— А как же Ева?

— Ей не надо, она не испытывает негативных чувств к нему. Только восхищение и искренняя детская любовь к родителю. Дай мне полгода и Морган сможет отправиться на встречу с отцом.

— Ну тогда, рассчитываю на тебя.

— А ты… — Верронн внимательно посмотрел на неё, — Ты не хочешь отправиться с ним? Ты же его так долго ждала. Все эти годы…

— Мне очень хочется, — призналась она, и голос её дрогнул. — Но я не могу бросить детей одних. Просто не могу.

— У тебя же есть Арес, Прайд и Тигрера. — настаивал Верронн. — Думаешь, они не спр…

— Арес — не нянька, а учитель, — перебила она, слегка покачав головой. — Он воспитывает, а не присматривает. А Прайду и Тигрере скоро будет совсем не до работы…

— Она что… — Верронн замер, широко раскрыв глаза, и не договорил.

— Да. — просто ответила женщина, и в её голосе прозвучала тихая, счастливая гордость.

— Вот же… — он шумно выдохнул и хлопнул себя по колену. — Завидую! Ну ему пора уже, а то время идёт, а моложе не становится. Ладно, я забираю Моргана. Через полгода вернётся уже другим сыном — повзрослевшим, окрепшим, готовым принять правду.

— Главное, не переусердствуй! — предупредила она с лёгкой тревогой, но в уголках губ уже пряталась улыбка. — Мне ещё внуков хочется понянчить.

— Ничего не обещаю, — усмехнулся Верронн, подмигнув. — Жизнь — штука непредсказуемая. Но я сделаю всё, чтобы он был готов.

Подземная тренировочная зона над резекцией царя зверей.

Морган пришёл в себя поразительно быстро — кровь монстра в его жилах действовала как мощный эликсир, разгоняя сознание и наполняя тело энергией.

— Ну что, — громогласно объявил царь зверей, широко расставив руки, словно охватывая весь мир, — пришло время стать сильнее. И в этом помогу я!

— Я и так сильный! — твёрдо ответил Морган, стараясь удержать ровный тон, хотя внутри всё кипело.

— Для насекомого, могу согласиться, — усмехнулся царь зверей, и в его голосе прозвучала насмешка. — Но для сражения с по‑настоящему сильными противниками ты всё равно что ребёнок с погремушкой.

— Я прошёл обучение у Ареса! — голос Моргана зазвучал громче, в нём зазвенела сталь. — Даже он признал мою силу!

— Арес — человек! — царь зверей сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него сгустился, будто под тяжестью невидимой силы. — А мы — монстры. Цель монстра — быть сильнее всех! Так что первый урок для тебя: обуздай свою кровь.

Он вытянул руку вперёд. Духовное давление обрушилось на Моргана, словно каменная плита — тяжёлое, безжалостное, подавляющее.

Не прошло и секунды, как юноша озверел: зрачки расширились, мышцы вздулись под кожей, из груди вырвался низкий рык. Он бросился в атаку — стремительно, яростно, без раздумий.

— А говорил — сильный, — холодно бросил царь зверей, не сдвинувшись с места.

Резким движением он опустил руку вниз — давление усилилось десятикратно. Морган рухнул на колени, задыхаясь. Вены на шее вздулись, жилы на руках натянулись, как канаты. Он стиснул зубы, сопротивляясь, но сила царя зверей была подавляющей.

Продержавшись ещё минуту, юноша почувствовал, как сознание ускользает. Мир перед глазами потемнел, и он без сил упал на пол, тяжело дыша.

Верронн склонился над ним, глядя с холодной оценкой.

— Предстоит много работы.

Спустя полгода

— Время пришло, шкет. Покажи плоды своих тренировок! — раздался властный голос Верронна, эхом отразившись от стен тренировочного зала.

Держа всё своё тело в равновесии лишь одним пальцем, упираясь им в холодный бетонный пол, юноша открыл глаза. Взгляд его, поначалу затуманенный сосредоточенностью, постепенно прояснился, сфокусировался. Мышцы подрагивали от напряжения, но он удержал позу ещё несколько долгих секунд — дань дисциплине, которую вбивали в него эти полгода.

Плавно опустившись на ноги, Морган размял затёкшее тело: покрутил шеей, размял плечи, сделал несколько круговых движений руками. Каждая мышца отзывалась лёгкой приятной болью — напоминанием о сотнях повторений, бесчисленных падениях и упорстве, с которым он вставал снова и снова. Пот стекал по виску, дыхание ещё не выровнялось после упражнения на баланс.

