– И это всё? – Полупрозрачный незнакомец потрогал рукой воздух вокруг сотника, не прикасаясь, впрочем, к нему самому. – Забавное колдунство, однако. Представляете, молодой человек, на этой забытой богом и людьми планете попадаются настоящие затейники, способные поставить с ног на голову любой закон физики. Вы слышали когда-нибудь о теории академика Таругина? Нет, не отвечайте, я и так вижу, что даже слово «физика» вам ни о чём не говорит.

– Кто вы?

– Я разве не представился? Зовите меня просто Лаврентием Павловичем. Не люблю, знаете ли, фамильярности, хоть и являюсь компьютерной программой восемнадцатого поколения.

Гржимек первый раз услышал такой странный титул, поэтому решил уточнить:

– Это выше барона?

Удивительно, но на этот раз обошлось без неприятных ощущений. Неизвестно откуда взявшийся сэр Лаврентий Павлович смог победить имперское колдовство так быстро? А тот усмехнулся наивному вопросу:

– Да что там какие-то бароны! Мне и герцоги в подмётки не годятся. И короли как-то жалко выглядят…

Карл внутренне похолодел. Небесные Боги с незапамятных времён перестали вмешиваться в земные дела, и вот… Никем иным сэр Лаврентий Павлович быть не может!

– Я ваш вечный должник, – выдохнул пограничник, полностью освободившийся от воздействия амулета. – До конца жизни и после неё… Вы только скажите!

– Пустое, – отмахнулось полупрозрачное божество. – На коротышек порчу насылать будем?

– А разве можно?

– Нужно! Стенки здесь всё равно нет, так что придётся…

– Зачем вам стенка? – удивился Гржимек. – В чистом поле?

– Ну, во-первых, молодой человек, здесь не совсем чистое поле, а во-вторых, вы ничего не понимаете в массовых репрессиях.

Слово «массовых» сотник раньше слышал, но вот остальное… Впрочем, кто он такой, чтобы спорить с волей Небесных Богов?

– Я согласен.

– Вот и замечательно, юноша! – воскликнул небожитель и поправил на переносице проволочное сооружение со стёклами. – Сейчас замкну управляющий контур амулета и выведу сигнал на внешнюю антенну… Дада шени, кто же так проги пишет? Руки бы выдернуть да вставить на место, но не туда, откуда они торчали раньше.

– Что-то сложное?

– Да что тут может быть сложного? – Полупрозрачное лицо небожителя изобразило пренебрежительную усмешку. – Эти кретины на заклинание не то чтобы защиту, они даже простейший пароль не поставили. Правильно говорил товарищ Судоплатов – нет страшнее вредителя, чем возомнивший о себе дилетант.

Карл больше не задавал вопросов, так как прекрасно осознавал, что сегодня он узнал о Небесных Богах больше, чем всё остальное человечество за много тысяч лет. Ну, пусть не совсем так, но кто ещё сможет похвастаться личным знакомством с одним небожителем и знанием имени второго, доселе никому не известного?

– Ну вот и порча готова, – сообщил Лаврентий Павлович. – Активируем?

– Что делаем, простите?

– Запускаем порчу?

– Да-да, конечно. А какая она?

– В смысле?

– Ну там… чёрная чума, алая оспа, заразное безумие?

– Вы за кого меня принимаете, молодой человек? Искусственный интеллект, а я, как антивирус восемнадцатого поколения, к таковым, несомненно, отношусь, не имеет права причинять вред разумным существам. И не важно, гномы перед ним или, прости господи, пиндосы. Всё проще, юноша! Отныне любой недомерок из этого хирда, встречавшийся ранее с магией империи или встретившийся с ней в будущем, станет испытывать стойкое отвращение к спиртным напиткам, начиная со слабого пива и заканчивая чистейшим ректификатом.

– Непьющие гномы? – ахнул сотник. – Так их же потом свои на кол посадят, заподозрив в подмене или одержимости нечистым.

– Это уже не моя забота – формально условие соблюдено.

– Понятно. А с этими двумя что будем делать?

– Я? Я с ними ничего не буду делать. Вы, если хотите, хоть летку-енку с ними танцуйте, а хотите – прирежьте тихонько. Есть гном – есть проблема. Нет гнома – нет проблемы. Понятна моя мысль?

