С этим, разумеется, было несколько проблем.

Самое простое — обеспечить для Мордреда способ выжить не на полторы недели, а хотя бы пару-тройку месяцев вперёд. Кроме того, артефакты с защитой от проклятья понадобятся всем участникам похода — никто не может гарантировать, что оно развеется тысячелетия спустя. Мордред, к примеру, был не заразен, но это могло оказаться счастливым исключением.

Чуть сложнее — обеспечить бесперебойное функционирование и защиту Полуночи на случай вероятного вторжения в моё отсутствие. Да, живой вечный замок нельзя уничтожить, даже слуг было окончательно убить тяжеловато, но некоторые мои враги могли проявить большую изобретательность. Прежде всего требовалось разобраться со Жнецом, как основной «охранной системой» замка, а также нанять дополнительную охрану и усилить магический барьер. Кроме того — исполнить все небольшие долги и решить вопрос с Надзирателем.

Наконец, самое сложное — само путешествие к Авалону сквозь измерение кошмаров. С чего тут вообще начать? Мордред знал, как найти дорогу внутри этого безумного места, но не как попасть внутрь. Впрочем, я уже слышал этот термин раньше, слышал от Анны. Она была ключевым специалистом по «иной плоскости мироздания», как выразился гость из Авалона.

Когда-то Анна отвергла предложение Альхирета научить её погружаться в измерение кошмаров в физической форме, но с тех пор прошёл не один год. Насколько я знал своего единственного эмиссара, она не стала бы просто сидеть на месте, услышав про некую невероятную возможность. Допустим, необходимые знания можно добыть на стороне, восполнить пробелы. Но даже если Анна согласится и сможет помочь, здесь возникала другая загвоздка…

Кас тоже настаивала на своём участии.

— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Этот приём гостей был нужен не столько Полуночи, сколько мне самому — успокоиться, разом решить несколько проблем поменьше и после этого сосредоточиться на актуальных задачах. Кажется, я потихоньку пропитывался настроем собственного замка, но не видел в этом ничего плохого. К тому же, кто знает, вдруг у торговцев попадётся подходящий артефакт с неспецифической защитой от высших проклятий, и это разом снимет одну из проблем?

— Достопочтимый лорд Виктор! Позвольте нам выразить своё глубочайшее уважение! Я — Хельга Смелтстоун, и мой брат — Эдвард Смелтстоун, к вашим услугам!

К моему стыду, со всеми последними событиями я начисто забыл про то, что ко мне должны были явиться талантливые отпрыски семейства Смелтстоунов, чтобы подписать строительный подряд на расчистку сокровищницы. Я слегка смущённо поднял глаза на сияющую парочку молодых цвергов, парня и девушку, в самом деле здорово напоминающих своего отца — крепких, смуглых, но не таких суровых. Оба в дублетах из зелёного бархата, у обоих — безупречные манеры, а за плечами толпится обещанная бригада из восьми цвергских рабочих. И все, как на подбор — к моим услугам.

Нечего жаловаться, сам хотел решать проблемы поменьше. И это, будем честны, самая простая из всех.

Цверги остались довольны, пообещав немедленно приступить к работе. Им тоже нужно было обеспечить охрану — всё-таки расчистка проходила в загрязнённой территории, но в теории части гвардии должно было хватить. Следом за бригадирами потянулись обычные посетители — наёмники, купцы, просители всех мастей. Как будто оправдываясь за начало ночи, мне сопутствовала удача — явился знакомый крылатый торговец артефактами, и у него нашлось аж два нужных мне амулета с поглощением проклятий. Цену он за них заломил изуверскую, но спустя пятнадцать минут напряжённой торговли её удалось сбить. Я договорился об оптовой закупке оберегов подобного типа, и ворон просиял. Что-то подсказывало, что проблему массового создания подобных артефактов вскоре решить не удастся, а они весьма пригодятся в недалёком будущем.

