— Вот видишь, — одобрительно сказал я Маат, постепенно возвращающей себе человеческий облик. — И что бы я делал без казначея?

Межстенье встретило меня постоянством образов, редко наблюдаемом в этом полуреальном месте. Я старался не посещать его чаще, чем раз в несколько месяцев — считалось, что здесь можно ненароком повредить некие необходимые для работы Полуночи механизмы. Пока что я их только чинил, но в здоровом вечном замке постепенно налаживался процесс саморегуляции, и прямое вмешательство хозяина больше не требовалось. Разве что для того, чтобы добраться до совсем уж труднодоступных участков, вроде залов избранных.

Или диалога с тем, с кем можно поговорить только здесь.

— Вернулся… внучок.

— Здравствуй, Роланд.

Обычная уже наша шутка — и технически верная, пусть лорд Роланд фон Харген скорее приходился мне пра-пра-ещё тридцать пра-дедом. Пока что я приветствовал его один, оставив всю компанию девушек в реальной Полуночи. Риск риском, но перед подобной встречей всё-таки необходимо согласие обеих заинтересованных сторон.

— Маат здесь, — не стал тянуть я. — Ты уже знаешь, что она снова служит Полуночи.

— Знаю.

— Хочешь с ней поговорить?

— Это не вопрос… желания.

— А чего тогда?

— Рока, — прохрипел он своим усталым голосом, всё ещё звучащим, словно из старого проигрывателя. — Той силы… что нас разлучила. Той силы… что лишила меня… души.

— Тебя убил меч Затмения, — спокойно сказал я. — Седьмого замка, которая сбрендила на почве уничтожения остальных. Он и меня бы убил, просто мне больше повезло. Злой рок не при чём, а твоя душа, как по мне, давно на месте.

— Не… вся.

— Так может, рискнёшь вернуть ещё одну частицу?

Он подарил мне долгий взгляд — моего собственного глаза на покрытом шрамами моём же лице. «Спасибо» Вальтеру, подарившему собственную внешность нам обоим, но хотя бы не всучившему заодно свой отвратный характер.

Полуночи традиционно не везло с хозяевами. Я знал, что Роланд был исключением и мог только надеяться, что тоже являюсь таковым.

— Она… не против? — наконец спросил он.

— Не знаю, — честно ответил я. — Не сообщал ей заранее. Слишком тяжкая ноша, лучше решить на месте.

— Узнаю… почерк Полуночи. Я… готов. Если она готова.

Луна и Хвоя отправились на разведку, чтобы убедиться, что в окрестности не осталось новых гаргулий. Маат молчала, выслушав моё предложение, не поднимая янтарных кошачьих глаз. Молчание затягивалось, рискуя перерасти в полноценную тишину, и я начал подозревать, что зря послушал внутренний голос. Возможно, всё-таки стоило предупредить её ещё в сокровищнице, дать полноценное время подумать, невзирая на душевные муки. Пластырь лучше срывать разом, но любая аналогия может оказаться неверной, когда дело доходит до сердечных бед. И вообще чувств людей как таковых.

За миг до настоящей тишины, за которой не последовало бы ни единого звука, Маат еле заметно кивнула.

— Ты согласна? — переспросил я. В таком деле лучше не полагаться лишь на слабо различимые жесты.

— Да.

— Тогда следуй за мной. Но учти — если понадобится твоя помощь у тайной службы, вернусь и вытащу раньше времени.

— Не понадобится, лорд Виктор.

— Если хочешь, зови меня Вик.

Несколько секунд я стоял и смотрел на две фигуры, почти слившиеся в одну. Лорд Роланд бережно прижимал Маат к своей груди, а та обхватила его, сотрясаясь от рыданий и явно не планируя отпускать в ближайшие сутки. Казалось, что мой предок и сам не против присоединиться к слезам своей возлюбленной, но возможности мёртвого тела были изрядно ограничены.

Отвернувшись, я шагнул прочь из межстенья. Им определённо будет, о чём поговорить, а мне всё ещё надо отыскать полузабытый зал тайной службы.

— Снова лезут! Их вдвое больше!