Верронн, стоявший в нескольких шагах, усмехнулся уголком рта. Не говоря ни слова, он взмахнул рукой — и с пола в воздух поднялись маленькие камушки. Они зависли на мгновение, словно обдумывая приказ, а затем рванули в сторону Моргана.

Юноша среагировал не задумываясь. Один камешек пролетел в паре сантиметров от плеча, другой — возле лица. Морган танцевал на арене, ловко уворачиваясь от снарядов.

— Первое, что ты должен был усвоить, — будь всегда начеку! — прогремел голос наставника. — Опасность может прийти с любой стороны, в любой момент. Ты не будешь знать, откуда ждать удара в настоящем бою. Расслабишься — погибнешь.

Верронн сделал паузу, и в воздухе сгустилась духовная сила.

— Второе, чему тебе нужно было научиться, — враг может быть не один.

Уворачиваясь от очередного камня, Морган ощутил нарастающее давление. Духовная энергия взметнулась вокруг него и стремительно ударила вниз. Отпрыгнув в сторону, он избежал удара — духовные столбы, возникшие словно из ниоткуда, безуспешно пытались настигнуть юношу.

— И третье, самое главное, чему ты должен был обучиться, — дисциплина, — произнёс Верронн, и духовная сила сковала Моргана, полностью блокируя движения.

Полгода назад эта атака пробудила бы в нём монстра, но теперь он оставался спокоен. Собрав волю в кулак, юноша высвободил скрытую мощь, вырвался из духовного захвата — и при этом не потерял рассудок, полностью обуздав зверя внутри.

В этот момент пространство вокруг дрогнуло, и перед ними возник величественный силуэт — Царь зверей. Морган, как верный слуга, склонился перед правителем.

— Морган, у меня для тебя задание, — прозвучал глубокий голос Царя зверей. — Отправляйся к тёмным эльфам. Проводник покажет дорогу. Верни ящера в Зверогород!

— Будет исполнено, Царь зверей, — твёрдо ответил Морган.

Спустя неделю.

— Прибыли, тёмный лес. Дальше вы сами. — попрощался старик.

— Большое спасибо. — поблагодарила Ева.

— Нужно быть осторожнее в тëмном лесу. Тут повсюду опасность. — настороженно напомнила Лилит, нервно оглядываясь по сторонам. Шелест листьев и далёкие крики неведомых существ заставляли её вздрагивать.

— А когда было безопасно? — фыркнул Морган, решительно делая первый шаг под сень деревьев. Его рука невольно потянулась к рукояти меча. — привычка, выработанная годами тренировок с учителем Аресом.

Кроны вековых деревьев смыкались над головой, образуя плотный зелёный шатёр. Лучи солнца лишь изредка пробивались сквозь густую листву, рассыпаясь на земле дрожащими бликами. В глубине леса царил вечный полумрак, где тени казались живыми, а каждый шорох отзывался эхом в напряжённой тишине.

Морган сделал ещё пару шагов, внимательно глядя под ноги. Земля была укрыта толстым слоем опавшей листвы, скрывавшей множество опасностей. Он едва успел подумать о том, насколько коварным может быть этот лес, когда его нога внезапно наступила на что‑то твёрдое.

Резкий металлический лязг разорвал тишину — капкан с хрустом сомкнулся вокруг голени. Морган инстинктивно напряг мышцы, но боли почти не почувствовал. Годы тренировок не прошли даром: он всегда держал магический покров маны вокруг тела — неосознанная привычка. Но царь зверей, заставил бы целую неделю, без отдыха оттачивать параною.

Лилит не сдержала тихого смешка, но тут же сама едва не попалась — в последний момент она отдёрнула ногу, услышав предательский щелчок механизма.

Теперь уже Морган не удержался от короткого смешка.

Ева, покачав головой, отвесила обоим подзатыльники — несильно, но ощутимо.

— Не забывайте: мы в опасном лесу, где угроза подстерегает на каждом шагу. — строго напомнила она, всматриваясь в темноту. — Один промах — и всё может закончиться очень плохо.

Сделав несколько осторожных шагов, Эвелина вдруг вскрикнула — её левая нога оказалась в капкане. Металл с хрустом впился в землю, зафиксировав добычу.