– Так точно, сэр Антивирус!

– Ведь просил же без фамильярности! – Светящаяся фигура потускнела, пошла рябью и пропала. А через несколько мгновений до Карла донеслись прощальные слова, похожие на отголосок дальнего эха: – Если Ивана увидишь – передавай привет.

– Кого увижу?

Но ответа сотник грумантской пограничной стражи так и не дождался. Да и нужен ли он, этот ответ? Воля Небесных Богов высказана однозначно, и, значит, встреча неизбежна. Вот только с кем? Кто он такой, неизвестный любимец небес?

– И долго, чёрт возьми, мы здесь собираемся сидеть? – Недовольный отсутствием каких-либо событий норвайский рикс высказывал претензии не Оклендхайму-младшему, являвшемуся причиной бездействия, а его невесте. Ведь всем же ясно, что природная боевая ведьма гораздо безопаснее увлечённого процессом колдовства волшебника-недоучки. – Ира, ну скажи ты ему.

– Не отвлекай, – ухмыльнулась рыжая. – Ты чемпионат мира по футболу смотрел?

– Это позорище? Так, краем глаза глянул. А что?

– Вот и он смотрит.

– Да? А какой счёт? И кто с кем играет?

– Грумантский пограничник против двух гномов.

– Тогда это не футбол. И даже не бокс.

– Правильно… погранец коротышек резать собрался.

– Хорошее дело, – оживился норваец. – Там помощь не требуется?

Карл в помощи не нуждался. Гномы так и не перестали спорить о стоимости шнурка для завязывания штанов, поэтому он подобрался к увлечённым коммерцией коротышкам почти вплотную. Достаточное расстояние, чтобы брошенный нож воткнулся точно под подбородок Кличку Фистингу. Этот противник выглядел гораздо опаснее довольно плюгавого Кроллеха и должен был умереть первым.

– Эй, ты чего? – удивился Арси, когда напарник всхрапнул и начал заваливаться набок. – Да пошутил я насчёт целой марки! Пошутил, говорю!

Торчащую из бороды рукоять он не заметил. Впрочем, Кроллеху тут же стало не до этого – тонкое длинное шило прошло сквозь крупные звенья гномьей кольчуги и достало до печени. Такое оружие, само собой, не одобрялось и почти всеми служителями Небесных Богов было объявлено вне закона, но пограничная стража никогда не страдала излишним благородством. На границе всегда война, и устраивать поединки с соблюдением утончённых манер попросту смешно. А тут был гном, и вот его уже нет. Быстро и качественно!

– Барыги жадные, мать вашу, – негромко пробормотал Карл, обыскивая коротышек на предмет трофеев. – Сколько споров, а у самих кошельки пустые.

Задумался на минутку, оглядывая немудрёное вооружение и снаряжение покойных. Да, это вовсе не те кольчуги, за которые в Лютеции платят серебром по весу. Или просто гномы такие бедные попались? Ладно, была не была… с паршивой овцы хоть шерсти клок! Забираем всё.

– Позвольте помочь, ваша милость? – появившиеся из кустов пограничники выглядели довольными, а объёмистые тюки за их спинами показывали, что для многих коротышек сегодняшний день стал самым неудачным в короткой и бестолковой жизни.

– Ага, помогите, – согласился Карл. – Только ответьте, пожалуйста, на такой вопрос: какому болвану пришло в голову шипеть? Неужели нельзя было тихонько свистнуть?

Пограничник с нашивками урядника удивился и почесал в затылке:

– Да вы же сами… того самого… Вот мы и подумали…

– Это у меня свист такой, понятно?

– Да что же тут непонятного, ваша милость? Ясное дело, что свист. Только это… может быть, в следующий раз будем уткой крякать?

Командующий хирдом «Швайнкопф» штандартен-мастер Беньямин Голомой происходил из древнего гномьего рода и являлся дальним свойственником его подгорного величества по женской линии. Не кровное родство, конечно, но близко к тому – их двоюродные прабабушки вместе обучались в пансионате благородных гномок в имперской столице, и по гномьим меркам это довольно высоко ценилось. И потому высочайшим разрешением семье будущего штандартен-мастера дозволялось называть первенцев королевским именем.