– А что мы должны сделать? – прямо спросил Костя.

– Я уже говорил что, – улыбнулся Хранитель. – Жить. Невозможно предугадать череду вмешательств, необходимых для адекватного течения истории. Уже одно то, что вы попадаете в прошлое, гарантирует перемены. И они тем сильнее, чем активнее вы действуете.

Костя с Валерием переглянулись, и Плющ сказал:

– Мы попробуем.

– Тогда – вперед!

И Романус пошагал к Башне.

Отвечая на почтительные поклоны стражников, Хранитель проник внутрь Терминала и отпер бронзовую дверь. За нею тянулся узкий и высокий ход.

– Это пещера, но она очень неудобна – ни лечь, ни сесть нормально нельзя. Поэтому местные о ней знают, но не пользуются. Ну? Удачи!

– Спасибо! – сказали дуэтом Роскви с Эваранди и перешагнули порог.

Покинув пещеру, Костя задохнулся.

Тьма, полумрак – и вдруг свет!

И свежий ветер в лицо, пахнущий морем.

И восхитительный голубой простор, зеленая трава, а за краем обрыва простирался исполинский зигзаг фьорда, прорезавший два ряда гор – крутых и скалистых, с которых медленно, плавно лилась взбитая пена водопадов, перемежавшихся с пологими склонами, щетинистыми от сосен, елей и прочих хвойных.

– Нас не обманули, Роскви, – проговорил Костя, вбирая полную грудь чистейшего воздуха. – Тут целый мир!

– Ага, – буднично сказал Валера, поухватистей берясь за топорище, – и парочка нехороших дядек с мечами.

Эваранди резко обернулся.

Слева, куда спадал зеленый, густо заросший травою луг, споро поднимались двое громил с торчавшими из-под шлемов косичками. Во что они обуты, видно не было, зато на каждом чешуей переливалась кольчуга, из коротких рукавов которой выглядывали рубахи, у обоих полосатые.

Один из гигантов, отличавшийся сильным косоглазием, заметил Регуляторов.

– Стоять, навознобородые! – заорал он, потрясая клинком.

– Бежим! – выдохнул Плющ.

И они побежали. Викинги бросились следом.

К Башне Щепотнев вышел, когда солнце едва начало взбираться на полуденный пик.

Со вздохом облегчения Семен ухнул на скамью, уложив рядом с собою тяжелую сумку. Да-а, утро выдалось богатым на события… В принципе, Ивар прав – опыта у него нет. Да и откуда ему взяться? Кто в миру воюет на мечах? В моде иные железки.

И Дзюкити Като отнюдь не Миямото Мусаси, да и про того больше сказок сказывают, чем правду говорят.

Хотя это как раз понятно, ведь самураи – это раскрученный бренд.

Щепотнев задумчиво поскреб щетину на подбородке. Твердо рассчитывать он может только на свои умения в иайдо. Вряд ли среди викингов отыщутся подобные искусники. На это и будем ставить.

Сощурившись от яркого света, Шимон приложил ладонь козырьком ко лбу и осмотрел окрестности. Покой и благолепие.

Ну и слава Богу…

Он раскинул руки по спинке скамьи и вытянул ноги. Усталости не было, а все, что происходило с утра, лишь поднимало тонус, бодрило тело и дух.

– Будь готов, – пробормотал Щепотнев, не поднимая сомкнутых век, и сам себе ответил: – Всегда готов.

Солнце приятно грело лицо, засвечивая красным сквозь веки. Птички щебетали, шаловливый ветерок волосы ерошил… Хорошо!

Пригревшись, Шимон чуть было не уснул. Из дремы его вывел Хранитель Корнелиус. Он тяжело присел рядом на лавку и внимательно посмотрел на Шимона.

– Скальд так и не вернулся, – проговорил Корнелиус.

– Убежал? – лениво поинтересовался Семен.

– Догнали. Повязали. И врезали «красного орла».

– Это как? – с любопытством спросил Щепотнев.

– А так! Кладут тебя мордой вниз и ножичком аккуратненько отделяют ребрышки от хребта. Потом те ребра выворачивают и вытаскивают на свет легкие, как крылышки.

– Больно, наверное.

– Надо полагать, – буркнул Хранитель и покосился на Шимона. – Не мое это дело, конечно…

– Не твое.

