Край Земли очертился отчётливой тёмной линией, на угольно-чёрном небе проявилась полоса глубокой, чистейшей голубизны и начала блёкнуть. Выше, обрамляя круглившуюся планету, занялся красный зоревый серп, разгорелся до ярого жёлто-золотого колеру и стал горбиться, вспучиваться, набухать — всходило Солнце.

— Всё, — сказал Гирин, как припечатал. — Вам пора.

Сихали тут же встал, качнулся, но устоял.

— За мной, — сказал капитан.

По кольцевому коридору он довёл фридомфайтеров до стыковочного модуля и лично отпер входной люк.

— Прошу.

Сихали пропустил всех и замер, уже склоняясь, чтобы войти.

— А ты как же? — спросил он.

— Не волнуйся, я в камикадзе не записывался, — ухмыльнулся Гирин. — Напротив рубки — аварийный шахтный бот, так что встретимся внизу! Давай…

— Давай…

Десантный бот имел форму этакого титанового яйца и до половины входил в овальное углубление на корпусе суперконтейнероносца, стыкуясь с кораблём-маткой.

— Пошло тестирование, — зазвучал бесплотный голос киберштурмана, — расстыковка через десять секунд. Активируются двигательные системы. Пять секунд до выхода… Выход!

Пол под ногами в то же мгновение качнулся, и на переборке загорелось табло «Расстыковка». Громко щёлкнула причальная штанга, выталкивая десантный бот, потом тихо зашипели двигатели.

— Прошло разделение, — зачастил киберштурман, — прошло разделение. Визуально наблюдаю расхождение. Готовлюсь к переходу на полярную орбиту.

Тимофей втянул себя по узкому колодцу в рубку и устроился прямо на полу, притянутый ускорением. «Всё ближе, и ближе, и ближе…»

20 декабря, 22 часа 30 минут.

Боевая орбитальная станция «Сульдэ».

Высота один мегаметр, — доложил киберштурман, — круговая скорость — семь целых, тридцать пять сотых километра в секунду, период обращения — сто пять минут. Готовлюсь к двухимпульсному манёвру.[153] Параметры орбиты проверены. Все системы в норме.

На обзорном экране разливался Атлантический океан. Светало. Сначала воды были очень тёмными, почти чёрными, потом они посветлели до серо-стального цвета, и вот проявились зеленоватые тона, малахитовые, голубые.

— Вижу, — негромко сказал Харин.

Десантный бот двигался с севера на юг, догоняя «Сульдэ», и вот боевая станция показалась, представляясь ослепительно-блестящим пятнышком, светившимся ярче звёзд.

— Дальность пять километров, — доложил киберштурман. — Цель наблюдаю. Полёт нормальный. Гашу скорость.

— Гаси, гаси… — пробурчал Илья, снедаемый тревогами.

— Сближение идёт нормально. Рассогласование по нулям. Есть небольшие разбросы. В допуске иду.

Сихали оглядел товарищей и сказал негромко:

— Проверьте оружие.

Все разом задвигались, засуетились, немного даже радуясь тому, что генрук отвлёк их от томительного ожидания.

— Дальность тысяча метров. Крен постепенно выбирается. Есть захват.

Теперь, когда до «Сульдэ» оставался какой-то километр, яркое пятнышко расслоилось, прорезались детали — отдельные сферы и цилиндры корпусов, панели радиаторов, ситечки антенн.

— Наблюдаю цель. Дальность четыреста метров, скорость ноль девять. Иду в графике.

Тимофей торопливо вынул картридж из бласта, подумав мельком, что его верный шестизарядник смахивает на древний маузер, протёр, вставил обратно, проверил механизм дозирования. Подышал на пирамидальное дуло, тыльной стороной перчатки надраил его до блеска.

— Дальность двести метров, скорость ноль семь. Наддув в норме. Идёт торможение. Подхожу к станции.

Дождавшись этих слов, Сихали поднялся-подлетел с пола и коротко обронил:

— Пошли.

— Подтормаживаю… Дальность сто метров. Корабль готов к стыковке.

Фридомфайтеры спустились в переходной отсек и сгрудились у кессона. Белый проявил инициативу — откатил внутренний люк. За круглым иллюминатором, заделанным в крышку внешнего, была видна пугающе-близкая станция. Прямо на бот наплывала внешняя линия доков.

