Но что-то ещё в происходящем невыразимо меня смущало. Упущенная деталь, царапающая границы сознания и не дающая сосредоточиться на полезных мыслях. Я ненавидел, когда такое происходило, но приходилось либо терпеть, либо ожидать, пока настанет прозрение.

В этот раз, впрочем, оно не заставило себя долго ждать.

— Далия, — медленно спросил я. — Зачем ты выбралась?

— Позволь, сперва я отвечу вопросом на вопрос, — сказала она уже без усмешки. — Раз ты взял с собой всю королевскую рать, кто остался охранять твой трон? Твоих гостей, твои сокровища, твоих слуг рангом поменьше, в конце концов.

— В основном, гвардия. — нахмурился я.

— Компетентная?

— Это уже второй вопрос, но да. С грамотным командиром, который уже отразил сегодняшний штурм.

Мне совсем не понравился взгляд, которым она меня наградила.

— То, что происходило парой часов ранее, не являлось штурмом, фон Харген. Всего лишь прощупыванием обороны от тех парней, кто сохранил хоть какой-то рассудок. Настоящий же штурм…

Её прервал низкий, утробный гул, идущий сразу со всех сторон. Пространство коридора вокруг нас едва заметно задрожало, словно от лёгкого землетрясения. Первыми среагировали авалонцы, взяв двуручники на изготовку, за ними последовали все остальные. Как назло, мы стояли на перекрёстке, и это была худшая позиция для обороны из всех возможных.

Я подумал это на автомате — и тут же одёрнул себя. Какого «настоящего штурма» нам бояться, в отряде, способном заставить нервничать Князя в Жёлтом? Страшнее нас здесь нет никого, и даже если текущая позиция несколько уязвима…

Додумать мне тоже не дали.

Дуллаханы ударили со всех сторон — и вовсе не той осторожной тактикой стены щитов, что применяли ранее. На нас бежали, неслись, спотыкаясь и мешая друг другу, десятки безголовых фигур в проржавевших доспехах, вооружённые обломками оружия. Они не вели себя как люди, не вели себя, как воины — буквально безмозглые зомби, ведомые глубинной яростью. В любых других обстоятельствах такой подход проигрывал грамотному построению, но здесь врагов было не шестнадцать, а скорее сто шестьдесят — и все они бешено рвались в рукопашную.

Райнигун загрохотал, щедро раздавая серебряную смерть, хотя я попросту не успевал развернуться во все стороны одновременно. Рыцари Авалона, большие спецы по истреблению подобного вида нежити, хладнокровно встретили орду с трёх сторон, не пропустив мимо себя ни одного дуллахана. Огромные цвайхендеры рассекали воздух со скоростью вертолётных винтов, кромсая тела безголовых мертвецов вместе с трухлявыми латами. Рядом с ними держали оборону остальные, в том числе Далия со своими бойцами. Драконята еле сдерживались, чтобы не начать поливать огнём хотя бы два направления из четырёх, но пока что успешно отбивались когтями и зубами. Лаахиза вместе с Литой сотворили над нашими головами сияющий шар, щедро разбрасывающий призрачные копья в напирающую орду.

Как и ожидалось, наш отряд был фактически непобедим — уж точно не теми силами, что мог мобилизовать Наблюдатель внутри Полуночи. Но какого хрена не замолкает этот долбаный гул?

— Сзади! — выкрикнула Кас, и следом потусторонний вопль баньши ненадолго перекрыл адский шум.

Я обернулся — и впервые за бой похолодел. По коридору с невообразимой скоростью надвигалось нечто худшее, чем просто обезумевшая толпа. Единая масса, цельная туша, состоявшая из слипшихся воедино десятков тел. Мне доводилось видеть нечто подобное — в шахте возле города Пепел и ещё раз в Авалоне, при попытке покинуть нижние ярусы. Да и мой артефактный доспех, Вирмборд, некогда пребывал в весьма похожем состоянии. Исковерканная, невообразимо чудовищная амальгама из гнилой плоти и ржавчины, тянущая к нам все возможные конечности, а также то, что от них осталось.

Один вопль Кас не мог это остановить, не справился и целый залп призрачных копий совместного заклятья наших магов. Райнигун испепелил первый, скажем так, слой этой мерзости, но все эти меры лишь слегка затормозили натиск. Ава и Ян давно уже получили разрешение самим выбирать, как использовать пламя в бою, но на всякий случай покосились на меня с молчаливым вопросом.

