С тех пор, как я угодил в Полночь, обычные сны навещали меня реже и реже. Какое-то время я видел их на Земле, «на сдачу» после приключений в замке, особенно если умудрялся умереть чуть ли не в начале похода. Затем, во время регулярного отдыха в замковой спальне, я всё чаще проваливался в чёрный омут, в котором не было места ни грёзам, ни кошмарам. Исключения случались, но на то они и исключения. А ещё Альхирет с его странной локацией для переговоров — уж не знаю, в какую категорию его относить.

«Однажды и вас ждёт эта участь, ибо сон — первое, что идёт в жертву силе».

Я вздрогнул и открыл глаза, рефлекторно нашаривая в кармане последний подарок Знающего — небольшой золотой шар. Артефакт, который без проблем последовал за мной даже в измерение кошмаров — хотя я делал попытку оставить его в Полуночи. Сейчас он излучал обычный для себя холод — слегка более заметный, чем у обычного металла. Если я правильно понимал суть его действия, это означало, что на данный момент моей жизни ничего не угрожало. В первую очередь — не угрожали проклятия или другие вредоносные заклинания. Общее воздействие кошмара оберег в расчёт не брал.

Если, конечно, мы всё ещё находились в кошмаре.

Сперва мне показалось, что усилия Мордреда и Анны не сработали — вокруг громоздилась печально знакомая мебель старой гостиной, откуда мы и пытались выбраться. Но… нет, нет, это место выглядело немного иначе и чувствовалось совершенно иначе. Без давящей атмосферы, без ощущения, что кто-то постоянно злобно сверлит тебе взглядом затылок. Я встал и тихо подошёл к балкону, стараясь не разбудить мирно спящих Анну и Кас — девушки уместились на одном большом матрасе, лежащем в углу.

За окном занималось утро, обычное раннее утро в обычном спальном районе, который мог бы принадлежать любому российскому городу. Никакой безумной цепи пятиэтажек — просто отдельные дома. Никакого смертоносного болота — просто старый двор, полный деревьев, кустов и едва заметных дорожек между ними. Возможно, если бы я постоял дольше, то заметил бы собачников со своими питомцами и хмурых мужиков, курящих на открытых балконах. Но это было вовсе не обязательно — и без того ясно, что первый кластер кошмара остался позади.

Мордреда я обнаружил на кухне — небольшое помещение еле-еле вмещало гигантского рыцаря, но я нашёл себе закуток на табурете в углу. Как ни странно, в центре небольшого стола на деревянной подставке стоял недавно закипевший чайник, а рядом обнаружились сравнительно чистые кружки и несколько чайных пакетиков. Задумавшись на секунду, я пожал плечами, закинул один пакетик в кружку и залил кипятком. Затем бросил взгляд на Мордреда — тот не отрываясь смотрел в окно.

— Чаю? — предложил я.

— Благодарю, но нет, — помедлив, отозвался он. — Не чувствую вкуса. А в нынешнем состоянии вода мне ни к чему.

— Мы постараемся это исправить.

На бледном лице авалонца не отражалось никаких эмоций, он лишь молча кивнул в подтверждение услышанного. Ещё одно обещание, которое может быть никогда не исполнено. Гвардейцы вернули себе человеческий облик, и нам удалось исцелить Кас, но все они были тесно связаны с Полуночью. Одно дело — временно заблокировать эффект проклятья нежити, другое — избавиться от него полностью и вернуть Мордреда к жизни. А вместе с ним — и весь остальной Авалон, терпеливо ожидающий нас в конце череды кошмаров.

Надеюсь, там найдутся ответы не только на вопросы, интересующие Полдень.

— Ваш дом? — спросил рыцарь, не отрывая взгляда от двора за окном.

— А? — я задумался и не сразу понял суть вопроса. — Ну да. Не буквально, но близко. Мой мир, и почти наверняка — моя страна. К слову, как мы перенеслись на Землю?

Мордред в ответ отрицательно покачал головой. Не знаю, собирался он отвечать или нет, но в этот же момент сзади раздался другой голос.

— Мы не на Земле, Виктор Игнатьевич. Всего лишь на её отражении в зеркале кошмара. На сей раз — не искривлённом.

Портал, открытый Анной и Мордредом, не выкинул нас в реальный мир. Мы находились в своеобразном «хабе», временном убежище для передышки между кластерами. Даже Бенедикт не мог сказать, откуда взялось это явление. То ли его организовал неизвестный архимаг, путешествующий сквозь кошмар в незапамятные времена, то ли придумало само измерение, чтобы дать потенциальным жертвам выдохнуть перед новым раундом. Обстановка хаба менялась, но суть оставалась неизменна — здесь было безопасно, пока не выйдешь за дверь.

