По словам Полуночи, с чердака требовалось попасть в «межстенье», то ли решив загадку, то ли пройдя испытание. Ни того, ни другого сходу не было видно, так что отряду пришлось разделиться, обыскивая замусоренный этаж. Я воспользовался поисковым амулетом, но не добился прорывных результатов — лишь убедился, что в целом мы находились в правильном месте. А вот куда отсюда двигаться дальше…

— Ава, Ян, — подозвал я своих подопечных. — Подключайте своё чутьё на полную, и сообщайте о местах скопления магии.

Идея была отличная, и во многом оправдывала наличие двух чешуйчатых непосед в критически важном походе. Правда, на этот раз потребовалось не менее получаса, прежде чем дети Эргалис натолкнулись на что-то стоящее. Первыми двумя находками были: старый тайник с двумя полуразряженными жезлами огня и магическая ловушка, стягивающая наступившего на неё нитями из чистой тьмы. С одной стороны, это было крайне любопытно, поскольку Полночь обычно предпочитала физические ловушки. С другой — могло задержать нас ещё на полчаса, угоди в неё я или Адель. К счастью, «попался» Янтарь, попросту стряхнувший с себя магические нити тьмы, будто то были самые обычные нитки.

Настоящее открытие ждало нас в укромном углу, скрытом за нагромождением ящиков и полок, но на удивление чистому. Драконята вынюхали магию, Адель отыскала механизм, открывающий потайной ящик, а затем мы дружно уставились на его содержимое.

Это была костяная маска, стилизованная под лошадиный череп.

— Это не подделка, — медленно сказал я. — От него так и фонит силой.

— Вы абсолютно правы, — поддержал меня Арчибальд. — Я скажу больше, этот артефакт однозначно проклят.

— Метод активации?

— Непосредственное применение, сиречь надевание на голову… В руки брать безопасно.

Помедлив, я потянулся и взял маску Жнеца, осматривая её со всех сторон. На внутренней стороне тянулась вырезанная надпись, такая мелкая, что «Взгляд библиотекаря» не сразу активировался, позволяя её прочесть.

— Тот, кто наденет маску… Хранителя чего?..

— Хранителя равновесия, лорд Виктор.

— Точно. Тот, кто наденет маску Хранителя равновесия, обречён вернуть его силу, либо занять его место.

На чердаке повисло напряжённое молчание. Судя по всему, мы отыскали способ попасть в межстенье. Только вот заявленная цена казалась слегка высоковатой.

— Я наде-ну.

— Никакого бессмысленного самопожертвования в мою смену! Да и осмысленного тоже, если на то пошло. К тому же, на тебе эта хрень просто не сработает.

— Поче-му? Плащ. Работает.

— Простите, леди Адель, но в этом вопросе я вынужден поддержать лорда Виктора. Принцип действия сего артефакта подразумевает весьма специфическое проклятье, связывающее слугу Полуночи, либо самого хозяина.

— Прроклятье?

— Можем сжечь!

— Никакого сжигания ключевых артефактов в мою смену!!

Кажется, Арчибальд хотел ещё что-то добавить — скорее всего про бессмысленность уничтожения проклятых предметов вне драконьей кузни — но правильно понял моё настроение и передумал.

Мы потратили порядка четырёх часов на зачистку этажей, пробежку по тупикам и поездку на лифте — только чтобы добраться до грёбаной свалки на чердаке, будто прямиком из кладовой Князя в Жёлтом. Многовековое сотрудничество с Йхтиллом однозначно не шло Полуночи на пользу. Привычка прятать знаковые артефакты среди мусора — одновременно противно и неэффективно.

Ладно, проехали, что в сухом остатке? «Испытание или загадка», которую упоминала Полночь, явно было связано с маской Жнеца. Простите, Хранителя равновесия — что звучало словно титул избранного героя, а не функция призрака-убийцы в вечном замке. Надевать эту дрянь предполагалось именно мне, да и ни одну из девушек я бы такому риску не подверг. Проблема была в том, что старый Жнец поломался кардинально, и вовсе не факт, что «вернуть его силу» получится с наскока. Что до второго варианта решения проблемы — не уверен, что хотел бы занимать вакантную должность даже после смерти.

Пожалуй, здесь потребуется дополнительная консультация.

