В мае – июне 1943 года ни наши, ни немцы активных боевых действий на земле и в воздухе не вели.

И Красная армия, и вермахт готовились к предстоящим боям.

Поэтому после передислокации в полосу Брянского фронта 1-й гиак в бой не вводился.

Полки корпуса наставляли молодое пополнение, а также осуществляли рутинное прикрытие наземных войск.

Однако затишье на фронте было кажущимся: советские бомбардировщики не прекращали наносить удары по противнику.

8 июня наши отбомбились по трем десяткам аэродромов противника, разгромив группировку Люфтваффе, которая совершала ночные налеты на важные промышленные центры страны – Горький, Саратов, Ярославль.

В тот же день летчики 1-го гиак блокировали аэродромы противника Кулики и Хомуты.

В районе аэродрома Кулики восьмерка «Ла-5» «братского» 63-го гвардейского полка вступила в тяжелый бой с «мессерами» и понесла потери.

Согласно приказу, 4-я эскадрилья обеспечивала выход наших штурмовиков и истребителей на свою территорию после выполнения боевого задания.

Близилась великая битва…

Из проекта операции «Цитадель»:

«Экз. № 4. Оперативный отдел. Только для командования. Совершенно секретно. Передавать только через офицера.

…Данные воздушной разведки Люфтваффе позволяют предполагать отвод моторизованных соединений противника в район севернее Курска на отдых и пополнение…

…9-я армия (группа армий «Центр») в день «X», сосредоточивая свои силы по обеим сторонам железной дороги Орел – Курск, прорывает оборону противника между Тросной и Малоархангельском и, не давая отвлечь себя ни на восток, ни на запад, продвигается одним броском своей ударной группировки вплоть до возвышенностей севернее и восточнее Курска, чтобы в последующем взять Курск посредством тактической внезапности…

…Завоевать господство в воздухе путем заблаговременного разгрома военно-воздушных баз РККА в районе Курска…

В распоряжении для этого имеются следующие летные части:

две группы Ю-88;

две группы Хе-111;

три группы пикирующих бомбардировщиков;

три группы истребителей…

Общая потребность в снабжении для проведения операции составляет для 9-й армии (генерал-полковник В. Модель):

боеприпасы – 30 500 тонн;

горючее – 60 500 куб. м;

продовольствие – 18 тонн…

Уже подготовлено прибытие до 25.04.43 в целом 80 эшелонов с грузами снабжения.

Подвоз всего снабжения должен быть в основном завершен до 25 апреля, так что потом эшелоны, необходимые для переброски войск, могут быть использованы непосредственно для сосредоточения…

…Сверх обещанных штурмовых орудий и танков требуются дополнительные поставки самоходных орудий и танков, по возможности танков «Тигр»…

…Следует считать – и это мнение разделяет командование люфтваффе «Восток», – что выделенных летных частей недостаточно для выполнения задач наступления.

Поэтому необходимо запросить у главного командования военно-воздушных сил подкрепления авиации, в особенности подразделений пикирующих бомбардировщиков и истребителей. Установленных норм горючего для авиации, видимо, будет также недостаточно.

Согласование установленных границ между группами армий (группа армий «Юг» и группа армий «Центр») с границами между воздушным командованием «Восток» и 4-й воздушной армией еще, очевидно, не произведено.

Во избежание неувязок необходимо четкое разграничение боевых задач авиационных частей в соответствии с задачами сухопутных войск».

Из приказа Адольфа Гитлера от 15 апреля 1943 года:

«Я решил, как только позволят условия погоды, осуществить первое в этом году наступление «Цитадель».

Это наступление имеет решающее значение.

Оно должно быть осуществлено быстро и решительно.

Оно должно дать нам инициативу на весну и лето.

Поэтому все приготовления должны быть осуществлены с большой осторожностью и большой энергией.

На направлениях главного удара должны использоваться лучшие соединения, лучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов…

Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира…»

Конец июня угнетал духотой.

