— И как долго нам придётся так мучиться? — пробурчал он, пытаясь подняться. — Я чувствую себя неуклюжим птенцом, который только учится летать.

— Всё приходит с опытом, — мягко ответил я. — Вспомните, как вы учились ходить в первый раз. Было трудно, но вы справились. Сейчас — то же самое. Просто новое тело, новые ощущения.

— Но почему у других эльфов это получается легко? — не унимался Сайлер, наконец‑то вставая на ноги, но тут же покачиваясь, словно тростинка на ветру.

— Потому что они родились такими. — пояснил я. — Вам же нужно время, чтобы привыкнуть. Зато представьте, сколько преимуществ даст вам эта трансформация! Вы сможете изучать магию, недоступную обычным полу-драконам, познакомитесь с древними знаниями тёмных эльфов…

Адриана подняла взгляд, в её глазах мелькнула искра любопытства:

— А что за магия? Расскажешь?

— Вы всё узнаете в школе! Там учителя обучают намного лучше, чем я.

— Вы хороший учитель! — горячо возразила Адриана, глядя на меня с неподдельной искренностью. — Вы так всё понятно рассказывали и показывали, что даже вопросов не возникло!

Я тепло улыбнулся и ласково погладил её по голове.

— Спасибо, девочка моя. Завтра тяжёлый день, так что ложимся спать пораньше. И… — я сделал небольшую паузу, слегка нахмурившись. — Пожалуйста, не изводите прислугу. Они и так выглядят скорее как нежить, чем тёмные эльфы. У них и без ваших шалостей хватает забот.

Дети переглянулись, на их лицах промелькнула тень раскаяния.

— Хорошо. — хором ответили они, опустив глаза.

…

Возведение храма шло полным ходом — скрытно, методично, без лишнего информационного шума, словно очередной супермаркет строим.

Все наши действия, по завлечению в новую веру, мы разделили на шаги.

Шаг 1: «Слухи — наше всё»

Агитация за веру в Бога‑дракона началась с тончайшей игры слухами. Никто не произносил проповедей в открытую — всё строилось на «случайностях»:

— кто‑то невзначай обронил фразу;

— кто‑то «случайно» подслушал разговор двух жителей;

— где‑то на скамейке лежал забытый листок с обрывочными пророчествами.

Мы‑то знали: ничего случайного тут не было. Секрет — лучший проводник идеи. Тёмные эльфийки, кстати, оказались идеальными распространителями. Стоит шепнуть: «Только никому не говори…», — и через час об этом знает весь город.

Шаг 2: «Мариновка»

Целую неделю мы «мариновали» общество. Сначала — шёпоты в углах, потом — жаркие споры в гостиных, затем — открытое обсуждения на площадях.

Даже священники Тёмного Бога не сразу раскусили нашу игру. В какой‑то момент они сами стали разносчиками «вражеской» информации. Представьте их лица, когда они поняли: «Ой, это же мы только что проповедовали чуждую веру?!» Когда же до них дошло, они бросились гасить пожар: пустили ложные слухи, оскверняющие «драконью веру». Но было поздно. Механизм запущен: тёмные эльфы уже хотели знать больше, а запреты лишь усиливали любопытство.

Шаг 3: «Пророк»

Не настоящий, конечно. Настоящие пророки — те ещё хитрецы. Они либо деньги гребут, либо от проблем бегут. Нам же нужен был актёр. Критерии отбора:

— полная неизвестность (чтобы не было связей с оппозицией);

— потрёпанный, «страдальный» вид;

— голос, способный перебить шум рыночной площади.

Мы нашли идеального безумца. Он орал так убедительно, что даже мы на миг усомнились: а вдруг он и вправду «избранный»? Необработанный алмаз.

Для достоверности его периодически «ловила» стража и сажала в каталажку на пару суток. Это только укрепляло его образ мученика. В порыве фанатизма он даже предложил распять себя на кресте, для большего эффекта. Я отверг идею: такая жертва выходила за рамки нашей доктрины. Вместо этого мы устроили публичное наказание — пророка отхлестали хлыстом на площади. Зрелище вышло впечатляющим: он улыбался сквозь слёзы, явно упиваясь вниманием толпы.

