— Пасмурно, — ровно сказал я. — Адель не рассказывала?

— Рассказывала, ясное дело! Так расписывала, так хвастала, что я аж обзавидовалась… ну и погорячилась чутка!

Рыжеволосая бестия звучно расхохоталась, глядя, как моё хмурое лицо стремительно превращается в мрачное.

— Да шучу я, шучу! Она сама попросила ключик-то вынуть и схему составить — уже не в первый раз этим занимаемся. Полежит немного, ничего с ней не станет!

Меня немного отпустило — хотя в глубине души я подозревал, что Хагга не стала бы причинять настоящий вред Адель. И всё-таки, фирменный юмор мимиков заходил мне с трудом, скорее вызывая беспокойство.

Я кивнул в сторону стола, на разбросанные элементы ключа.

— Соберёшь назад как было?

— Да это же копия, оригинал в целости и сохранности, — Хагга продемонстрировала автоматический ключ, скрытый под чертежами. — Любопытнейшая штука, скажу я вам! Завод происходит круглые сутки, не требует смазки и не знает износа. В центре — крошечное, но мощнейшее ядро, принимающее силу замка, накапливающее и преобразующее в чистую энергию! Вот его-то я повторить пока не могу, нужен маг посильнее.

— Посоветуюсь с Арчибальдом.

Ключ от всех дверей отправился в пустующее отверстие на спине Адель — способ, которым я не заводил её со времён возвращения автоматического ключа. Завода хватит всего на час, но, авось, за это время Хагга как раз закончит реверс-инжиниринг. В крайнем случае, операцию несложно и повторить.

— Могли бы и обратиться ко мне. — сказал я с лёгким укором, когда беловолосая леди-автоматон вздрогнула и поднялась со стола.

— Не хотели отвле-кать. Тебя.

— Ага, так и будет хозяин мотаться туда-назад каждый час, чтобы завод обновить, — поддержала её Хагга. — Да и сегодня мы как раз закончим, если не считать ядрышка.

— Хотите сделать запасную копию, если оригинал сломается?

— Ха! Цельтесь выше, гораздо выше!

Хагга небрежно махнула рукой в сторону — туда, где у стены высился силуэт боевого автоматона по имени Танк. Сейчас он спокойно стоял, руки по швам, оружие и здоровенный щит помещены на стойку рядом. Но я помнил, как автоматон выступал в битве на стене замка, да и после качественно прикрывал Адель в лаборатории Бертрама.

Буквально вчера я раздумывал, можно ли будет взять в Йхтилл других автоматонов. Мои механики начали выполнять этот запрос задолго до того, как я его нормально сформулировал.

— Ого, — уважительно сказал я. — Хотите поставить в строй старину Танка?

— Не толь-ко его, — сказала Адель. — Всех, кто раньше. Заряжал-ся от трансформа-торов. Йхтилла.

— Мы их все отыскали, развинтили и почистили от всякой дряни, как и было приказано, — ухмыльнулась Хагга. — Но собрать такие же оказалось проблемно, да и громоздкие они сверх меры. Решили отталкиваться от более современного подхода!

Автоматический ключ, равно как и саму Адель, изготовил её отец — мастер-механик Полуночи, изначально работавший вместе с Роландом. Неизвестно, был ли он его учеником, учителем или коллегой, но их определённо объединяла тема автоматонов. Только вот мой предок пошёл на сомнительную сделку с Князем, когда отец Адель продолжил самостоятельные исследования. По сути, ядро его ключа запускало тот же процесс, что и трансформаторы Йхтилла, только в меньшем масштабе и более сфокусировано.

К несчастью, когда я добрался до мастерской на второй месяц исследования Полуночи, безумие давно поглотило старого механика без остатка. Но его дочь и его наследие продолжали жить.

— Сколько автоматонов можно поставить в строй за ближайшую неделю?

— Боевых-то? — Хагга задумчиво почесала щёку. — Коли ядра будут, штуки три-четыре ещё наладим.

— Пять, — спокойно сказала Адель. — Но им нуж-но. Оружие.

— Нагружу этим Луну.

— Уже нагрузи-ли. Вчера.

В чём плюс держать под своим началом компетентных специалистов — иногда даже не нужно делегировать полномочия, они знают все ходы наперёд. Арчибальда я им всё-таки привёл лично, по новому маршруту, а затем ещё раз завёл Адель. Работа в мастерской кипела, и больше никого не стоило отвлекать. Но тут я вспомнил вопрос, возникший ещё с месяц назад, который всё никак не успевал задать Хагге.