Бывало, что ночью лил слабый дождь, с утра погода была – прелесть, но потом делалось еще хуже, ибо пролитая влага устремлялась обратно в небеса, и начиналась парилка.

И вся четвертая эскадрилья хором благословляла трофейные «тряпочные» шлемофоны, ибо натягивать на голову кожу было просто невыносимо.

Залезая по тревоге в самолет, Быков мечтал раздеться сперва до исподнего, а потом уже надевать парашют.

Однако Устав и комполка были равно неумолимы.

К 22 июня Григорий совершил более двух сотен боевых вылетов, а число сбитых самолетов перевалило за восемнадцать.

Володька Орехов повозмущался даже: раньше-то Героя Советского Союза летчику-истребителю давали за десять сбитых самолетов, теперь – за пятнадцать.

Ладно, пускай.

А почему тогда у его ведущего на кителе отсутствует Золотая Звезда?!

– Придерживают! – уверял он товарищей. – Из вредности. Командир-то отказался получать ордена ни за что, вот они и встали в позу… в эту… Ну…

– В позу удивленного тушканчика, – подсказал Григорий.

Эскадрилья захохотала.

– Я бы и от этих звездочек отказался, – Быков щелкнул по погону. – Но…

– Пригодятся в хозяйстве!

– Вот именно.

– Уже пригодились!

– Жополизы дали мне, старлею, сразу майора.

– А «полкана»?

– Уговорил отца выделить здание главкому ВВС…

Быков подумал, как же было сложно Василию Сталину просто жить – слишком много вертелось вокруг подлиз и прочего скользкого народу.

Генерал Жигарев нацепил ему полковничьи погоны, комиссар Мехлис устроил начальником инспекции ВВС…

Все спешат воспользоваться его родством.

А вот хрен им…

– Да почти все генералы такие, что с них взять! – рубанул Баклан.

– Командир, так ты скоро и сам в генералы выйдешь!

– Перебьются.

– А чего так?

– Сейчас, вот, до майора дорасту, а потом уже…

– И что потом?

– Заслужу те погоны, которые уже имею.

– Василий, ты за три месяца спустил на землю двадцать с лишком «мессов» и прочих «фоккеров», и люди тебя не за то уважают, что отец у тебя – сам Верховный! Согласись, Миха!

– А что я? Накатай на бумаге, что сказал, и я подпишусь!

– Командир! А что с «По-7»?

– А-а… Забыл вам сказать…

– Что, что?

– Вызывали в штаб – дозвонился Поликарпов…

– И чего там?

– Вернули ему людей.

– В КБ?

– Ну, да. А самолеты запускают в серию.

– Вот это здорово!

– Полетаем!

Летчики расположились на чехлах в тени крыльев своих «лавочек».

Быков устроился под деревом, на деревянной колодке – из тех, что подкладывают под колеса самолетов при запуске.

– Отдыхаем? – послышался начальственный голос.

Это был Бабков, на днях вышедший в подполковники.

– Никак нет! – бойко ответил Котов. – Копим силы!

– Ну, копите, копите… Товарищ полковник, там молодое пополнение прибыло. Троих я определил к вам.

– Дельные ребята?

– Гадкие утята! Но если поднатаскать, как следует, то выйдут если не в лебеди, то в селезни точно.

– Поднатаскаем.

– Только учти, – построжел Бабков, – времени у нас мало.

– Недели две? – прищурился Быков, не помня толком, когда под Прохоровкой сойдутся танковые армии в грандиознейшем сражении.

– Все-то ты знаешь! Недели полторы, от силы.

– Справимся.

Вскоре явились «утята» – младшие лейтенанты в новенькой форме и с фанерными чемоданчиками.

Вперед шагнул белобрысый крепыш и бойко доложил:

– Младший лейтенант Никитин, старшина группы! Готовы к выполнению любых боевых задач!