Шаг 4: «Когда пророк переиграл»

Вскоре план дал сбой. Пророк… переиграл. Его разум не выдержал напряжения: он начал верить в собственную легенду. Через пару дней он окончательно поехал кукухой. Попытался устроить самосожжение в центре города.

Пришлось срочно изолировать его. Пророка отправили в дурку, под присмотр лучших лекарей-мозгоправов.

Шаг 5: «Затишье».

Пришло время затишья, пусть народ сам додумает, что происходило последние недели в городе. Но нужно в любом случае оставить им подсказки, их мысли должны течь в правильном русле.

…

Вернёмся на неделю назад, к первому дню в школе Сайлера и Адрианы. С самого начала день оказался непростым. Необычный цвет кожи сразу привлёк внимание одноклассников. В глазах детей малейшие отличия становились поводом для издевательств.

Адриану тут же взяли под защиту другие девочки, и ей удалось избежать серьёзных неприятностей. Сайлер же предпочёл справиться с трудностями самостоятельно.

Он обладал силой, которая присуща магу третьего круга. Будучи полудраконом, Сайлер с рождения был наделён могуществом, значительно превосходившим возможности его сверстников других рас.

Когда задиры попытались напасть, Сайлер отреагировал стремительно и решительно. Он отбивался от них легко, словно отмахивался от назойливых мух. Его движения были быстрыми и уверенными — никто из обидчиков не мог противостоять ему долго.

Вскоре Сайлер не просто защитился — он фактически подчинил себе тех, кто хотел его унизить. Его уверенность и явное превосходство в силе заставили многих признать его авторитет. Школьники начали воспринимать его как лидера, которого нельзя игнорировать.

Тем не менее не все были довольны появлением нового «предводителя». Находились и те, кто открыто выступал против его власти, не желая подчиняться. Но любое сопротивление быстро подавлялось: влияние Сайлера оказалось настолько сильным, что противостоять ему было практически невозможно. Мятежники быстро поняли — спорить с ним бесполезно, и вынуждены были умолкнуть.

Так Сайлер за один день сумел не только защитить себя, но и занять особое место среди сверстников. Его сила и решительность произвели неизгладимое впечатление на окружающих.

Взгляд на школу со стороны Адрианы.

Адриана легко нашла новых друзей. В лёгкой и непринуждённой беседе с девочками она случайно узнала о заброшенной библиотеке — месте, куда уже давно никто не заходил. Для полу-дракона своего возраста Адриана выделялась поразительной эрудицией. Чтение было её настоящей страстью. Книги открывали перед ней неизведанные горизонты знаний, которые никогда не включили бы в школьную программу. Кто в школе станет рассказывать о некромантии? А книги могут не просто рассказать, но и показать. А как насчёт демонов и ангелов? Теории Бездны? Магии, построенной на математическом языке… Ладно, это уже, скорее всего, бред. Как она вообще тут оказалась? Кто решил подшутить? Сразу скажу: не смешно, ни капельки.

Оглядевшись по сторонам, словно пытаясь уловить чей-то скрытый взгляд, она достала увесистый том. Книга была настолько тяжёлой, что, брошенная с размаху, могла бы легко сразить противника. С большим трудом Адриана дотащила фолиант до стола. Поставив книгу, девочка размяла затекшие кисти — вес действительно впечатлял.

Аккуратно стерев пыль с потрёпанной обложки, она с трепетом приоткрыла первую страницу. Аромат старой бумаги, чуть затхлый и в то же время завораживающий, окутал её, вызывая лёгкое головокружение и чувство эйфории.

Сначала книга захватила её воображение: идея магии, которая строится не на общепринятых законах, а на сложных вычислениях, казалась удивительной и подавала множество новых идей. Но чем глубже Адриана погружалась в чтение, тем более запутанным и сложным представлялось содержание.

Чтобы выполнить такие расчёты, нужны были поистине невероятные умственные способности — как у могущественного мага, который может одновременно творить несколько заклинаний. Но если всё-таки удастся освоить эту систему, то устоявшиеся представления о магии можно будет перевернуть с ног на голову. Достижение десятой ступени магического искусства перестанет быть просто детской фантазией…