— Остальные пошли! — крикнул святоша с разбойничьей рожей. — Не задерживаемся!

Сначала герцог посмеялся над недоумком, решившим покомандовать воинами, но потом вдруг по спине пробежал тревожный холодок. Ведь сейчас гвардейцы личной дружины уйдут неизвестно куда, и он останется наедине со святошами из ордена Последней Надежды. Что у них на уме, а? Какие приказы они получили от своего гроссмейстера? Никто не знает.

— Стойте!

— Что случилось, ваша светлость?

— Хочу убедиться, что портал в самом деле ведёт к самозваной принцессе.

— Лично?

— Зачем лично? — в свою очередь удивился Блумфонтейн. — Я отправлю десяток своих воинов, а вы выделите троих братьев для их сопровождения.

Святой брат пожал плечами:

— Гроссмейстер предупредил, что неукоснительное выполнение ваших приказов входит в ниши обязанности.

— Предупредил, значит… Вот ты и пойдёшь в портал!

Святоша кивнул:

— Как скажете, ваша светлость! — и обернулся к собратьям по ордену. — Если нам не доверяют, то мы пойдём все.

— Я доверяю, — хмыкнул герцог. — Но доверяю в меру. Просто мера у меня очень маленькая.

В гостевых апартаментах дворца Мальмезон гроссмейстер ордена Последней Надежды с затаённым дыханием следил за ритуалом построения портала. Разумеется, следил магическим зрением, так как на высшие орденские должности не распространялся постулат о мерзости и богопротивности любого вида магии. Да, империя тирана была построена на её применении, и порядочному человеку с надеждой на приличное посмертие надлежит отринуть тяжёлое и мрачное наследие деспота, обратившись к богам при сравнительно недорогом посредничестве ордена. Но братья отличаются повышенной святостью, так что им можно иногда прибегнуть к магии. Со святыми целяли, естественно.

Глупцы и простаки верят. Умный человек всё понимает и молчит, а если очень умный, то присоединяется к будущему правителю. А герцог… что герцог? Он всего лишь досадная помеха на пути к высшей власти, убрать которую не составит большого труда.

Сейчас он отправит своих воинов на поиски принцессы Илии, и останется один против шестерых братьев высокой степени святости. Нет, никакого убийства илипошлого клятвопредательства, что вы! Боги следят за исполнением клятв и строго карают нарушителей, но они же допускают вольную трактовку обещаний. Иногда очень даже вольную.

Вот светлячок внутренней энергии одного из дружинников Блумфонтейна переместился к порталу и исчез в нём. Ага, первый пошёл, всё так и должно быть. Но остальные почему не торопятся? Зачем братья… проклятье, они не должны этого делать! Неужели герцог о чём-то догадывается?

Всё пропали светлячки шести святых братьев и ещё девяти дружинников. Вот болваны… А кто теперь сместит створ портала и навсегда отправит герцога в иной мир в буквальном смысле? Болваны…

Москва-Сити. Башня «Империя».

На время проведения операции по захвату АЭС «Колумбия» граф Ульдемир Вольф попросил Соломона Хайкина отвезти Илию в безопасное место. Старый пройдоха с удовольствием согласился покинуть Соединённые Штаты, так как сам хотел находиться как можно дальше от атомной электростанции. Мало ли что пообещали сделать всё аккуратно и согласились не нажимать на незнакомые кнопки… В другом полушарии как-то надёжнее и спокойнее.

Огромным плюсом стало то, что в путешествиях по методу мистера Вольфа не нужно пересекать границы и предъявлять документы бдительным пограничникам. Зачем привлекать лишнее внимание к скромной персоне Соломона Хайкина? Ну а для поездок по России есть паспорт на имя Соломона Зальберканта из славного города Сызрани, приехавшего показать столицу любимой внучке. В том смысле, что не город Сызрань приехал в Москву, а господин Зильберкант. Документ, между прочим, самый настоящий, а не какая-нибудь жалкая подделка с Брайтон-Бич. В своё время собственноручно получен в упомянутом городе Сызрани за какие-то смешные три с половиной тысячи долларов.

— Скажи, дедушка Солик, — Илия приняла правила игры и назвала Хайкина согласно легенде. — Скажи, в Москве все дома такие огромные, или есть ещё больше?

