Ещё ходили невнятные слухи про слонов, но им не верили — столько еды одновременно не выживет среди дикарей достаточное для приручения время. Вот так до сих пор и обходятся собственными силами.

Коту вождь сразу не понравился, и Иван Васильевич сразу зашёл с козырей:

— Мр-р-р-а-с-сь! — подумал, и добавил. — Ур-р-р-о-о-тс…

Носильщики побледнели, хотя при их масти это было очень нелегко сделать. Верховный людоед, как оказалось, тоже понимал нормальный человеческий язык.

— Молчи, пища! — произнёс он оскалившись. — Еда должна молчать!

Что значат старинные ритуалы против нанесённого любимому котику оскорбления? Мне отмщение, и аз воздам!

— Ты, козёл! — с высоты огромного жеребца Илия посмотрела на вождя, как на вытащенную из носа козявку. Хотя принцессы в носу никогда не ковыряют! — Эй, козёл, я твой труба шатал! Я твой забор калитка хлопал!

Один из носильщиков упал в обморок. Его можно было понять — свидетели нанесённого вождю оскорбления несут вину наравне с оскорбившим, и могут получить прощение лишь одним единственным способом. Принесением извинений путём добровольного самоубийства с последующим попаданием в праздничный котёл. Только в этом случае дух провинившегося может быть призван из мира мёртвых для помощи потомкам, и не затеряется в великой пустоте по тут сторону жизни. Оно, конечно, почётно… но почему-то жить хочется здесь и сейчас, не оглядываясь на потомков, появление которых и так под большим вопросом.

Предводитель орков свалился с перекосившихся носилок лицов в муравейник, после чего долго пережёвывал попавших в рот насекомых.

— Вкусненько. Кисленько, — неожиданно заявил орк. — Ням-ням.

— Кушай, не обляпайся, — проявила вежливость принцесса. — Ну чо, козёл, поединок организуем завтра, или перенесём его на пару дней? Что молчишь, морда?

— Отсрочка ничего не изменит, ты всё равно умрёшь, — заявил орк.

— А если ты?

Вождь надолго задумался, и всё так же молча взобрался обратно на носилки, попутно пнув оклемавшегося соплеменника.

Илия пожаловалась коту:

— Видишь, Ванька, какой тупой поединщик мне попался? Самый простой вопрос поставил его в тупик.

— Мур? — удивился Иван Васильевич.

— Да, ты прав, тупик и тупой однокоренные слова.

— Мряу, — на всякий случай согласился с маленькой воспитанницей кот, так как местным языком и письменностью не владел, хотя значение большинства фраз понимал интуитивно. Он и по-русски мог прочитать всего лишь несколько слов, в основном тех, что пишут на банках со сливками и сосисочных упаковках. Надписи на пакетаз с сухим кормом Иван Васильевич не читал принципиально.

Орочий вождь наконец-то очнулся от раздумий, и задал неожиданный вопрос:

— Чем ты питалась сегодня утром, маленькая шаманка?

— На завтрак у меня был омлет с сыром, и молоко с гренками, — не стала скрывать девочка. — А твоё какое собачье дело?

Орк почмокал толстыми губами и уточнил:

— А орехи ты любишь?

— Фисташки, фундук и миндаль. Особенно с мёдом.

— Мгубанга, маалук, гуланга, — сам себе перевёл вождь, и расплылся в довольной улыбке, показав подпиленные зубы. — Если ты пообещаещь три дня питаться орехами, то поединок устроим на четвёртый день. Так будет вкуснее.

— Кому будет вкуснее?

— Мне! Очень люблю фаршированных орехами маленьких шаманок. Ты согласна?

— Харя не треснет? Впрочем, это к делу не относится, и если мы придём к единому мнению насчёт условий нашего поединка, то я готова целую неделю питаться одними орехами.

— Мур? — подал голос Иван Васильевич?

— Молчи, — Илия погладила кота и прошептала. — За неделю всякое может случится, даже массовый орочий мор от злого поноса.

Вождь с подозрением посмотрел на девочку:

— Неделя, это сколько?

— Если тебе отрезать три пальца на руках, то оставшихся как раз хватит на неделю.

— Пальцы резать не дам! Могу их пальцы отдать, — верховный вождь показал на носильщиков. — Надо?

— Сейчас не смогу забрать, а вечером приноси к городским воротам… — теперь уже кот с подозрением посмотрел на свою юную воспитанницу, и девочка пояснила специально для него. — Вдруг кому-то понадобятся? А у меня есть…

— Договорились, — кивнул верховный орк. — Условия обычные, как заповедано предками — победитель получает всё.