– …Но ты ведь мог бы и спасти Йохана.

– Мог бы, – согласился Щепотнев и с интересом посмотрел на Корнелиуса. – Что, осуждаешь? – спросил он с легкой улыбочкой.

Хранитель покачал головой и криво усмехнулся.

– Ну, ладно, я пошел! – поднялся Шимон и потянулся.

– Ступай… Портал открыт.

Семен нырнул в знакомую уже темень Башни, скользнул за бронзовую дверь и вскоре оказался на обрыве, чья круча спадала к Стьернсванфьорду.

– Лепота! – сказал Шимон.

Скинув жилетку, он натянул на себя поддоспешник, вздел кольчугу, напялил шлем, повесил перевязь через плечо.

Готов к труду и обороне.

Щепотнев бодро шагал по дороге, разматывавшей свой серпантин вниз по склону, и думал.

Ему всегда легко думалось при ходьбе. Идешь себе и соображаешь…

Жаль, что времени отпущено мало, ничего серьезного за пару недель не успеть. Однако кое-чего натворить удастся-таки, будет хороший задел на потом, когда он обретет статус Регулятора и получит неограниченный доступ в Норэгр.

Вот тогда можно и в поход сходить, потрясти богатеньких буратинок по соседству, сковырнуть пару конунгов с тронов – засиделись, мол.

Но это потом. А сейчас… А сейчас ярла навестим.

Спустившись с горы, Шимон направил стопы по знакомому адресу – к гриднице. К дружинной избе, где проживали те воины из хирда Торгрима Ворона, кои не имели в Стьернсванфьорде своего постоянного угла.

Днем гридница исполняла сразу несколько функций – и «офицерского собрания», и клуба, и штаба, служа центром притяжения для хирдманов.

Воинство расхаживало семо и овамо[786], беседовало, гоготало, пело песни, чинило оружие, азартно брехало о небывалых победах, а то и просто дрыхло на солнышке.

Страху, что в нем опознают похитителя меча, у Семена не было – другая одежда и чистое лицо гарантировали положительный исход его визита.

Появление чужака в полном боевом сразу привлекло всеобщее внимание.

К Щепотневу вразвалочку приблизились двое здоровяков, чьи мышцы, казалось, готовы были разорвать просторные рубахи.

– Потерял чего? – с наигранным участием спросил один из них.

– Хошь, помогу сыскать? – откровенно ухмыльнулся другой, с клоком белых волос в черных как смоль волосах.

– Помоги, – сказал Семен, не пряча насмешливой улыбки. – Мне ярл нужен. Сбегай за ним, если не трудно.

Кое-кто из викингов откровенно развеселился – потрясающая наглость чужака смешила, оживляя скучный день.

Клочкастый здоровяк ударил Щепотнева без замаха, целясь в нос, но тот увернулся, а в следующую секунду ширкнул меч, выхватываемый из ножен, блеснуло лезвие, и викинг замер – острие клинка мелко вздрагивало у самых его глаз.

Окружающие оценили быстроту и ловкость незнакомца, заворчали одобрительно.

Никто из хирдманов и с места не сдвинулся, поскольку никому даже на ум не пришло, что чужак возьмет да и порешит их побратима. Такое поведение было бы даже не верхом безрассудства, а настоящим безумием. А чужак вроде на дурака не похож.

– Не держи на меня обиды, – примирительно сказал Семен. – Ежели сказал что не так, прости.

– Да ладно, – проворчал клочкастый.

Ну если к нему со всем уважением, то чего ж…

– Что тут происходит? – раздался негромкий голос, исполненный властного превосходства.

Это был ярл собственной персоной, разодетый по варварской моде, то есть безвкусно, но роскошно: штаны бархатны, рубаха шелкова, сапоги из сафьяну.

На руках браслеты из кованого золота, на шее цепь из того же драгметалла, на голове – диадема, да как бы не женская. Видать, сняли с какой богачки в далекой стране, не заморачиваясь половыми различиями. Лишь бы каменьев побольше.

– Приветствую тебя, Торгрим ярл, – с достоинством поклонился Щепотнев.

– Кто таков?

– Зовут меня Шимон. Прослышал я, какие славные подвиги совершает твой хирд, вот и загорелся послужить под твоим началом, славу и злато-серебро добывая.