У систематической очистки вечного замка имелся неожиданный побочный эффект — враждебные тени, выкинутые с привычных мест обитания, начинали скапливаться в других местах. Деваться им с подводной лодки всё равно было некуда, а забираться в совсем уж дальние углы не было желания или возможности.

Возьмём тех же дуллаханов — бывшую элитную гвардию Полуночи. К нескольким тысячам из них недавно вернулся разум, и те снова поступили на службу, но неизвестное количество остались бродить по коридорам агрессивными зомби в проржавевших доспехах. Точно сотни, а может и тысячи — без разума, без цели, без надежды на возвращение сознания. Ржавые латники больше не пытались скоординировано атаковать тронный зал, но всё равно доставляли проблемы, а избавиться от них окончательно было не так-то просто. Фактически только испепелением, доступным либо с помощью Райнигуна, либо драконьего пламени, причём Ава и Ян уже с трудом пролезали в некоторые коридоры. Остальные меры лишь постепенно отодвигали точки возрождения враждебной нежити всё дальше от очищенных и разведанных территорий.

С точки зрения безопасности для слуг и гостей этого вполне хватало. Но стоило мне в кои-то веки немного углубиться в неизведанную часть Полуночи…

Райнигун гремел без остановки, и я сбился со счёта после седьмой перезарядки. Ситуацию осложняла неудобная для обороны местность — руины большой башни, первый этаж которой был полностью засыпан обломками и землёй. В какой-то момент мне казалось, что в Полуночи не осталось разрушенных зданий, но замок был настолько огромен, что вполне мог позволить себе скрывать и не такие сюрпризы.

Ржавые безголовые напирали снизу, пока мы держали оборону на склоне — высота давала преимущество, но открытое пространство скорее работало против нас. Безмозглые или нет, враги умудрялись скрываться за крупными обломками башни и кусками стен, затем рывками подбираясь почти на дистанцию ближнего боя. Здесь их встречал молот Луны, пока я отстреливал тех, кто оставался на расстоянии. Хвоя методически выцепляла цели за укрытиями, вытягивая их лианами и корнями под пули Райнигуна или просто сминая до состояния трухи. Некоторые из наступающих чуть ли не рассыпались на глазах, но упрямо продолжали переть вперёд.

Не самое бесполезное времяпровождение — испепелённые тени не вернутся на следующую ночь, их истерзанные души упокоятся с миром, а Полночь станет ещё немного безопаснее. Только вот судя по текущему темпу и количеству ржавых дуллаханов, они попросту не собирались кончаться в ближайшие пару часов, если вовсе не до утра. Я мог позволить себе много выстрелов, но всё-таки не бесконечно много, всех за раз не испепелишь. Да и мои девушки, пусть и не подавали виду, явно начали уставать.

— Отходим дальше. — скомандовал я, махнув рукой по направлению к чернеющему проёму на уровне второго этажа башни. За последние двадцать минут оттуда не появилось ни единого врага, что можно было трактовать как хороший знак.

Луна и Хвоя только этого и ждали, почти одновременно рванув вверх по склону. Оружейница примерилась и запрыгнула в проём одним махом, дриада подняла себя на корнях. Я прикрывал отход, теперь выбивая безголовых на всех расстояниях. Гибкие лианы обвили меня и выдернули к себе за миг до того, как несколько гадов обошли-таки мою позицию с флангов и разом навалились. Убили бы вряд ли, но могли задержать и хорошенько перепачкать в ржавчине.

— Дайте мне только срок, — ворчала Луна, подтаскивая к проёму изнутри здоровенный шкаф — то ли из камня, то ли окаменевшего дерева. — Всех парней вооружу драгестолом, и не сплавом сплава, а чистейшим! Вот тогда эти уроды ржавые наконец зарекутся засады устраивать, и драконов напрягать не придётся. Будем гулять где хотим, спокойно, на виду.

«драгестола мало… нужны чары»

— А драконья кузня нам на что? А Арчибальд? Всё зачаруем в наилучшем виде. Первые поставки из Грюннвахта уже пошли.

«нужны сильные чары»