— И косточку из твоего носа?

— И косточку тоже, — согласился вождь. — Только не забудь про орехи! Ты не забудешь, маленькая шаманка?

— Клянусь не забыть про орехи! — торжественно объявила Илия, положив правую руку на рукоять рапиры.

В чистом небе прогремел гром. Зелёная молния подтвердила серьёзность клятвы, заодно опалила смазанные жиром волосы вождя и подожгла носилки.

Верховный людоед опять упал лицом в муравейник, и невнятно произнёс с некультурным чавканьем:

— Встречаемся здесь же через семь пальцев. Обещанное принесут вечером к городским воротам. Не обмани меня, маленькая шаманка.

— Мур? — удивлённо спросил кот.

— Да я сама не знаю, про что он, — ответила принцесса, разворачивая коня. — Летим домой, мой верный Буцефал!

— Вж-ж-ж… — согласился конь, и расправил белые могучие крылья.

За обедом принцесса рассказала королю и его приближённым о проведённых переговорах, о полученной отсрочке, об общих впечатлениях от орочьего вождя. О некоторых отступлениях от строгой процедуры древнего ритуала вызова на поединок она скромно умолчала. Иван Васильевич тоже никому и ничего не рассказал, потому что не коты говорить не умеют. Он просто сидел на стуле перед огромной чашкой свежих сливок, и укоризненным взглядом провожал каждый кусочек, отрезаемый девочкой от хорошо прожаренного сочного стейка, приготовленного по фамильному рецепту императорской династии Жегловых.

— Ну что ты так смотришь? — возмутилась принцесса. — Если не забыл, то я давала клятву помнить об орехах, не так ли?

— Мяу!

— Вот я про них и помню. Но отказываться от мяса я не клялась.

— Мур?

— Так и есть. И заметь, никакого обмана.

Его Величество, подлечивший нервы и поправивший здоровье, внезапно предложил:

— А не устроить ли нам бал, Ваше Императорское Высочество? Исключительно для поднятия духа верных подданных и ваших почитателей?

— Прямо сейчас? Нет, Брегис, после обеда любому приличному человеку необходимо поспать хотя бы час. Лучше два.

— Я и подразумеваю вечерний бал, — кивнул король. — Но простите моё любопытство, славный обычай послеобеденного сна можно применять в нашей стране? Не будет ли это богохульством, Ваше Императорское Высочество?

— Не просто можно, но и нужно. Знаете, есть такая страна, в истории которой описана трагическая судьба тамошнего правителя, не пожелавшего спать после обеда. Его объявили самозванцем, убили, сожгли, а государство погрузилось в хаос всеобщей смуты.

— Это ужасно, — покачал головой граф Вольф.

Кот во всю пасть зевнул, явно показывая, что ничего ужасного в той истории не видит. Спать нужно много и часто. И питаться нужно как можно чаще. Иначе зачем тогда вообще жить?

Илия положила аккуратно сложенную салфетку рядом с тарелкой, и встала из-за стола:

— Передайте мою благодарность поварам, Брегис. Всё было очень вкусно.

— Мур, — поблагодарил спрыгнувший со стула кот.

— В спальне установили новую дверь?

Король отвёл взгляд в сторону, и вместо него ответил маршал Вольф:

— Извините, Ваше Императорское Высочество, но в спальне ваш конь. Он никого даже близко не подпускает. Дверь установить не смогли.

— Какой конь?

— Крылатый.

Граф Айван Вольф. Начинающий маг.

И опять весь день юный граф Вольф провёл в королевской библиотеке. Он заявился туда с самого утра, причём хранитель знаний так и не отважился показаться на глаза начинающему магу, и провёл там почти весь день. Айван пытался найти в пыльных фолиантах подтверждение слов принцессы Илии, касающиеся целительской магии, но никак не мог найти, хотя перебрал не один десяток томов. Авторы древности и современности в один голос утверждали, что магия дарована богами для уничтожения врагов, и любое другое её применение является попыткой оспорить власть небес. Дескать, судьба человека определена свыше, и смерть от болезни суть проявление божественной воли. Не дело смертным противоречить предначертанному, пытаясь использовать магию для лечения. Да и зачем, если прекрасно работают всевозможные отвары, настойки, притирания, пиявки, кровопускания, порошки из сушёных жаб и летучих мышей. Оставлять без заработка почтенных лекарей — богохульственное преступление!