Наконец, спустя изнурительный час всевозможных торжеств, наступила передышка — и наш с Асфаром шанс воплотить задуманное. Мы разошлись, кисточка в футляре осталась у него, я же вооружился Литой на плече и тем самым «наитием». Если удастся обнаружить Гримёра раньше моего друга, то главное — не спугнуть, не подать виду, и подозвать Асфара условным знаком. В идеале, вручить кисточку следовало подальше от основной толпы, но тут уж как повезёт. Гарра рассчитала, что возвращение аномалии не вызовет больших спецэффектов, а обмен воспоминаниями продлится не дольше пары секунд. Но человек предполагает, а бог располагает — и лучше не уточнять, какой именно бог.

— Лорд Виктор фон Харген? Вы проделали долгий путь, юноша, и для чего? Поддержать тех, кто заведомо обречён на поражение?

Стоящий передо мной старик сокрушённо покачал головой. Выглядел он так, словно ему самое место в городском парке, играть с друзьями в шахматы — если бы не изысканный наряд, украшенный бриллиантами. В равной степени ему могло быть от семидесяти с небольшим до двухсот лет.

— Простите, уважаемый, — вежливо сказал я. — Не расслышал вашего имени.

— Убар меня зовут. Убар из Бесконечного дома, старший по оружию. Я знал двух ваших предшественников, юноша, и скажу, как есть — скверные были люди, прогнившие до костей.

— Полночь прошла через трудные времена, — не стал отрицать я. — Надеюсь, мне удастся положить им конец.

— В таком случае, вы выбрали неподходящее место. Риид прекрасно справится самостоятельно, благодарим покорно, как справлялся и до этого! Разве что вы перестанете нянчиться с Высоким домом и присоединитесь к тем, у кого есть настоящий шанс на победу.

Тон старика вдруг изменился, из сварливого и рассеянного сменившись на деловой. Он опёрся на трость и внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Чтобы затем вы рассказывали, как встречались с тремя хозяевами Полуночи, и все оказались подлецами? — усмехнулся я. — Нет уж, позвольте мне самому оценивать шансы и остаться верным своим союзникам.

Убар из Бесконечного дома одобрительно хохотнул, похлопав меня по плечу. Точнее, по предплечью — куда дотянулся, с трудом поднимая руку.

Асфар упоминал, что старший по оружию Бесконечного дома был фигурой сравнительно известной, но никогда раньше не появлялся на публике. Ходили слухи, что пару лет назад он и вовсе скончался, хотя его семья никак это не комментировала. Подходящая цель для перевоплощения Гримёра, особенно если тот был в сговоре с крупнейшим из великих домов. Но несмотря на слегка панибратскую манеру общения Убара, у меня не было уверенности, что он не тот, за кого себя выдаёт.

— Какая честь, лорд Виктор, какая невероятная честь!

— Встреча, о которой будут петь менестрели!

На резком контрасте со старым оружейником, леди Хания и леди Хисса из Дома Семикратного Узора чуть ли не задыхались от восторга познакомиться со столь значимой особой. Семикратный Узор считался одним из древнейших великих домов, но никогда не отличался большими амбициями, предпочитая стабильную торговлю, а в бойне в последний раз побеждал двести лет назад.

Если Асфар помнил правильно — они были единственными, кому удалось попросту выкупить дар Князя у конкурентов.

— Расскажите о своём замке, лорд Виктор!

— Расскажите о своих подвигах! Просим, просим!

Я уже жалел, что подошёл к этим юным золотоволосым красоткам, что заметно скучали в стороне от основной толпы гостей. Их представили, как дочерей госпожи дома, которая, разумеется, сама на Синклит не явилась. Хотя о них почти никто не знал, сложно было представить, что Гримёр принял обличье одной из девушек незаметно для другой, или же вступил с той в сговор. Для это бы потребовалось гораздо больше, чем лучшая йхтилльская дипломатия.

— Не хотите прогуляться с нами, лорд Виктор? — игриво спросила Хисса, стреляя глазками в сторону лестницы, ведущей наверх.

— Здесь тоска смертная, а там мы сможем поговорить по душам… — поддержала её сестра.

