Илюха, наконец закончив со штанами и со вздохом поднял на меня глаза.

— Прикинь. Война в разгаре. Наши давят, но потери — звиздец. Миры сгорают, пожираются заживо, переплавляются в инкубаторы чудовищ. Полдень едва успевает очищать и изолировать. Тут с Земли перестают приходить вести — но Линда чует, что я жив, и не отвлекается. А потом ей во сне приходит сообщение — мол, жду тебя, любовь моя, с важными новостями, приходи как можно скорее.

— Дай угадаю, ты его не отправлял.

— Фига ты догадливый! Линда, к слову, тоже догадалась — но была уверена, что это подстава от Заката. Уровень засад от Конрада ты уже мог оценить лично, он в этом плане парень простой. А так как на этот раз он никак не мог явиться на Землю, Линда рассудила, что нормально справится сама.

— Здраво рассудила, в целом. Даже с первой буквой замка не ошиблась.

— Ага. Но есть нюанс.

Мы продолжили говорить по дороге к роднику, пока наполняли фляги и поднимались назад. Информация о том, что Мелинда была наследницей Зари, считалась не то что бы секретной, но доступной достаточно узкому кругу лиц. Наверняка на просторах великой паутины жили и другие наследники, просто она оказалась самой заметной, самой сильной. При этом сама Мелинда узнала о роде фон Аурингер лишь незадолго до того, как взошла на трон Полудня. Такое случалось, пусть и сравнительно редко — так стоило ли поднимать шум из-за замка, погружённого в тысячелетнюю кому?

Никто не ожидал, что кома вдруг окончится пробуждением… частичным, по крайней мере. Судя по всему, оно произошло уже когда я погрузился в кошмар, но ещё не добрался до Авалона, без каких-либо видимых предпосылок. Следующий месяц у вечного замка ушёл на подготовку. А вот потом…

Заря может и расставила отличную ловушку, но что делать дальше с пойманной наследницей понятия не имела. Либо не могла никак выразить намерения, кроме одного — держать и не отпускать. Неважно, что Мелинда много лет являлась хозяйкой Полудня, Заря обнимала её всё крепче, как спящий ребёнок — любимого плюшевого мишку.

Телепорты? Никаких телепортов. В отличие от Конрада, Мелинда могла открыть портал домой откуда угодно, но увы, не отсюда. Мощнейшая магическая блокировка на всех уровнях. Уйти ногами? Запросто, но куда? Погулять по заброшенному полуживому миру? Стабильных порталов тут не осталось со времён падения Авалона.

Нельзя было даже умереть. Поскольку мы находились в ауре Зари, то она могла попытаться лично воскресить Мелинду — с совершенно непредсказуемыми последствиями. А наши с Илюхой души так и вовсе поглотить — ещё более непредсказуемо. Кто знает, возможно, моей бы она даже подавилась. Проверять не хотелось никому.

Время здесь шло медленней, чем в окружающем мире, но всё равно утекало песком сквозь пальцы.

— Велья своё дело знает, — ровно сказала Мелинда, рассматривая на просвет серебряное кольцо. — Проблема в том, что она исходила из тех же предпосылок, что и я. Ловушка Заката или кого-то из его союзников. Место, откуда можно вырваться, применив грубую силу.

— Мощь Полудня?

— «Мощь Полудня» — это поэзия. На практике это означает направленный поток энергии, не уступающий по концентрации драконьему пламени. Можно уничтожить стену любой темницы, даже проделать дыру в Покрове, но наша тюрьма — без стен.

Я напряг память. Покров — так называлось древнее заклинание магического барьера, окружающего вечные замки во время сна. Ну и башню Вечности в Полуночи в придачу.

— Мы можем применить его, чтобы расчистить дорогу к тронному залу.

— Полагаю, такой сценарий реален, — сказала она после недолгих раздумий. — Местоположение укажет амулет Зун’Кай, кольцо избавится от завалов, что не поддадутся нашим рукам. Но что дальше?

— Диалог?

— С кем? Ни один слуга не проживёт столько времени в спящем замке.

Я вспомнил Надзирателя, но не стал возражать — в конце концов, свой конкретный возраст старик никогда не уточнял.

