Я в Полуночи был практически неуязвим, даже в глубине загрязнённых территорий. Меня только могли какое-то время удерживать на месте — например, завалив телами, либо сбросив в глубокую яму и залив сверху цементом. Вряд ли ржавые дуллаханы способны на столь изощрённые тактические приёмы, но тем не менее, не стоило сбрасывать со счетов любые факторы. Как минимум, загрязнённые части замка всё ещё были нашпигованы ловушками, другими монстрами разных калибров и сюрпризами, оставленными прежними хозяевами. Для того я и собирал в этот поход команду на все случаи жизни — которую теперь срочно требовалось расформировывать.

Первыми, несмотря на горячие возражения, назад были отправлены Ава и Ян. Драконы — сильнейшие существа во всём замке, способные перемолоть в гнилой фарш любое количество враждебных мертвецов, а остальных поджарить так, что те больше никогда не восстанут. Если бы в текущем кризисе был задействован штамм «Мортум», я бы забеспокоился, но оригинальное проклятье нежити не должно было пробиться сквозь врождённую антимагическую защиту детей Эргалис. К тому же, текущий пункт назначения пока оставался неизвестен, а драконята подросли настолько, что с трудом пролезали в некоторые проходы.

— У нас будет ещё много приключений вместе, мои хорошие, — ласково сказал я слегка надувшейся парочке почти взрослых драконов. — Обещаю. Но сейчас ваша задача — следить с воздуха за любым открытым пространством и уничтожать врагов сразу, как только те там появятся. Справитесь?

— Спрравимся, — гордо сказал Ян. — Никто не прройдёт!

— Я предупрежу людей из Авалона, — предложила Ава. — И прикрою, если нужно!

— Хорошая идея.

Более чем разумно. Часть авалонцев отправилась в лабораторию, помогать с исследованиями Лаахизы, но многие остались в Полуночи, в восстановленном цвергами внутреннем поселении неподалёку от библиотеки. Все они относились к нежити и не могли заново подцепить старое проклятие, зато дуллаханам ничего не мешало разрубить беззащитных людей на части.

— Благородное сердце, достойное великого рода, — одобрительно прогудел Мордред, чем заставил Аву невероятно возгордиться. — Нужно ли нам сопровождать тебя в походе, брат мой?

— Вы точно будете нужнее в обороне. Мордред, отправляйся следом за Авой, на тебе авалонцы. Кей, Галахад, найдите Александра — он направит вас на наименее защищённые участки. Возьмите с собой дуллаханов.

Рыцари и дуллаханы-гвардейцы коротко кивнули и отправились вслед за драконами — тем, кто не умел летать, придётся потратить битый час, чтобы вернуться в район тронного зала.

— Адель, ты к мастерской, хватай Хаггу и активируйте ловушки. Пусть поднимет лояльных мимиков, сейчас любые руки… и любые пасти пригодятся. Автоматонов — в коридоры на подмогу гвардии, но только когда доберёшься до Хагги. Успеешь?

— Я успею, — серьёзно сказала Адель. — Береги. Себя.

Раньше я бы волновался за неё меньше — первый механик Полуночи была менее уязвима в виде автоматона, а не человека. Но Адель оставалась Аделью, выполняя задачи с безупречной точностью и эффективностью, никогда не рисковала без повода, а её стальные подручные действовали как единое целое.

— Лита, кроме тебя с Фахаром и Альжалид нормально не поговорит никто. Захвати Зури, попробуйте вчетвером перекрыть как можно больше подходов.

— Поняла! Бегу!

— Кас…

— У меня сердце не на месте опять оставлять вас одного, — спокойно сказала она. — Но я должна предупредить всех, кто не способен держать оружие. Провожу их в безопасное место, при необходимости — отправлю в ближайший из союзных миров.

— А он и не будет один, — отозвалась Луна. — Я арсенал подготовила до похода, если что — Оберон на экипировке. В бою меня найдётся кому подменить, а вот спину Вику кто-то прикрывать должен.

— Я тоже прикрою! — пискнула Кулина. — На кухне еды валом, кладовые ломятся! Здесь от меня проку будет больше.

— Не доверяете? — усмехнулась Далия.

