– Мур-р-р?

– Спрашиваешь, почему им нужны предки для войны с нами? Очень просто – после определённого количества копирований мозг исходной личности начинает разрушаться, и последующие клоны получаются вполне законченными дебилами, не способными ни к чему, кроме размножения естественным, так сказать, путём. Да, можно дать им оружие и бросить в бой, как не раз и случалось, но пограничные мобильные редуты трупами не завалишь.

Николай Герасимович замолчал, оглядел себя в зеркале и предложил:

– Давай продолжим разговор после обеда?

Всегда подозревал, что в абсолютной монархии есть определённая прелесть. Не согласны? А вы когда-нибудь пробовали балык из осетров-альбиносов с планеты Астрахань, где запрещена любая промышленность, кроме рыболовецкой и рыбоперерабатывающей? А нежнейших фазанов с Лукерьи Туманной? Или вологодское масло с Нового Великого Устюга? В Земной Федерации, при всём моём уважении к Владимиру Владимировичу, мне такого едать не приходилось. А вот при императоре Михаиле Восьмом – сколько угодно, хоть лопни от обжорства.

Разумеется, адмиральское меню отличается от такового же у остальной команды мобильного редута, но я уже успел проинспектировать камбуз, и увиденное позволило сделать благоприятные выводы. Такая империя мне нравится!

– Скажите, Николай Герасимович, – вице-адмирал Зимовейский чуть приподнял бокал, салютуя собеседнику. – Зачем нужно было передавать предкам дезинформацию? Ведь наши противники хотели того же самого?

Генерал-майор Цырендоржиев аккуратно промокнул губы уголком салфетки и отложил её в сторону. – Вообще-то, Илья Григорьевич, Содружество вовсе не собиралось этого делать. Разыгранный перед нами с Василием спектакль являлся всего лишь импровизацией одного из сотрудников управления хроноопераций. Мальчику просто стало скучно, и после пары самокруток регулианского каннабиса он решил повеселиться.

– А вы?

– А я снял инфокристалл с камеры наблюдения, запрограммировал танкетку-разведчик и со спокойной душой смылся оттуда.

– Когда только успели?

– При определённом навыке можно использовать мнемодетектор вместо консоли управления. Содружество немного отстаёт от нас в развитии систем защиты техники от стороннего вмешательства, а у меня в своё время были хорошие учителя.

– Но всё-таки зачем?

– Ну-у-у… – протянул генерал, делая мучительный выбор между бужениной, окороком и рубленой ветчиной. – Такой прозрачный намёк заставит предков бросить все силы на развитие военно-космического флота и новейших видов вооружения, что позволит им достойно встретить первую волну Нашествия. А если получится заключить договор о дружбе и взаимопомощи… Впрочем, Илья Григорьевич, это уже не наш с вами уровень. Такие решения принимаются на самом верху, а мы лишь исполнители. И смею надеяться, не самые худшие из исполнителей.

Адмирал с уважением посмотрел на орденские колодки Николая Герасимовича, занимающие на его груди площадь не менее половины квадратного метра, и поспешил согласиться:

– Я тоже надеюсь, что для совместной с Земной Федерацией операции Его Императорское Величество выберет именно нас. Только вы не боитесь воздействием на прошлое изменить настоящее?

Генерал-майор Цырендоржиев качнул головой:

– Нет, не боюсь. Мы почти всегда ввязывались в войну, не задумываясь о последствиях, так почему бы не соблюсти традицию и в этот раз? Тем более давно существует теория, по которой при любом вмешательстве в прошлое возникает так называемая параллельная Вселенная.

– Разумно, – кивнул Зимовейский. – Следовательно, в той Вселенной тоже будет нужен военно-космический флот? А человек, стоящий у его истоков…

– Станет легендой ещё при жизни, – усмехнулся генерал-майор. – И добровольцы имеют все шансы получить приятный бонус.

– Какой же? – живо заинтересовался вице-адмирал.

– Вам понравится. Вы, Илья Григорьевич, уже сорок лет во втором теле живёте, если мне память не изменяет?

– Сорок пять. Но какое это имеет значение?

– Самое прямое. Приходилось когда-нибудь слышать древнюю легенду об эликсире вечной жизни, он же – «прививка бессмертия»? Так вот, со всей ответственностью могу сказать, что она на самом деле существует и мифы полностью соответствуют действительности.

