— Выползок ты навозный! Какая разница, богиня она или не богиня? Императорская у неё кровь или обычная? В человеческом обличье даже боги смертны.

— Но она пила сок с ядом, Ваше Высокопреосвященство.

— Значит, это был неправильный яд в неправильном соке.

— Испытанное средство, Ваше Высокопреосвященство.

— Но ведьма не умерла. Ты хоть представляешь последствия?

— Какие?

— Магия, идиот. Божественная магия. Что это значит, догадываешься?

— Прославление величия богов и наглядное подтверждение их всемогущества. Люди будут больше молиться, Ваша Святость.

— К хоггу в задницу эти молитвы, дурак! Причём здесь боги и их всемогущество? Мне нужно, чтобы слушали меня, а не богов.

— А разве…

— Заткнись! Лучше подумай, как и когда ты будешь исправлять свою ошибку. А на двенадцатилетнее прощение грехов даже не надейся. И половину денег вернёшь.

— Но Ваше Высокосвятейшество…

— Когда? Ты не слышал вопрос?

— Извините, заговариваюсь от великого почтения к Вашему Всемогуществу.

— Когда?

— Завтра… нет, завтра не получится.

— Почему?

— Завтра утром принцесса во главе целого полка котов-оборотней идёт убивать орков. Потом у неё по плану обед на свежем воздухе и послеобеденный сон.

— Что?

— Сон, говорю. Богиня в обличье маленькой девочки, а всем детям после обеда рекомендуется спать. Нет, завтра никак не подобраться. Если только во время завтрака следующего утра?

— Что ты сказал про оборотней, титька тараканья?

— Про оборотней? Оборотням после обеда сон не полагается.

— Откуда взялся целый полк оборотней?

— Не могу знать, Ваше Святейшее Могущество, но если хотите, могу уточнить у графа Вольфа.

— Его тут только не хватает!

— Почему же не хватает? Граф тоже идёт убивать орков.

— Замолчи, придурок!

— Как же вас понять, Ваше Преосвященное Святейшество? То ответов требуете, то заткнуться приказываете. А мне что делать?

— Проваливать с глаз моих долой, дубина! Пошёл прочь!

Принцесса Илия

Скоро прогулки до Южных ворот и обратно войдут в привычку. Опять всё тот же крылатый конь, толпа, собравшаяся несмотря на раннее время, рапира в белых лаковых ножнах на поясе. Что ещё? Кота только нет… Илия решила не рисковать жизнью Ивана Васильевича, и тот с ней молчаливо согласился. Ещё платье другое, чуточку отличающееся от прошлого наряда, а в остальном всё то же самое.

Ах да, платье… На рассвете принцессе пришлось выдержать почти настоящий бой с превосходящими силами, защищая своё право одеваться по собственному вкусу. Король Брегис и маршал Вольф пришли в священный трепет при виде матросского костюмчика с юбкой на две ладони выше колен, и наперебой уговаривали не демонстрировать невежественным дикарям божественные фасоны одежды. Сначала они предлагали заменить матроску на нечто пододеяльникообразное, как на картинах древних мастеров, но получили в ответ категоричное «нет». Потом просили облачиться в золочёные доспехи из драгоценного метеоритного железа, что ценится впятеро выше золота, и снова нарвались на отказ. Наконец отчаявшийся король предложил шубу из диковинного зверя песца, регулярно приходящего из страны вечных льдов в более тёплые места.

Шубу принцесса одобрила, но надевать не стала, попросив аккуратно упаковать и оставить под охраной Ивана Васильевича. Кот согласился. Кот всегда любил спать на мягком.

Вообще-то Илия подозревала, что короля и маршала больше беспокоили вопросы средневековой нравственности, чем что-то иное. Ну не привыкли люди к земной моде, но сказать прямо не могут, и сваливают всё на дикарей. Как будто людоедов можно удивить видом острых девчоночьих коленей. Плевать… девочке хотелось войти в историю именно так, верхом на белом крылатом коне и в матроске.