— А с чего бы доверять? — Луна скрестила руки на груди. — Очистить ты себя не дала, помощи раньше не оказывала. Головы только нашла, так их владельцы и сами на службу пошли.

— Твоя правда, вновь пресмыкаться перед Полуночью у меня желания нет. Но чем скорее мы доберёмся до цели, тем быстрее друг от друга отделаемся.

— О, мы за тобой поспеем, не волнуйся. Обгоним даже, если надо.

— Я не обгоню, — честно призналась Кулина. — Но меня легко нести!

— Я тоже остаться, — с неохотной сказала Лаахиза. — Хотя скорость — не про меня. Ритуал для упокой требовать точность.

— Все нужные детали у меня в голове. — сухо сказала Далия.

— Да? — ядовито переспросила Лаахиза. — И когда проводить его в последний раз? Три, четыре тысячи лет? Я идти с вами, коли не прогнать.

Четыре головы синхронно повернулись ко мне — Луна, Кулина, Лаахиза и Далия. С одной стороны, для обороны пригодились бы любые свободные руки, с другой — Луна всё сказала, как есть. Далия не вызывала доверия, и более того, изначально к этому не стремилась. Наше общение в первую встречу началось с битвы и закончилось вынужденным перемирием, с условием, что я оставлю залы избранных в покое. Сегодняшняя встреча и возможный союз — тоже необходимость. Даже если предположить худший вариант развития событий, Далия, при всей своей силе, не могла бы всерьёз мне навредить. Но я бы чувствовал себя уверенней в компании тех, кому по-настоящему доверяю.

— Всё ещё можешь перерождаться? — негромко спросил её я.

— Вне залов? Исключено. Но за себя как-нибудь, да постою.

— Тогда за тебя постоим и мы вчетвером. Веди.

Быстро выяснилось, что у самой Далии не было железобетонной уверенности в выбранном направлении, так что поисковый амулет оказался очень кстати. По сути, когда Полночь решила отправить залы избранных в загашник, она отделила от них ритуальную часовню и схоронила её отдельно. Таким образом, даже если кто-то заявился бы к спящему безголовому легиону с рабочим заклятьем, успеха бы он всё равно не добился. Далия довольно смутно помнила, как должна была выглядеть та самая часовня, и я не стал ей говорить, что помню лучше неё. Именно там она проводила ритуал пробуждения во время отражения штурма Полуночи, который мне показала башня Вечности. Добровольное кровавое жертвоприношение, поднимающее тысячи мертвецов из каменных саркофагов.

Ритуал для усыпления дуллаханов должен был проходить менее драматично, но место требовалось то же — примечательный каменный алтарь, окружённый покрытыми рунами колоннами. Небольшое помещение, открытое на четыре стороны, тесное и насквозь пропитанное древней магией. Выглядело оно как неотрывная часть «хранилища» дуллаханов, но Полночь умудрилась разделить их и рассовать в разные места.

От одного из бывших хозяев Далия узнала примерное расположение часовни — на юге замка, глубоко под землёй. Поисковый амулет, как ни странно, был с ней полностью согласен. У меня возникла идея связаться с Полуночью и расспросить её напрямую, но в итоге решили обойтись без этого. Она обычно не помнила даже комнаты, которые спрятала пару-тройку столетий тому как, чего уж говорить о разделении, произошедшем три тысячи лет назад? При этом разрушить Полночь часовню не могла — место знаковое, даже слегка чересчур. Да и вообще, в хозяйстве штука полезная.

Даже если не пользоваться ей более-менее никогда.

— Это что, перевёрнутая башня⁈ — с лёгким восторгом спросила Кулина, заглядывая в темноту провала. Дна отсюда видно не было, только часть лестницы, опоясывающей провал по спирали. Золотой клюв ястреба Зун’Кай указывал почти вертикально вниз и слегка в сторону.

— Ты не поверишь, что мне больше всего это напоминает. — пробормотал я.

— Дорога к сердце замка? — спросила Лаахиза. — Первый этап?

— Откуда ты… А, ну да, мы же оба там были.

— Таких мест в Полуночи четыре, — пояснила Далия. — Три по углам, одно в центре. Приготовьтесь, спуск долгий.