Я коротко кивнул.

Сдвоенный поток всесжигающего огня не оставил ни шанса чудовищу, которое так и не успело воспользоваться эффектом неожиданности. Если оно вообще думало и замышляло, а не просто объявилось в самый неподходящий момент. Ещё раз — здесь собрались лучшие, бояться было решительно нечего. Даже без драконов, мы бы справились, наверняка справились.

«Кто остался охранять твой трон»?

Драконье пламя стихло, наши враги — наконец-то кончились, подарив напоследок блаженную тишину. Но в этой тишине, в тяжёлом дыхании тех, кому требовалось дышать, в медленно осыпающимся на пол пепле, висел один невысказанный вопрос.

Что сейчас происходит в очищенной зоне, которую мы оставили без должной защиты?

— Далия.

— Всё ещё с вами.

— Ты как-то говорила, что число дуллаханов, покинувших залы, исчисляется сотнями.

— Только тех парней, кто сохранил хотя бы каплю сознания. Таких вот несчастных, — она выразительно пнула одного из разваленных на две половины латников. — Их куда как больше. Не скажу за то, сколько из них слиплось и почему…

— Проклятья тянуться друг к другу, — прохрипела Лаахиза. — Иногда. Сливаться воедино.

— Ржавчина и гниль подразумевают один и тот же процесс, — добавила Лита. — Если бы у нас было время на изучение…

Времени не было. Как выясняется, не было прямо совсем.

— В первую очередь они ищут тебя, — безжалостно сказала Далия, смотря мне в глаза. — Но в отсутствии просто потянутся к тронному залу. Возможностей у них не очень много, так что просто поубивают всех, до кого дотянутся.

— Не только убивать, — вновь вмешалась Лаахиза. — Их запустить Наблюдатель, Знающий. Создатель древнего проклятья. Те, кого он коснуться во сне, теперь могут быть заразны. Перекинуть проклятье дальше.

Казалось бы, старался действовать наверняка, а всё равно проигрываю. На два шага позади — в который раз.

Если мы все вернёмся для глухой обороны и зачистки, одно моё присутствие притянет слишком много врагов. Пока будем отбивать штурмы ржавых безголовых — проснутся те, что остались в залах избранных, в том же количестве, если не больше. Чтобы испепелить их всех, понадобится неделя безостановочной стрельбы, и то, если они услужливо встанут в длинную очередь.

Более реалистичный сценарий — мы потеряем всех, кого можем потерять. Живых гвардейцев, цвергов, гостей — всех, кого Полночь не способна возродить. От проклятья нежити нет лекарства, нет спасения, а Наблюдатель не торопится спускаться на грешную землю лично, чтобы дать себя изучить. Меня он устранить не смог, но всё-таки нашёл способ ударить как можно больнее.

Остаётся уточнить лишь одно.

— Далия, ты так и не ответила на мой вопрос. Зачем ты выбралась?

— Я знаю способ, как снова усыпить парней, фон Харген, — просто сказала она. — Но сейчас понимаю, что не доберусь туда одна. Составишь компанию?

Если в начале похода сборы проходили в относительно расслабленной обстановке, то после встречи с Далией никто не пытался шутить и тянуть время. Первым делом я взглянул на очищенную территорию через дальний зов — к счастью, проржавевшая орда ещё не хлынула в ближайшие коридоры. Дальше требовалось решить, кто пойдёт дальше, а кому нужно срочно возвращаться назад.

Жнец — первая линия обороны, но его хватит, чтобы перекрыть один, максимум два коридора за раз. Что дальше?

Сейчас из ключевых слуг на защите оставались Терра, Хвоя, Арчибальд, Хагга, Надзиратель и Маат-Ка-Тот. Не так уж мало, но из них далеко не все могли похвастать выдающимися боевыми навыками. Что важнее — все они были рассредоточены по разным частям Полуночи: кто в саду, кто в лазарете, кто в темнице, кто в своей мастерской. Если же послать ментальный сигнал на общий сбор, многих могут перехватить по дороге в тронный зал — особенно там, где не был проложен «короткий путь». Кроме гвардии, в вопросах обороны можно было положиться на джиннов — Альжалид и Фахара, но их возможности тоже ограничены. Ещё есть Зури — опытный маг, главное, чтобы её не застали врасплох.