За воротами, на недоступном для стрел расстоянии, орки приготовили площадку для поединка. Ровный круг метров пятидесяти в диаметре, в котором выщипаны травинки и вырваны с корнем редкие кустики. Голая земля полита водой и тщательно утрамбована до состояния асфальта. Вот там даже следы голых пяток отпечатались. Они что, всю ночь работали? Верховный вождь воистину могуч, если смог заставить трудиться патологических лентяев. Орк и работа понятия несовместимые, но, тем не менее…

Главный людоед стоял в центре круга, весело скалился, и приветливо помахивал усеянной стальными шипами булавой. Его левая рука, всё так же перемотанная грязной тряпкой, указала на Илию единственным уцелевшим пальцем:

— Маленькая шаманка ням-ням вкусна!

Девочка поморщилась, что на детском личике выглядело немного забавно. Она не боялась ни предстоящего поединка, ни предстоящего убийства. Ну да, кроме как банальным убийством предложенный магическими пчёлами вариант нельзя было назвать. Это мало волновало — воспитанная при дворе прадеда Ермия Неистового, принцесса бывала и на казнях, и спускалась в пыточные подвалы… Милое дитя эпохи, способное с улыбкой воткнуть стилет в печень врага. Или в почку, правую или левую на выбор.

— Эй, обезьяна, ты готов? — Илия легко соскочила с седла в вытоптанный круг. — Начнём, пожалуй.

— Маленькая шаманка ням-ням! — облизнулся вождь, раскручивая булаву над головой.

— Да чего начинать, если пора заканчивать? — сказала девочка и топнула ногой. — Поехали!

Упавший с чистого неба огромный асфальтовый каток громко лязгнул, взревел, закоптил чёрным соляровым выхлопом, прокатился пару раз туда-обратно, и медленно растаял. Илия повернула вверх ладонь и подбросила маленький сверкающий шарик, взорвавшийся яркой зелёной вспышкой.

Операция под кодовым названием «Дератизация» началась.

Граф Айван Вольф

Айван ждал эту вспышку. Ждал до боли в стиснутых кулаках, до хрипа в пересохшем горле. Он беспокоился за принцессу, отправившуюся на поединок с верховным вождём орочьей орды. Хотя сама Илия просила не волноваться по такому пустяковому поводу, как встреча с предводителем людоедов. Объяснила, что видела дикаря в гробу в белых тапочках. Ну да, богини способны видеть будущее, а обычному человеку приходится сдерживать предательскую дрожь в коленях и напряжённо всматриваться вдаль в ожидании оговорённого сигнала.

Мэрт Бонифаций, слабенький маг огненной стихии, способный всего лишь с пятисот шагов испепелись двух-трёх противников, внезапно ткнул пальцем в небо:

— Вот оно, ваше сиятельство.

Переливающееся оттенками зелёного пламя не смог бы увидеть разве что слепой, да и то услышал бы треск взрывающихся яркими блёстками искр. Впрочем, слепых здесь нет.

— Приготовиться!

Команда для огненного мага, бессмысленная, но положенная по выданной принцессой инструкции — листы пергамента с выведенными киноварью буквами приколочены к станине каждого из двенадцати странных сооружений, стоящих кругом на ратушной площади столицы. Эти деревянные уродцы пахнут смолой, дёгтем, железом и сыромятной кожей. Ещё немного нефтью из винных бочек, лежащих в телегах и обложенных соломой. Как принцесса назвала? Катапульты, онагры и требюше? Странные слова, не встречающиеся даже в древних легендах.

Их сколачивали всю ночь, и Айван не был уверен, что не прошедшие испытание механизмы сработают правильно. Хотя богини никогда не ошибаются, какое-то сомнение есть.

— Первое орудие! По фашистской гадине! Огонь!

Все команды строго по инструкции без всякой отсебятины. Магия новая и вольностей не допускает.

— Мэтр Бонифаций, следите за откликом заклинания.

Со скрипом провернулись рычаги, бухнул в упоры тяжёлый противовес, и свежеокрашенная бочка отправилась в полёт к заранее намеченной цели. Сама по себе она бы далеко не улетела, но отработанное на стрелах и арбалетных болтах заклинание подхватило в самой высокой точке траектории, чуть подтолкнуло, и… и бочка устремилась туда, где ещё вчера магическая карта принцессы Илии паказала наибольшее скопление дикарей.