Сменив облик на человеческий, я двинулся в поисках того самого королевства, что так любили работорговцы. Поиски не заняли много времени — но картина, открывшаяся передо мной, оказалась удручающей. Королевство стояло в руинах, и уже давно: обвалившиеся стены, заросшие сорняками улицы, тишина, нарушаемая лишь криками воронья.

— И кому мне мстить? — подумал я, оглядывая развалины. Искать другое людское королевство? Бессмысленно: они ничего мне не сделали. А бессмысленные убийства лишь усиливают демоническую энергию, мне это ни к чему.

— Ладно, спущусь в подземелье, там открою портал и вернусь обратно в свой спокойный мир, — произнёс я вслух.

Сделав вид, что ухожу, резко развернулся и запустил молнию в густые кусты у стены. Раздался треск, вспышка — и на земле лежало бездыханное тело Роя.

Но не успел я облегчённо выдохнуть, как тело вдруг поднялось и вцепилось в мою ногу мёртвой хваткой. От неожиданности я со всей силы наступил ногой прямо на шею, с хрустом отделяя голову от тела.

— Не надо же так пугать, чуть сердце не остановилось! Хоррор чёртов! — прошипел я, отцепляя голову от ноги.

Внимательно рассмотрев трофей, я хмыкнул и зашвырнул его как можно дальше — в заросли колючего кустарника.

— Теперь точно можно идти домой. Только как? — пробормотал я.

Покинуть этот мир мне не дадут. Рой за мной следит — я чувствую его взгляд, скользящий по спине. Но не нападает. Остерегается бездны в моём теле, хоть какая‑то польза от неё есть. Нужно найти место, где Рой не сможет меня найти.

Чувства начали сходить с ума, сначала говоря, что опасность, а следом меняли своë решение.

По телу пробежали мурашки, Рой приближался, количество глаз смотрящих на меня, становилось всë больше. Времени на раздумья не было. Отдамся воле судьбы, что будет, то будет.

Много лет назад подземелье казалось огромным, почти бесконечным. Теперь же новое тёмное королевство в разы превосходит его размерами.

Остановившись у разрушенного главного хода в Зверогород, я окинул взглядом массивные деревянные двери. Когда‑то они внушали страх — тяжёлые, деревянные, с резными узорами. Теперь же они выглядели ветхими, полусгнившими, и вместо страха вызывали тёплые, почти ностальгические чувства.

Город за долгие годы моего отсутствия полностью перешёл во власть природы. Деревья проросли сквозь мостовые, плющ оплел стены, а здания, лишённые крепкой руки правителей, развалились, превратившись в груды камней и обломков. Лишь библиотека Нео Роша осталась нетронутой временем — её каменные стены стояли непоколебимо, словно защищённые заклинанием.

Толкнул дверь с неприятным скрипом, она открылась. Запах старых книг ударил в нос: пыль, пергамент, чернила и едва уловимый аромат магии, сохранившийся сквозь годы. Ничего не изменилось. Книги всё так же разбросаны по полу — кто‑то когда‑то искал что‑то важное, да так и оставил.

Неприятное чувство слежки, полностью отпустило меня. Рой больше не видит меня.

Наклонившись, я поднял первую попавшуюся книгу. Пальцы скользнули по потрёпанной обложке. «Базовая магия воды». Я мягко улыбнулся, вспомнив, как когда‑то изучал эти страницы, едва доставая до верхних полок. Теперь рост позволял дотянуться до любой книги без усилий. Я аккуратно вернул книгу на место, провёл ладонью по корешкам других томов.

— Это ты правильно сделал, мой старый друг. — прозвучал старый голос из недр библиотеки, эхом отражаясь от высоких стеллажей.

Голос прозвучал так знакомо, что сердце на мгновение замерло. Неужели тот самый библиотекарь с севера?

— Книги полны знаний! А знаниями нельзя разбрасываться! — ответил я, стараясь унять дрожь в голосе.

Звук шаркающих шагов по деревянному полу становился всё отчётливее, приближаясь со стороны тёмного коридора. Я невольно напрягся, пальцы сжались в кулаки.