Незаметная и неслышимая для них Лита громко фыркнула на моём плече, и я едва сдержался от смеха. Пришлось отказаться в самом учтивом ключе и откланяться.

— Подумай как следует, фон Харген, второго такого предложения не будет!

Нависающий надо мной смуглый здоровяк выразительно сложил руки на груди и поднял бровь. Его звали Тураб, но за именем также следовала длиннейшая фамилия, которой я не запомнил. Лидер группы наёмников, достаточно элитной, чтобы оказаться на Сумеречном Синклите, но в остальном слишком новой и малоизвестной. Тураб надеялся найти здесь нанимателей, вместо этого обнаружив, что в его услугах никто не нуждается — институт репутации в Рииде безжалостно отсеивал нонеймов. Особенно во время бойни, все предпочитали держаться проверенных имён.

В итоге, наняться решили ко мне — для начала, в телохранители, а затем на службу в Полуночи. Можно подумать, я снова сидел на троне родного замка и лично принимал гостей, разбираясь с до боли знакомыми предложениями.

— Нет.

— Ну как «нет»-то⁈ Ты тут один, посчитай, без охраны, вдруг кому что в голову взбредёт? А мои ребята опытные, и без оружия кого угодно скрутим.

— Думаю, этого не потребуется.

— Нет, ты подумай ещё раз…

— Скрути меня, — предложил я со вздохом. — Хоть руку заломишь — найму на месте.

К чести Тураба, ему хватило смелости принять вызов, да и техника у него была отличная. Но с тем же успехом он мог попробовать скрутить одну из каменных колонн, так что пару минут спустя наёмнику пришлось сдаться. Он отступил с самой вежливой руганью, которую я когда-либо слышал. Вот и третий мой отказ за сегодня.

Либо наитие не работало, либо Гримёр всё же выбрал другое обличье. Кто там следующий по списку…

Спустя час начались танцы — и сегодня у меня не было Анны, чтобы её пригласить. Пришлось танцевать со случайными леди, в основном из сестёр чиновников, а также дочерью губернатора. Никто из них не вызывал больших подозрений, да и времени на разговоры не было — всё внимание уходило на освоение незнакомых па. Удачно, что танцы Риида мало отличались от земных, у людей всё-таки одинаковое строение тела во всех местах великой паутины. Но к цели это меня никак не приблизило.

Я бросил быстрый взгляд на Асфара и получил в ответ лёгкое покачивание головы — его поиски тоже не увенчались успехом.

Ещё час, ещё несколько бессмысленных разговоров, состоящих из попыток подкупа, лести и завуалированных угроз. Подходило время большого ужина, а Лита всё ещё не закончила заклятье — сильно мешали защитные чары вокруг дворца. Я откланялся, чтобы «подышать свежим воздухом» и удалился на балкон второго этажа. Возможно, минут пятнадцать снаружи помогут улучшить для паучишки «приём»?

— Вам не следовало сюда приходить, лорд Виктор.

Тень отделилась от колонны рядом с выходом на балкон, превратившись в человека с тёмными волосами и скучающими глазами. Удивительно, как я его проглядел — теряю хватку. Он выглядел настолько неприметно, что мог принадлежать как к делегации любого дома, так и свите градоправителей. Вслед за ним выступили так же бесшумно выступили ещё двое.

— Если бы вы знали, сколько раз я это слышал на Рииде, — усмехнулся я. — И не от кого-то, а от союзников.

Моя прямота не произвела на них впечатления.

— У вас находится кое-что, что вам не принадлежит, — продолжал темноволосый. — Отдайте это добровольно, и Дом Жёлтого Венца на время забудет обиды. Вы получите шанс покинуть Риид до того, как начнётся настоящая бойня.

— Страшно, — понимающе кивнул я. — Очень страшно. Только вот даже если бы я понимал, о чём идёт речь, при мне никаких артефактов нет. Кроме Райнигуна, но он со мной всегда, и вы не захотите знакомиться с ним поближе.

А ещё ключ от всех дверей и Оковы Судьбы — всё вызывается по мановению руки. Но сторонних магических вещей я и правда не захватил, в том числе переносных карманов. Правила Синклита прямо запрещали проносить оружие и артефакты, а привлекать внимание не стоило. Асфару и так пришлось как следует маскировать футляр с аномалией…