— Не отвлекать меня, если не возникнет проблема жизни и смерти, — приказал я, усаживаясь по-турецки на пол. — Маску не трогать и не уничтожать. Вернусь — проверю!

Дальний зов принял меня, оторвав от тела и окутав привычной темнотой. Сегодня Полночь не подготовила для меня особых условий и образов — заранее-то не договаривались. Но мысленно я ощутил её прикосновение и ласковый взгляд, настойчивое ожидание вопроса.

— Что делать дальше?

Ответ пришёл не сразу. Полночь явно раздумывала над ситуацией, отталкиваясь от того, что могла наблюдать сама, и воспоминаний, которыми я поделился.

«Надевай маску».

— А если проклятье сработает вне зависимости от исхода?

«Оно не подействует моментально. Я тебя вытащу».

— Точно?

«Доверься мне, мой рыцарь, как я доверяюсь тебе».

Последние слова мне словно прошептали на ухо, после чего ощущение контакта исчезло. Я всё ещё висел в темноте над образом своего замка, но теперь находился здесь совершенно один. Можно было найти пару причин, чтобы задержаться — например, снова проверить «межзвёздную» карту для миров, связанных с Полуночью, но я пресёк эти порывы на корню. Если оттягивать решение проблемы, она не решится сама собой, а станет лишь хуже.

Я сделал глубокий вдох и открыл глаза.

Драконята разошлись по чердаку, копаясь в старом хламе и развлекаясь на своё усмотрение. Зеркало с Арчибальдом по его просьбе временно перенесли к самому чистому из окошек, в которое он задумчиво наблюдал за ночным небом. И только Адель сидела рядом, терпеливо ожидая моего пробуждения.

— Ты вернул-ся.

— Есть такое дело.

— Дальней-ший план?

— Следи за мной очень внимательно, — мрачно сказал я, поднимая маску Жнеца с колен и вставая на ноги. — Если я вдруг начну вести себя… неадекватно, спасай Арчибальда и драконят, все возвращайтесь в тронный зал. Полночь обещала помочь, но не знаю, сколько у неё это займёт времени.

— Я отправ-лю всех. Назад. Но те-бя не оставлю, — упрямо сказала Адель, и я решил с ней не спорить. Как и сама Полночь, Жнец всегда напрочь игнорировал автоматонов.

— Ладно. Ни пуха ни пера, — пробормотал я, и надел стилизованный лошадиный череп поверх своего собственного.

Ничего не изменилось.

Я выждал пару секунд и осмотрелся по сторонам. Обзор сквозь глаза маски был не идеальным, но в целом — сойдёт. Руки-ноги на месте, интрузивные мысли и навязчивые идеи в голову не лезут, одежда не превращается в чёрные лохмотья. Может, Арчибальд ошибся и требовалась какая-то дополнительная активация? На пробу я взялся за края лошадиного черепа и попытался снять маску.

Со вполне ожидаемым результатом. Нулевым.

— Логично, — пробормотал я, и чуть не вздрогнул от того, как теперь звучал мой голос. Низко и глухо, словно из едва засыпанной землёй свежей могилы.

— Ты в поряд-ке? — обеспокоенно спросила Адель.

— Порядок — понятие растяжимое, — глухо проворчал я. — Но я в здравом уме и твёрдой памяти, по крайней мере пока.

— Есть жела-ние всех. Убить?

— Не больше и не меньше, чем обычно.

Я сделал несколько шагов, чуть не споткнувшись об ящик с какой-то гнилью и выругался сквозь зубы. Как минимум один побочный эффект от маски имелся — зрение было в порядке, а вот восприятие в целом заметно притупилось. Теперь за мной наблюдали все мои спутники — а я шатался по чердаку туда-сюда, стараясь не натыкаться на вещи. Моё тело и окружающее пространство ощущались страннее, чем обычно. Но не в том плане, что я постепенно терял контроль над собой, скорее, как если бы рядом находилось ещё одно пространство, оттягивающее на себя часть ресурсов подсознания. Это раздражало и отвлекало, но мне никак не удавалось на нём сфокусироваться. Всё равно что заметить плавающие в глазу «палочки» и попытаться рассмотреть получше хотя бы одну, пока та будет постоянно ускользать.