уж много времени — не более пяти минут, чтобы объяснить азы астрономии моим спутникам. Асфар внимательно выслушал, затем отрицательно качнул головой.

— Нет, то, о чём ты говоришь — это физическое понятие. Пустота между узлами — метафизическое, как и вся концепция великой паутины. Но даже слово это не несёт в себе истинной силы, ибо пустота не пуста, её заполняют бесконечное множество магических потоков и мистических течений, там бушуют астральные бури и эфирные смерчи.

— С вакуумом тоже не всё так просто… Но что насчёт гончих?

— Кто-то относит их к демонам, кто-то к конструктам, но это предмет споров и сейчас не столь важно. Они — воплощённая жажда пустоты, облечённая в материальную оболочку и направленная по следу. Заклинание их призыва относится к так называемым Легендарным Забытым, и, на мой взгляд, забыто за дело.

Я поворошил память насчёт Легендарных Забытых заклятий, и с некоторым трудом вспомнил, что Лита упоминала о них в контексте Покрова. Того самого, что окружал Полночь днём и Башню вечности — в любое время суток. Мол, формула древняя, очень эффективная, но воспроизвести её никто не может уже очень давно.

— Звучит жутковато.

— Так и есть. — не стал спорить Асфар.

— Но больших проблем они всё-таки не доставили.

— Мы с тобой кое-как можем за себя постоять, да и госпожа Кулина не так проста. Но не хочу тебя обнадёживать — эта группа была лишь разведчиками, которые прощупывали наши возможности. И теперь следующие гончие подготовятся немного лучше.

Мы с Кулиной переглянулись — та выглядела непривычно мрачной. Я хотел задать ещё один вопрос, но она меня опередила:

— И сколько всего будет групп?

— Зависит от того, насколько сильно мы отдавили кому-то мозоль.

— Настолько, что эти твари нашли нас во временной аномалии внутри моего собственного вечного замка? — проворчал я.

— Потому и нашли. Гончие создают разрывы реальности — там, где она тоньше всего. Аномалия для них — дом вдали от дома, идеальные охотничьи угодья.

Какое-то время мы сидели молча, осмысляя полученную информацию. Мало нам было обычных рисков, сопряжённых с путешествием во времени, ещё и какие-то фиолетовые, мать их, волки, вылезшие буквально из ниоткуда. Допустим, мы с Асфаром в самом деле можем за себя постоять, даже сверх того, и Кулину в обиду не дадим. Этим тварям понадобится набрать на порядок больше силы, чтобы стать настоящей угрозой, а не мелкой неприятностью. Вопрос в другом…

— Кому это мы так насолили, а⁈ — возмущённо пискнула Кулина, опередив меня во второй раз.

— Варианты есть, — меланхолично сказал Асфар. — Но пока что ни один не ложится в общую картину так, как надо. У меня есть враги, у Князя их ещё больше. Кто-то из глав великих домов с радостью натравил бы на меня гончих… если бы знал, как. Это заклятие не просто так относят к забытым. Сомневаюсь, что на Рииде кто-то восстановит формулу.

— Как насчёт Альхирета? — предположил я. — Мы буквально копаем прошлое, чтобы помешать его грандиозным планам.

— Я подумал о нём почти сразу. Но Князь шепчет из-за стены, что пустота не относится к любимым инструментам первого слуги Пожирателя. Слишком много неопределённости, невозможности предвидения.

Это правда — Альхирет предпочитал строить хорошо продуманные, далеко идущие планы. Но даже если ему не слишком нравилась идея с пустотными гончими, вполне мог бы разок сделать исключение. В конце концов, кто ещё из Знающих его калибра мог держать на меня зуб?

А. Ну да.

— Асфар?

— Да?

— Не то, что бы я хотел лишний раз беспокоить твоего… советчика за стеной…