Асфар не пришёл, хотя я бы не отказался с ним переговорить по поводу чёрного фламберга и нового «подарка» от Альхирета. Я поймал себя на мысли, что если его Высокий дом будет уничтожен в результате сезонной бойни, я об этом даже не узнаю. Точнее, узнаю, но к тому моменту от моего союзника не останется даже тела, чтобы его похоронить. Надо было как-то исправлять этот недостаток.

Кроме цвергов на сегодня — никаких сюрпризов, да и они-то смогли удивить только из-за моей дырявой памяти. Для разнообразия исключительно спокойный приём, при этом вполне плодотворный. Если больше посетителей не будет…

— Лорд Виктор!

Я где-то слышал этот мелодичный женский голос. Уникальный голос, сложно перепутать с кем-то другим. Но почему он вызывает такие… спорные ассоциации?

— Лорд Виктор, прошу… нет, умоляю вас об аудиенции!

Одинокая просительница передо мной шагнула вперёд и откинула дорожный капюшон, обнажая голову птицы-секретаря. Голову с красивейшими белыми перьями и оранжевой кожей вокруг больших янтарных глаз. Очень, очень знакомую голову.

— Какого… — пробормотал я, но усилием воли проглотил продолжение фразы. — Зури⁈

— Лорд Виктор! — эмиссар Полудня на Исанкаре упала на одно колено и вскинула ко мне пернатые руки-крылья. — Умоляю, простите за то, что случилось в прошлом! Я, Зури Этувана Ка’Тенда прошу вас принять меня в вашем великом замке как первого посла Полудня в стенах Полуночи за последние четыре тысячи лет!

Что я там себе думал по поводу тысячи проблем? Кажется, только что появилась тысяча первая.

Первый министр императора Кайдроса Великолепного и фактический правитель Империи Шести Львов, Марикет Хирзерис, стоял на балконе своей роскошной семиэтажной резиденции и задумчиво смотрел на ночной город. Даже в его расслабленной позе скользило аристократическое изящество, длинные пальцы украшали драгоценные кольца и перстни, а стильный тёмный камзол с серебряной вышивкой выгодно подчёркивал худощавую фигуру. Этот альв был словно рождён для власти, и хорошо это знал. Но власть любого правителя подходит к концу — даже того, что считает себя умнее всех остальных.

Особенно если ему немного в этом помочь.

— Покажитесь, владыка ночи, — сказал первый министр, не оборачиваясь. — Я знаю, что вы тут.

Надо же, почуял. Несмотря на то, что я уже полчаса поджидал его под «Вуалью», невидимый и неподвижный. Жаль, конечно, что сюрприза не получилось, но это ничего не меняет.

— Артефакт на обнаружение? — спросил я, появляясь из-за колонны.

— Что? Нет, нет, всё гораздо проще. Я просто повторял эту фразу каждый раз, выходя на балкон в последние две недели.

Обаятельная улыбка вместе с неплохой шуткой. Марикет Хирзерис отлично знал, как расположить к себе собеседника, даже когда все обстоятельства складывались против него. Впрочем, опять же, это мало что меняло.

— Тогда, полагаю, вы догадываетесь о цели моего визита.

— Разумеется, — его улыбка стала печальной. — Вы здесь для того, чтобы меня убить.

Поразительно, насколько непросто закрыть мелкие дела и данные обещания перед большим походом, особенно когда раз за разом наваливается что-то новое. Я не мог разорваться на десять лордов Викторов поменьше, чтобы решить все накопившиеся проблемы, так что пришлось идти по ним избирательно. И посещение Ноарталя стояло если не в самом начале списка, то точно одним из первых пунктов.

Мне всё ещё совершенно не хотелось влезать в местные разборки на тему престолонаследия, крови и чести. Но так уж вышло, что свой выбор я сделал пару месяцев назад, и теперь пришло время сдержать данное слово. Беды разваливающейся на куски альвийской империи в далёком мире на время стали моими бедами, а её несчастные жители — моими подданными. Альвы, люди и все остальные, в общей сложности — порядка пятидесяти миллионов разумных. Тень Полуночи сегодня не укрывала Ноарталь, как делала это однажды — столетия назад. Но и это досадное недоразумение я тоже планировал исправить.