Когда проснулись Кас и Анна, я поделился со всеми своим промахом. Теперь нам всем придётся разгребать последствия.

— Это была не ошибка, — спокойно сказала Кас. — А неизбежность. В глубине кошмара Князь раскидывает сети столь же вольготно, как и рыбак, ожидающий свежего улова. Но мы пока не пойманы, Вик.

— Я бы хотел, чтобы так и оставалось, — проворчал я. — Только вот практика показывает, что этот урод может заявиться лично.

— Тогда мы дадим бой, — пожал плечами Мордред. — Вне своего домена деспот Йхтилла уязвим, его ресурсы ограничены. Если бы с нами шёл небольшой отряд моих братьев, то ни Князь, ни его презренные слуги не осмелились бы даже напасть.

И всё же, рыцарь Авалона с нами был только один, да и тот не в лучшей форме. Я вспомнил все попытки Князя в Жёлтом поймать меня, утащить, подчинить своей воле. Ни одна не увенчалась успехом, но не потому, что я заставил его бежать, поджав хвост. В лучшем случае — ненадолго задержал, прежде чем сбежал сам.

Мне меньше всего хотелось подставлять под удар нашу экспедицию. Но нельзя было вечно сидеть в убежище, опасаясь за свою шкуру — впереди нас ждал второй кластер кошмара, а за ним ещё и третий. Ожидать в убежище — значит, дать Князю время сориентироваться, лучше продумать атаку.

А он и так имел паршивую привычку нападать без предупреждения.

Мы вышли за дверь всей группой — я держал за руки Кас и Анну одновременно, Мордред и Бенедикт двигались сзади.

Мы вышли за дверь всей группой — но стоило мне моргнуть, и я снова остался один.

Я ожидал — подсознательно так уж точно — что окажусь в каком-нибудь интерьере. Может, это будет очередная порция переплетённых хрущёвок, либо схожий ад старых коридоров и квартир, в которых никому не стоило жить. Но первое, что я ощутил — порыв холодного ночного ветра, ударивший мне в лицо. Открытая местность, и никаких следов двери за спиной. Равно как и моих спутников.

Впрочем, имелись и плюсы. Ветер пах травой, пылью и бензином, но это были нормальные запахи, не удушающая «старческая» вонь ядовитого болота. Так же, как и локация вокруг казалась… нормальной. Сравнительно нормальной, конечно, но точно не абсолютно безумной. Ночь, одинокое шоссе, выходящее из горизонта и уходящее за горизонт. Вокруг шоссе — поле или степь, с чернеющим вдали лесом. Тучи на небе разошлись, выпустив тусклую убывающую луну, но прилива сил от неё я не почувствовал. Это всё ещё был кошмар, не совсем настоящее место и не совсем настоящая луна.

Настоящей здесь была только смерть.

Первым делом я нырнул в дальний зов, чтобы быстрее отыскать Кас и Анну. Но меня ждало жестокое разочарование — у второго кластера вообще не было такого понятия как «карта». Сплошная чернота, без малейшего ощущения направления даже с помощью шестого чувства. Огоньки душ моих девушек светились где-то неподалёку, но направление и расстояние отследить было невозможно. Вторая попытка провалилась с поисковым амулетом — как будто в этом месте действовало поле, подавляющее любые попытки найти друг друга с помощью магии.

Чтож, по крайней мере я помнил, кто я такой и зачем здесь. Возможно, мой отряд тоже ничего не забыл.

Сев на обочине дороги, я неторопливо достал из заплечного мешка аккуратный свёрток с пряной лепёшкой, развернул и принялся за трапезу. Было бы куда приятнее съесть его с давешним чаем, но никто не мог знать, как будет выглядеть второй кластер кошмара, чтобы подготовиться заранее. Спустя пару минут еда Кулины начала действовать, и ночной пейзаж вокруг обрёл более понятные очертания. Дорога и далёкий лес остались такими же, как и были, но теперь прямо перед собой я видел обширное кукурузное поле, за которым в отдалении мерцал едва заметный огонёк. Кажется, какой-то дом, но видно было всё-таки неважно. Ориентир не хуже других, поскольку альтернативы не блистали: либо топать вдоль шоссе в случайном направлении, либо отправиться к лесу. Мордред упоминал что-то в духе, что разные кластеры требуют разных решений. Не везде сработает формула «найти свой отряд и открыть портал дальше». Но с этими проблемами мы будем разбираться по мере поступления.