Соломон на светящийся в ночи мегаполис с высоты шестьдесят второго этажа и вздохнул с грустью истинного философа:

— Девочка моя, ты видишь пример человеческого тщеславия и пошлого желания выделиться любой ценой. Города должны славиться жителями, а не торчащими из земли каменными коробками. Обладание самым высоким зданием не сделает человека умнее, красивее, добрее или здоровее. Всё это суета и томление духа.

— Как всегда и везде, — вздохнула Илия.

Соломон помотал головой:

— Были времена, когда лозунг «Выше! Дальше! Быстрее!» звучал гордо. Ах, какие были времена и как жалко, что я их не застал. Опоздал родиться, представляешь?

— Я тоже опоздала, — кивнула девочка. Правда, она не стала уточнять, что хотела бы родиться на несколько веков раньше, и своими глазами увидеть рождение Великой Империи своего прадеда. — Ой, дедушка Солик, а что это такое?

Хайкин без всякого интереса посмотрел на мерцающий овал, возникший метрах в трёх за окном, и отмахнулся:

— Опять какие-нибудь спецэффекты. Люди с ума посходили и готовы выкладывать огромные деньги за лазерные шоу, напрочь позабыв о старых добрых фейерверках. Не хочу даже смотреть на такое расточительство!

Наследница престола и её личный прохиндей отошли от окна гостиничного номера. Они так и не увидели, как из светящегося овала появляются человеческие фигуры, с длинным воплем падающие вниз. До встречи с землёй фигурам оставалось время на любование красотами ночной Москвы. Шестьдесят два этажа свободного падения…

«Московский неполживец»

Следственный комитет РФ расследует загадочное массовое самоубийство реконструкторов в Москва-Сити. По информации из наших источников, сегодня ночью шестнадцать человек в средневековых костюмах спрыгнули с крыши одного из небоскрёбов столицы.

Причины, побудившие людей к массовому суициду, пока неизвестны, но наш эксперт Исидор Гуменюк высказал предположение, что это событие напрямую связано с происходящими в Соединённых Штатах Америки беспорядками. Таким образом люди высказали протест против американского закона о чрезвычайном положении, ущемляющего основные свободы человека и расшатывающего основы демократии.

На вопрос, почему именно в России должны протестовать против американских законов, наш эксперт отвечать не стал, так как, по его мнению, ответ очевиден и лежит на поверхности.»

Округ Бентон. Штат Вашингтон. АЭС «Колумбия»

Я заканчивал построение графической части заклинания, когда меня побеспокоил сотник Свальбард.

— Граф, ты не мог бы рисовать свои закорючки побыстрее?

— А что случилось? Насколько я понимаю, ты надёжно удерживаешь станцию, и у местных просто нет шансов.

— Вот именно, — скривился Мозес. — Граф, ты знаешь, мы не самые добрые люди, но всему должен быть предел…

— Да что хоть случилось?

Сотник устало провёл ладонью по лицу и сплюнул на бетонный пол:

— Мы воины, а не мясники. Местные же не придумали ничего лучше, как отправить на штурм станции так называемую национальную гвардию. Громкое название, а по сути своей просто тупая и необученная масса, не имеющая представления о дисциплине. У зарослей крапивы против мальчишек с деревянными мечами гораздо больше шансов.

Я не понял возмущения Мозеса. Его не устраивает тот факт, что гибнут совершенно посторонние люди, а не его гвардейцы? Не мясник он, понимаете ли…Нужно будет, станет и мясником!

А местные власти действительно ничего не могут нам противопоставить. Авиацию нельзя применять сразу по нескольким причинам: во-первых, повреждение атомной станции, неизбежное при бомбардировке или ракетном обстреле, приведёт к утечке радиации. Рядом река, по берегам которой живут несколько миллионов человек. Ну а во-вторых, у любого оторвавшегося от земли летательного аппарата приборы начинают показывать облучение головками самонаведения зенитных ракет. Кто рискнёт взлететь в такой ситуации? По той же самой причине сюда не могут перебросить более-менее грамотных специалистов — во всех четырёх попытках лётчики не смогли увидеть взлётно-посадочную полосу. Так что для захвата станции местные власти обходятся тем, что есть под рукой.