— Чисто теоретически… что станет, если ты сгинешь в неуправляемом потоке времён?

Асфар вяло пожал плечами.

— Тот, кто сидит за стеной у меня в голове, принадлежит к качественно иной форме бытия. А вместе с ним — немного и я. Исчезнуть бесследно не выйдет, слишком специфический отпечаток Князь оставил на мироздании. Никто другой его не заполнит.

— Малое утешение, по правде сказать.

— Какое есть, Вик. Когда выдвигаемся?

Магической подготовкой в итоге занимался не только Арчибальд, но и Лита, Кас и Терра попеременно. Кулина чуть ли не мерцала изнутри от обилия наложенных защитных и стабилизирующих заклятий, которые при этом сами не должны были нанести вреда изнутри. Её полупрозрачные пальцы были унизаны кольцами, запястья — браслетами, на шее висело по меньшей мере три амулета. Всё это слегка позвякивало, немного светилось, но лишь добавляло леди-слайм шарма. Вместо неизменного фартука на кухарке красовалось бежевое дорожное платье, идеально подогнанное по фигуре и, разумеется, тоже обеспечивающее магическую защиту.

Асфар, для сравнения, получил лишь один кулон, один браслет и один перстень — в остальном полагаясь на внутренний резерв силы. Мне же Арчибальд с барского плеча выдал единственное кольцо, зато собирающее артефакты моих спутников в единую сеть и балансирующее её за счёт уже моих резервов. Не каждую секунду — лишь по необходимости. Вот я, блин, и стал настоящим властелином колец.

Единое, чтоб их сыскать и в цепь сковать… но с самыми, что называется, лучшими намерениями.

Как и в прошлый раз, Полночь ослабила барьер вокруг аномалии, чтобы появилась возможность телепортироваться внутрь. Альтернативный способ — классический грубый взлом с применением драконов. Ава и Ян дежурили неподалёку, чтобы при необходимости пробить Покров в два извержения, а я в этот промежуток переносился в башню — только теперь забирал с собой ещё двух пассажиров. Перед стартом мероприятия Кулину пришлось ещё раз «отпрашивать» у Полуночи, хотя, технически, она даже не покидала территории замка. Подумаешь, путешествовала назад во времени, а не вперёд…

С первого раза телепорт не сработал — редкость для меня в последнее время, обычно всё выходило без малейших осечек.

Сработал со второго. И, совсем как в старые добрые времена, я немедленно об этом пожалел.

Перемещение через главный портал Полуночи втроём мало чем отличалось от телепорта в одиночестве. Шаги были те же: коснуться мерцающей поверхности, собрать волю в кулак, представить нужное место для переноса и, что называется, втянуться. Кулине и Асфару не требовалось даже обнимать меня или брать за руки, просто находиться рядом и последовать сквозь портал в нужный момент. Хватило бы моей воли и концентрации, а там магия всё делает почти на автомате.

Поскольку к этому моменту я накопил изрядное количество опыта в искусстве переноса между мирами, проблем с телепортацией на совсем короткое расстояние не должно было возникнуть. Не должно было — но возникло, причём одновременно в типичном и нетипичном для меня ключе.

Гроб или его подобие после телепорта — хорошо изученный этап. Собственно, мои гробовые приключения и начались с первого визита в башню Вечности, продолжившись в других мирах. К гробам, шкафам, кладовкам и прочим замкнутым пространствам я привык, так что в этот раз вселенная преподнесла мне новинку — полное отсутствие воздуха.

Я не мог сделать вдох, погружённый в полупрозрачную жидкость, заполняющую каменный гроб под самую крышку. Жидкость была на удивление неплоха на вкус, а также вызывала смутно знакомые ассоциации. Первые секунды три мозг подумал, не запаниковать ли, так что пришлось ему напомнить, что даже без задержки дыхания я мог обходиться без воздуха вполне комфортные минут пять. Единственный минус — повернуться, чтобы вытолкнуть крышку изнутри стало гораздо сложнее, рука скользила и не находила опоры. Я начал примеряться, как устроиться поудобнее, когда гроб слегка дрогнул, и крышка, издавая знакомый скрежет, поползла вбок сама собой.