Внезапно старик появился прямо за моей спиной — настолько бесшумно, что это заставило кровь монстра внутри меня содрогнуться от сильного страха. Он сковал меня, словно ледяные цепи, парализовал волю. Медленно, прикладывая огромные усилия, я обернулся, готовясь увидеть существо за гранью моего понимания — древнего духа, демона или что‑то ещё более пугающее.

— Ты что так съёжился? Присаживайся, поговорим. — мягко произнёс старик, и в его голосе не было ни угрозы, ни насмешки — лишь доброта, от которой стало ещё страшнее.

Одним лёгким движением руки он переместил нас — не просто в другое место, а в пространство, полное покоя. Стены библиотеки растворились, и мы оказались на зелёной лужайке под безоблачным небом. Вдалеке виднелись белые башни, окутанные лёгкой дымкой, а воздух был наполнен ароматом цветущих трав.

Ангельская энергия внутри меня радостно встрепенулась, словно вернулась домой, на небеса. Она расправила невидимые крылья, наполняя душу теплом и светом. В то же время демоническая часть сжалась, съёжилась, стараясь не соприкасаться ни с чем вокруг — она чувствовала себя здесь чужой, опасной примесью в чистом мире.

— У тебя много вопросов. — продолжил старик, усаживаясь на скамейку и жестом приглашая меня присесть рядом. — И на все я не могу дать ответ. Но на ключевые — постараюсь.

Освободившись от страха, как от тяжёлого груза, я опустился на скамейку. Напряжение покинуло тело, уступая место умиротворению.

— Как же тут хорошо и спокойно, не правда ли? — тихо произнёс я, вдыхая чистый воздух.

— Да. — кивнул старик, глядя вдаль. — Почему я понял это так поздно? — продолжил он. — Имея даже в запасе огромное количество времени, оно когда‑то подходит к концу. Мы тратим его на погоню за силой, местью, властью… а истинное спокойствие оказывается так близко — стоит лишь остановиться и прислушаться.

На первый взгляд казалось, что старик бредит — его слова звучали так, будто он разговаривает сам с собой сквозь века. Но почему‑то от них становилось грустно, словно дедушка пытался донести до своего непутёвого внука простую истину, которую тот упорно не хотел понимать.

— А можно узнать ваше имя? — осторожно спросил я.

— Имя говоришь… — медленно произнёс старик, будто вспоминая, кто он такой. Взгляд его устремился куда‑то вдаль, за пределы этого мира. — У меня много имён… Проще сказать прозвище, данное когда‑то богом.

Старик затих на долгие минуты, погрузившись в воспоминания. Мешать ему я не стал — вместо этого наслаждался покоем этого места. Воздух здесь был таким чистым, что казалось, им можно напиться досыта, а тишина — настолько глубокой, что в ней слышались отголоски древних времён.

— Первый маг. — наконец произнёс старик с тяжёлым вздохом. — Так меня прозвали.

Это прозвище ничего мне не говорило, но элементальные силы за моей спиной мгновенно отреагировали. Они материализовались из воздуха, опустились на колени и склонили головы, выражая глубочайшее уважение. Даже земля под ногами слегка дрогнула, признавая его власть.

— Бездна. — продолжил старик, и его голос стал твёрже, обретая вес веков. — Начнём с неё. Во‑первых, скажу сразу: она — часть тебя. От неё не избавиться никакими средствами, ни магией, ни жертвой, ни бегством. Во‑вторых…

Рука старика вспыхнула ослепительным белым пламенем и пронзила мою грудь — точнее, душу. Боли не было, напротив — странное, почти блаженное ощущение, будто кто‑то касается самого сокровенного внутри. Он что‑то отыскал в глубинах моего существа и потянул — тело выгнулось дугой.

— Выходи, дитя бездны, покажи свой лик. — властно произнёс старик.

Вытянув паразита со второй попытки и отбросив его в сторону, перед нами предстала закованная в доспехи тварь. Описать это создание было крайне трудно: обычное сознание смертного просто не способно осознать само его существование. Чудовище дышало тяжело, доспехи скрипели, а из‑под забрала пробивалось багровое свечение.

(Вы вступили на путь падения!)

(Падение: 99.9 %)

— Путь падения? Чего?! Ладно, потом, всё потом! — мысленно отмахнулся я, стараясь сосредоточиться на происходящем.