— Могли, — спокойно согласился я. — А вот победить — нет.

Она наконец отвлеклась от зрелища заражённой библиотеки, чтобы удивлённо посмотреть на меня. Я пожал плечами.

— Невозможно выиграть у профессионального шулера, Нелли. Вы, возможно, слышали, что пару лет назад Альхирет попытался утвердить свой авторитет и в Полуночи. Только вот пытался он почти без подготовки, с наскока, а на моей стороне было множество ключевых слуг и сильный союзник. Вы с ним скоро познакомитесь — сэр Мордред. Тогда он находился в худшей форме, но всё равно совершал подвиги.

— Вы же победили!

— Если бы Ава и Ян не вылупились в самый нужный момент, мы бы проиграли. Без шансов. Нас тогда спасли лишь новорожденные драконы, а у вас не было никаких козырей.

На самом деле, цепочка рассуждений здесь не останавливалась. Альхирет не просто подготовился с Сумраком, он ухитрился проникнуть в экосистему вечного замка настолько глубоко, что о его изначальном вмешательстве не догадалась ни мажордом, ни кто-либо из других очищенных слуг. Даже если бы Пенелопа объединилась со всеми доступными тенями в своём замке, их сил всё равно могло бы не хватить против могущества Знающего. А дальше — любые его тёмные фантазии против юной хозяйки, пока та не сломается. Исход бы оказался таким же, но куда как более мучительным.

Пенелопа видела, что я говорю правду. Не знаю, приободрило это её или шокировало, но мы продолжили движение. Отряд сопровождения не обнаружил никаких засад, что и логично — до нас здесь прошла грозная союзная сила. Но ни Мелинда, ни Анна, ни Мордред не оставили записки, куда направились дальше, а объяснения Авы звучали несколько сумбурно. Допустим, есть только два очевидных варианта — наверх или…

Пришла моя очередь застывать столбом, всматриваясь то наверх, то вниз большой винтовой лестницы, пронизывающей башню насквозь. Уже сейчас мои инстинкты говорили, что ни с одним вариантом лучше не рисковать, а выйти из башни и дождаться подкрепления. Что несколько затруднительно, когда подкрепление — это ты сам.

— Здесь восемь этажей, — сказала Пенелопа, подходя поближе. — Не знаю, сколько подземных. На шестом — переход в соседнюю башню, магическую.

Дальний зов был замечательным инструментом, но точностью, как правило, не блистал. Огонёк Анны располагался где-то рядом с нами, но в какой из двух башен и на каком уровне — неизвестно. Поисковый амулет просто крутился на цепочке, что также переводилось, как «рядом, но непонятно, где точно». Я вновь вспомнил слова Авы и нахмурился.

— Попробуем подняться наверх. На каждом этаже оставляем бойца для точного подсчёта и наблюдения. Если не найдём наших сверху — спустимся вниз, по той же схеме.

— Вик, вы не против, если мы… ну…

Хозяйка Сумрака покраснела так, будто собиралась просить о чём-то исключительно неприличном. Но рыбак рыбака видит издалека, и мне пояснение не требовалось.

— Очистим башни?

— Ага.

— Не вопрос.

Только сперва разберёмся, всё-таки что за дрянь нам здесь оставил старина Альхирет.

Этажи библиотеки Сумрака отличались заметно сильнее, чем в отдельно взятых башнях библиотеки Полуночи, если не брать в расчёт недавно разрушенную башню Вечности. Возможно, потому что на троне ослабленной Полуночи часто задерживались не ценящие книги уроды, или же из-за бесконечных разборок джиннов в последние пару веков. Так или иначе, начиная со второго этажа вмешательство Альхирета даже не было заметно — мы словно пришли в очищенную, рабочую библиотеку, только почему-то без персонала.

Здесь книг на полках заметно прибавилось. Я проверил некоторые наугад — в основном, биографии хозяев и иных значимых персон. Что-то в них меня смущало, но я не понимал, что, пока не взглянул на Пенелопу. Она стояла в отдалении от шкафа, держась за голову, будто пыталась побороть головокружение.

— Они все… шепчут, — пояснила она, не дожидаясь вопроса. — Когда открыты — громче, но и закрытые тоже… Вы не слышите?

— Нет, — настороженно ответил я. — Шепчут что-то конкретное?