Поразительно, но одновременно с этим количество жидкости вокруг меня резко начало убавляться, словно она утекала вверх, сквозь образовавшуюся щель. К тому моменту, как крышка стукнулась об пол, я уже сделал полноценный вдох. Выбраться наружу было секундным делом — и там уже внимательно осмотреть зеленоватую желеобразную жидкость, которой почти не осталось ни на одежде, ни внутри гроба. Так. Так, погодите…

Я повернулся, услышав булькающий звук справа, и уставился на Кулину. Это был первый раз в моей жизни, когда я видел кухарку Полуночи по-настоящему, искренне смущённой. Покраснеть она не могла, но это проявлялось в другом. Леди-слайм пыталась попасть полупрозрачной рукой в рукав нового платья и промахивалась уже в третий раз.

— Отвернитесь! — потребовала она голосом, который звучал даже тоньше обычного. — Неприлично!

Я молча протянул руку, придержав непослушный рукав, и отвернул голову в сторону. То-то ощущение и вкус показались мне знакомыми — мне уже однажды довелось побывать в похожей… скажем так, обстановке. Очень давно, во время очищения кухни.

— Если ты ничего никому не скажешь, я тоже не скажу. — предложил я.

— Знаете, я вообще не против, чтобы вы оказались внутри меня. Но не таким же образом!

Порядок был восстановлен, одежда надета, эмоции утихли. Осталось только найти Асфара, который, по счастью, не оказался заперт в первом же гробу вместе с нами. Он нашёлся во втором — стоящем не по центру подвала, а впритирку к одной из стен, скрытый за обилием каменных геометрических фигур. Господин Высокого дома и новый Князь Йхтилла лежал на спине, закрыв глаза, и на лице его читалось непривычное умиротворение. Можно подумать, я застал его в личной спальне во время послеобеденного отдыха, а не в разгар миссии, от которой зависело будущее мироздания.

— Хорошо здесь, — сказал мой друг, не открывая глаз. — Спокойно.

— Ага, прохладно, и мухи не кусают, — поддакнул я. — Будешь вылезать или поспишь ещё пару часов?

— Есть подозрение, что поспать здесь я ещё успею, — меланхолично сказал Асфар, выбираясь из своего гроба. — Госпожа Кулина, как вы перенесли телепорт?

— Без комментариев!

— Бывало и лучше, — сказал я. — Но вроде все живы и целы. С чего ты взял, что нам понадобится тут ночевать?

— Есть такое подозрение. Или предчувствие — сам выбери, что тебе ближе. Напомни, что нас ждёт сразу после подъёма?

Перед походом я объяснил всем его участникам, с чем нам предстоит иметь дело. Информации о башне Вечности имелось с гулькин нос, и почти вся она проистекала из моего личного опыта. И если Кулина слушала очень внимательно, то Асфар — слегка рассеянно, сказав, что лучше попробует прочувствовать атмосферу на месте. А теперь, когда мы на месте, пошли уточняющие вопросы.

— Библиотека, — терпеливо сказал я. — Основной зал первого этажа. Единственный, который при каждом посещении оставался более-менее одинаковым.

— Если не пересекать границу, разделяющую залы, так?

— Ага, ты всё-таки слушал.

— Слушал, но всё ещё осознал не до конца. Это одно из самых странных мест, что я когда-либо посещал.

Учитывая то, что мы вместе с Асфаром посетили и захватили грёбаный Йхтилл, это звучало весьма смело. Но сложно было с ним не согласиться — у аномальной башни правила менялись с каждым новым этажом.

— Для начала, — сказал я. — Предлагаю не заходить дальше первого зала. Ищем любую информацию о Мастере. Если о нём ничего — о старом знаке Йхтилла.

— Предположим, не найдём ни того, ни другого, — сдержанно сказал Асфар. — Что тогда?

— Заберёмся повыше.

— И тем самым положимся на судьбу?

— У тебя есть предложение получше?

— У меня есть!

Мы синхронно обернулись на Кулину, которая самым внимательным образом слушала наш разговор.