— Даже если там нет живого кастеляна, трон в любом случае должен быть.

— И кого мы на него посадим? Трон лишь помогает зову хозяина коснуться души вечного замка. Хозяина, не наследника.

— А как же тот сон, который заманил вас сюда?

— Односторонняя связь. Заря может говорить с нами, хотя в основном предпочитает посылать бессвязные эмоции, а мои слова не слышит. Поверьте, я пыталась.

— Значит, попытаемся сильнее, — хмуро сказал я. — К слову, о каких эмоциях идёт речь?

— Что-то в духе «теперь, когда ты здесь, всё будет хорошо», — нейтральным голосом сказала Мелинда. — Но поверьте, лорд Виктор, это не вызывает чувства безопасности.

История не знала случаев, когда один хозяин владел сразу двумя вечными замками. Более того, отказаться от одного замка в пользу другого тоже было нельзя, даже если связь считалась не «истинной». Работа не просто на всю жизнь, но зачастую и всё посмертие, как показывала практика с хранителями равновесия. Один замок — один хозяин или хозяйка, и без того ответственность до небес.

Посадить на трон Илюху? Интересная мысль, но он как-то упоминал, что на роль хозяина годится лишь по-настоящему сильный маг. Либо же кто-то с высоким магическим потенциалом и железной волей. Воли у моего друга хватало, с потенциалом дела обстояли похуже, но в любом случае — так вопросы не решались. Если бы мы смогли наладить двустороннюю связь с Зарёй, то Мелинде ничего не стоило пообещать отыскать других законных наследников. С ресурсами Полудня это не составило бы большого труда…

— Раз тронный зал не подходит, — медленно сказал я. — Остаётся единственное место, откуда мы наверняка сможем до неё достучаться.

Мелинда и Илюха синхронно подняли на меня глаза. Мой друг нахмурился.

— Ты же в курсе, что проход к сердцу не отворяется просто так? Будь у тебя хоть десять драконов, силой дорогу туда не открыть.

— В курсе. Но можно пройти, если она уже открыта.

— Слушай, я не то чтобы жалуюсь, но долго нам ещё копать?

— По классике — отсюда и до обеда.

— Да мы таким макаром скоро и ужин пропустим.

— Опять же, по классике, ужин — отдай врагу…

— Ну допустим отдал, а враг в свою очередь отдал мне. Выходит, мы оба нормально поужинаем?

Мне сложно было упрекнуть Илюху — он безропотно слушался моих указаний последнюю неделю, и лишь сегодня под вечер начал немного ворчать. Развалины Рассвета мало чем отличались от развалин Зари — разве что здесь вовсе не водилось уцелевших зданий, а розоватые прожилки на камнях заметно потемнели, приобрели цвет засохшей крови.

Мы скорее не копали, а растаскивали, разгребали, расчищали — булыжник за булыжником, плиту за плитой, глыбу за глыбой. От сравнительно маленьких камней до экземпляров размером с легковой автомобиль. Для начала — просто чтобы пробраться в центр руин Рассвета, сегодня — в поисках нужного места. От четырёх до семи часов в день, пока руки не начинали гудеть, голова — кружиться, а сила Авалона напоминала, что и героям надо отдыхать. Илюха с неохотой уходил на перерыв первым, следом сдавалась Мелинда, я оставался на раскопках до упора.

Открытый проход к мёртвому сердцу Рассвета на проверку оказался не таким уж и открытым. Тысячи лет разрухи сделали своё дело, заново запечатав древнюю тайну, но между магической печатью и обычными руинами лежала огромная разница. Проход был где-то здесь, под завалами, и мы не могли отступить.

Жаль только поисковый амулет наотрез отказался искать путь к сердцу — что живому, что мёртвому. Он и в Полуночи отказывался, но здесь было гораздо обиднее.

— Ты точно всё измерил?

— Ага, блин, прямо с линейкой. Илюх, я видел дорогу один раз, в чужих воспоминаниях. И тогда здесь всё было целым! Как, по-твоему, это способствует точности?

— Может, мы в твою память заглянем?

— Да на здоровье! Я даже основу для ритуала подскажу. Тебе понадобится здоровенный кусок красной ткани, пять чёрных свечей и Мерлин. Дальше разберёшься сам.