— Сложно разобрать. Тайны… убийства, предательство. Кого-то убил его собственный сын. Кто-то казнил население небольшой страны. А кто-то… ох…

Ловушка Альхирета? Тематика в чём-то похожа, а вот исполнение не в его стиле. Меня осенило через пару секунд, и я молча потащил не сопротивляющуюся Пенелопу дальше, на третий этаж.

— Замолчали?

— Да, отсюда не слышу. Что это было, Вик?

— Похоже, что ваша хозяйская способность.

— Какая ещё способность⁈ — испуганно спросила она.

— Разговоры с мертвецами. Или, в данном случае, подслушивание. Ставлю на то, что биографии не простые, а со вшитыми воспоминаниями для новых хозяев Сумрака.

Про эту особенность, связанную с родным замком, Пенелопа тоже не знала — лишь отдалённо догадывалась. Здесь даже не спишешь на козни Альхирета, скорее обычное стартовое табу для хозяев-новичков — многие вещи выяснялись исключительно опытным путём.

Третий этаж. Уютный читальный зал с мягкими креслами и свечами в высоких подсвечниках в качестве дополнительного источника освещения. «Взгляд библиотекаря» подсказал, что свечи зачарованы на выявление истины. То ли для поиска скрытых посланий, то ли для взлома шифров, то ли для чтения между строк. Времени проверить не было, мы оставили здесь стража и двинулись дальше.

Четвёртый этаж. Книг снова почти нет, кресел тоже, зато хватает других предметов — бюсты, гравюры и посмертные маски, размещённые за слегка запыленными стеклянными витринами. Аспект Сумрака как хранилища посмертной памяти здесь проявлялся во всей красе, благо хоть Пенелопа не слышала нового хора мертвецов. Любопытное место — собравшее в себе детали о ключевых персонах как Сумрака, так и других вечных замков. Похоже, что памятная коллекция не ограничивалась пространством этажа, но для доступа к остальным экспонатам, скрытым в артефактах хранения, требовалось очищение и хозяйский доступ.

Пятый этаж. Справочники об иных мирах, союзных Сумраку и не только, стены завешены картами, сотнями карт: узлов, империй, городов и теневых маршрутов. Похоже, что почти всё серьёзно устарело, но формировало понятную картину. Замок, остающийся в тени, ничуть не уступает своим братьям и сёстрам, а иногда и добивается большего.

Пенелопа засмотрелась на карты, приоткрыв рот — вот оно, наглядное подтверждение обязательной части титула про «властителя бесчисленных земель». Властительницу, в данном случае. Но когда пришло время подниматься выше, она вдруг нахмурилась.

— Что-то не так.

— Опять шёпот?

— Нет, дело не в этом. Заступник на первом этаже не отзывается.

— Вышел из-под контроля? Был уничтожен?

— Не уверена… Тотенбунд считает, будто и вовсе его не приглашал.

— Такое раньше случалось?

— Сколько я следила — ни разу. Но вы же понимаете, стражи рядом со мной долго не живут…

Пустые стражи на этажах со второго по пятый отзывались на проверку фамильного оружия, но меня это не успокоило. С одной стороны, до верха башни оставалось всего три этажа. С другой…

Я настолько привык к облику, в который превращал меня «Зверь в лунном свете», что даже не понял, почему Пенелопа слегка вздрогнула. Ну да, подумаешь, человек рядом вдруг увеличивается в размерах почти вдвое, обрастает жёсткой шерстью, а голова становится почти волчьей? Она это видела раньше, но в боевой обстановке было не так наглядно.

— Опасность?

— Возможно, — не стал отрицать я. — Надо кое-что проверить. Нелли, сможете ухватиться и держаться очень крепко?

Она всё-таки была полноценной хозяйкой, не обделённой порцией нашей фирменной силы. С Пенелопой на спине, я рванул вниз по лестнице, пролетая один этаж за другим, перепрыгивая через перила и тут же устремляясь ещё ниже. Мы достигли второго этажа с шепчущими биографиями секунд за пятнадцать, и, не задерживаясь, устремились на первый.

Точнее сказать, на тот этаж, который его заменил.

Незнакомое место. Больше похожее на архив недавно очищенной тайной службы, чем библиотечную секцию. Открытые шкафы соседствуют с закрытыми, те — с наглухо запертыми, в том числе с помощью магии. На открытых полках — вариации папок с документами, книги без надписей на обложках, письма и договоры. Никаких золотых нитей, никакой двери на выход.