— Можно тебя на пять минут?

— Да хоть на десять! Что надо, быстрый перепихон? Давайте в коридоре, только дверь прикроем.

Её бесцеремонность поражала! Меня так и подмывало согласиться, чтобы поставить уже её в неловкое положение, но я боялся угодить в двойную ловушку. Зная Хаггу — она могла предлагать на полном серьёзе.

— Обязательно, но в другой раз. Я хотел кое-что спросить насчёт твоего дара, «Печати Пожирателя».

— Ага, вываливайте.

— Его… название, — слегка запнулся я. — Да и эффект. Он имеет какое-то отношение к… другому Пожирателю? Знающему?

Я вполне ожидал, что Хагга опять сведёт всё в шутку или просто пожмёт плечами — в конце концов, она была не обязана находиться в курсе таких подробностей. Но вместо этого она подарила мне неожиданно сочувствующий взгляд.

— Вы не знали, Вик?

— Не знал чего?

— Отношение самое прямое. Все мимики — дети Пожирателя, очень-очень далёкие потомки. В каждом из нас есть крохотная частица его додревней силы.

А теперь, значит, и во мне. Впрочем, с момента получения дара Хагги я ни разу не задумывался о том, чтобы кем-то подзакусить удовольствия ради. Даже напротив, «Печать Пожирателя» странным образом уняла тягу к сырому мясу, которая изредка всплывала у меня ранее.

Но что случится, если этот хтонический урод на самом деле проснётся?

— Мне не нужно волноваться?

— О чём? — ухмыльнулась она. — О том, что все мимики в Полуночи резко обратятся против вас, а я лично вцеплюсь зубами вам в задницу?

— Что-то… в таком духе.

— Те зубастые, у кого осталась хоть капля мозгов, вам благодарны по гроб — за то, что вытащили из сокровищницы и не открыли сезон охоты, как хозяева делали раньше. На других чхать, тупые как брёвна, позорят наш славный род! А насчёт моих укусов — как говорится, только попросите.

Она сладко облизнулась своим непомерно длинным языком, тем самым ощутимо подняв температуру моего тела. Может, и в самом деле… но точно не сейчас. В светлом будущем, когда авралов не будет хотя бы пару недель подряд.

— У вас тоже не должно проявиться никаких эффектов, — продолжила Хагга уже серьёзнее. — Где-то я слышала, что Пожиратель презирает своих потомков, да и нам это родство не в радость. Но дети не обязаны слушаться или даже уважать своих родителей.

— Спасибо, — негромко сказал я. — Извини, что оторвал от работы.

— Это вам спасибо, что вернули в строй! Я так не веселилась даже когда жрала всех, кого хотела! Видите, мимики тоже могут поменять пищевые привычки.

Я уже вспоминал об этом недавно, но не грех вспомнить ещё раз. У меня самого в предках водились чудовища, даже один «пожиратель миров» затесался. Более того, в отличие от Хагги и её «зубастых», я был чуть ни его клоном, как внешне, так и по способностям. И ничего, в копию не превратился.

Будем надеяться, что не превратится никто из нас.

— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности! Спаситель Авалона, сразивший ненасытного зверя — лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Возможно, однажды среди всех этих перечислений появится что-то, вроде «спасший Риид» или «свергнувший Князя в Жёлтом». Честно говоря, я был бы доволен, если просто удастся выжить и отсрочить угрозу на энное количество лет. Текущие меры принимались второпях, на краю пропасти, на опережение судьбы, что страшнее смерти. Если хоть однажды мне дадут время на нормальную подготовку…

Кого я обманываю? Неделя — это ещё роскошь на фоне обычных моих дедлайнов.

Первыми явились цверги из Восточного Концерна, жаждущие воспользоваться драконьей кузней чуть-чуть вне очереди, но за солидную отдельную плату. Деньги бы вовсе не помешали, а Смелтстоуны были заняты на других проектах, как старшие, так и младшие. Увы, к несчастью представителей Концерна, мне вскоре предстоял самый сложный поход в моей жизни. Мне и моим спутникам, в особенности боевым автоматонам, требовалось свежее и обновлённое оружие. А где его взять, как не из драконьей кузни?