— Дальность шестьдесят метров, — донеслось из интеркома, — скорость ноль три… Начал гасить бок…

— Ну, скоро ты там… — процедил Белый.

— Есть гашение боковой. Иду на стыковку… Ожидаю касания…

Доковая палуба угрожающе надвинулась, грозя ударить стыковочным узлом, похожим на металлический цветок, раскрывший лепестки.

— Есть подвод. Есть касание, — затараторил киберштурман. — Есть сцепка. Есть механсоединение.

Бот качнулся. За бортом запищала, заскрипела герметическая перемычка.

— Шурка!

Белый мигом отвалил внешний люк и вывалился на доковую палубу, цепляясь подковками за магнитный пол. Свет на палубе был пригашен, и потому мелькание вспыхивавших красных огней ударило в глаза.

— Опасность!.. Дэйнджэр!.. Вэйсянь! — ревели репродукторы.

«За нами!» — ожгло Тимофея.

Нет… Информтабло на переборке извещало: «Опасность столкновения».

— Это «Бора», наверное! — воскликнул Белый, поднимая забрало гермошлема.

— Форт-лейтенант Горнер! — вострубили громкоговорители. — На вторую доковую! Готовьте боты!

Сихали заковылял по коридору, высматривая подходящие закутки. Вскоре такой нашёлся — там, где коридорный отсек примыкал к переходному модулю на первую доковую палубу.

Откинув шлем, Тимофей прислушался и, сквозь завывание сирены, дальние гулы и смутное ощущение беготни разобрал торопливое клацанье магнитных подковок. Скрываясь за выступом, Браун чуть оттопырил локоть, поглядывая в нашитое зеркальце. По коридору топали трое — двое рядовых шагали по бокам, форт-лей — по серёдке. Тимофей на пальцах показал притаившемуся напротив Харину, что надо делать. Тот кивнул понятливо и скрылся.

Трое «интеров» торопливо прошагали мимо Сихали, и тут Илья выступил из своей ниши, вскидывая бластер. Два импульса прогремели так быстро, что слились в один. Рядовые мягко повалились на пол, а замершему от испуга форт-лейтенанту Тимофей уткнул в спину дуло лучемёта.

— Как поживаете, господин Горнер? — любезно сказал он. — Не хотели бы сберечь свою поганую шкуру?

— Я… — задохнулся форт-лей. — Я — офицер, и…

— Офицер?! — рявкнул Тугарин-Змей. Он был страшен.

— Офицер, который воюет с беременными женщинами, — быстро проговорил Сихали, — не достоин даже Чрезвычайного Трибунала.

— Нам приказали… — пробулькал Горнер.

— Заткнись. Где вы держите заложниц?

— В-в…

— Ну? Договаривай, договаривай!

— В специзоляторе, — увял форт-лейтенант.

— Веди. Только без фокусов.

И Горнер повёл. Коридорный отсек заканчивался под куполом, периферию которого занимали овальные двери. Мимо протопотал «интер» в вакуум-скафандре, но даже внимания не обратил на группу вооружённых. Наверное, принял за своих. Или так обделался от страха, что уже никого не замечал, — недаром он и форт-лею честь не отдал.

Горнер подошёл к крайней двери, набрал код. Овальная створка ушла в стену, и Белый впихнул внутрь форт-лея — вот ему-то и досталось от двух фурий. Наташа со всего размаху врезала Горнеру в пах, а Марина, кривя пухлые губки в мстительной гримаске, ударила его по шее маленьким, но крепким кулачком. Форт-лей выстелился, а женщины продолжили наступление, решив извести весь гарнизон.

— Тима?! — отшатнулась Наталья Браун. Ошеломление, изумлённость мгновенно прошли, уступив место ослепительной радости: — Тимка!

Харин слепо ринулся в изолятор, спеша сгрести своё сокровище.

Увернувшись от очередного поцелуя, Сихали выдохнул:

— Уходим! Живо отсюда! Купри, запри форт-лея. Шурка!

— Я бдю, — ухмыльнулся Белый, словно пародируя Тугарина-Змея.

А уж Илья просто сиял от счастья — Сихали даже позавидовал такой силе чувства.

— Бегом отсюда!

Под купол ворвался «интер» в серебристом комбезе — и затормозил ногами так, что опрокинулся, отрываясь от исшарканной магнитной дорожки. В падении он успел выхватить бластер, но куда ему было до океанцев — Белый выстрелил с бедра, поражая «международника» в лоб.