Зимовейский сначала растерянно посмотрел на меня, перевёл взгляд на Николая Герасимовича, потом опять на меня и снова обратно, и наконец удивлённо ахнул:

– Второй раз за сегодняшний день становлюсь свидетелем того, как сказки превращаются в быль. Но это точно?

– Ну, не совсем вечная жизнь, Илья Григорьевич, но теоретически вакцина наших предков позволит прожить лет триста, если не больше. Согласитесь, что после нынешних ста двадцати эта цифра внушает почтение. И приплюсуйте сюда возможности современной нам медицины.

Вице-адмирал одним глотком осушил бокал с вином и выдохнул:

– Правду говорят, что встреча с котом приносит удачу. С рыжим котом – двойную удачу. Чем мне вас отблагодарить, уважаемый товарищ Василий?

Ой, мама-кошка, я вроде как дождался раздачи пряников и слонов?

А генерал-майор Цырендоржиев с улыбкой посмотрел на своего флотского коллегу и как бы невзначай заметил:

– В сказках все коты говорящие.

– Точно! – с энтузиазмом воскликнул Зимовейский. – Программа биомодификации! Уважаемый товарищ Василий, вы хотите научиться говорить? И ещё кое-какие новые способности вам не помешают? Пограничный Флот Его Императорского Величества готов оплатить процедуру в полном объёме.

Халява? Мама-кошка, всю жизнь провёл в ожидании халявы и вот наконец-то дождался! Ну конечно же, я согласен!

Николай Герасимович достал из кармана серебряный портсигар со странно знакомой гравировкой «А.М. Махрову от старшего прапорщика Таругина на долгую память» и щёлкнул крышкой. Зажмурился, вдыхая аромат хорошего табака, и уточнил:

– Но всё это не раньше моего доклада руководству. Не сомневаюсь, что Светлейший не станет возражать, но вдруг у него появятся свои планы на нашего многоуважаемого Василия? В таком случае и расходы лягут на ГРУ.

Вице-адмирал слегка нахмурился:

– Николай Герасимович, я не стану оспаривать приоритет вашего ведомства, но позвольте Флоту Его Императорского Величества тоже принять участие в устроении судьбы нашего гостя.

Мама-кошка, такое чувство, что меня сейчас поделят пополам, чтобы никому не было обидно. Нет бы попросту удвоить количество выдаваемых мне плюшек. А всякие там князья с планами пусть обломятся – коты есть существа независимые и привыкли сами устраивать своё собственное будущее. От помощи не отказываемся, да… но только если она не идёт вразрез с нашими желаниями.

– Мур-р-р?

Уж не знаю, что там решили в высших сферах, но на процедуру биомодификации я попал только после того, как дал аудиенцию императору Михаилу Восьмому. Сам-то он, конечно, планировал наоборот, но воспитанного в условиях анархической диктатуры кота на мякине не проведёшь. А нечего было опаздывать на встречу! Поднял задницу с трона – потерял место. И какая разница, что это простое кресло в рабочем кабинете? Всё равно кое-кто стоит, а кое-кто сидит и важно кивает в такт приветствиям и славословиям. Люблю умную лесть, практически всегда оказывающуюся чистой правдой.

Император, кстати, понравился. Боевой такой дядька с панцирем из орденов на груди. Как по секрету сообщил генерал-майор Цырендоржиев, там даже солдатские кресты за храбрость есть. Не поверите – люди в будущем начинают службу с самых низов, невзирая на происхождение. Уважаю.

Михаил Восьмой говорил много и долго, и даже показалось, будто он нисколько не сомневается в моей разумности. Вот как благотворно действует на сознание и характер людей пятнадцативековая разлука! И никаких тебе «кыш», «брысь», «кудабля» и «хулимяу». Молодцы, как есть молодцы в будущем живут! Одобряю.

Ну и, естественно, не обошлось без орденов. В Российской Империи тридцать шестого века с величайшим почтением относятся к наградам двух предыдущих империй, и у самого императора на мундире вполне мирно уживаются георгиевские кресты, «Владимир» с мечами и бантом, «Красное Знамя» и «Красная Звезда», «Честь и Слава», «Лунный Орёл» третьей степени и медаль «За освобождение Персея».