Вопреки ожиданиям материальные ценности Онодэру действительно не интересовали, и он намертво прикипел к консоли управления в рубке. Тоже одна из разновидностей маньяка – маньяк научно-технический, отягощённый болезненным стремлением к новым знаниям. Иван Фёдорович Шрёдингер примерно такой же, но предпочитает изобретать своё, а не изучать чужое. А в остальном очень похожи. И как я это раньше не замечал? Удивительно…

Тем не менее японец отвлёкся от любимого занятия для переодевания. Пребывание под землёй и эпические сражения не способствовали сохранности одежды, и самурай выглядел не как воин, а как завсегдатай муниципального вытрезвителя имени Льва Натаныча Щаранского на Брайтон-Бич. Одного случайного взгляда в зеркало хватило, чтобы бросить все дела и помчаться к шкафу.

Между прочим, чёрный балахон ему очень идёт! Накинуть капюшон, и вылитый космический гестаповец! Онодэра, кстати, так и сделал. Но едва только он укрыл голову плотной тканью, как тут же перед лицом возник знакомый светящийся туман. Ну и что всё это значит, товарищи?

Испуганный японец хотел было сорвать чёрную хламиду, но зазвучавший зуммер заставил его машинально нажать мигающую зелёным светом кнопку на пульте. Возникшая на экране рожа повторяла самурая, как одна капля воды повторяет другую. Такой же точно широкий балахон, и маска вместо лица.

– Хай, Рипли! – прозвучало на вполне понятном английском языке. – Ставлю полсотни галактов против стакана джердийского бурбона, что ты опять облажался!

Онодэра невразумительно промычал, не находя слов для ответа.

– Да можешь не оправдываться, – продолжил незнакомец на экране. – И так всем известно, что только неудачник Рипли способен завалить операцию, на которую потрачено триста пятьдесят миллиардов и пять лет работы. Ты в курсе, что Ассамблея Совета Содружества собирается провести слушания по поводу возросших расходов нашего управления? И не думай, будто директор собирается тонуть в одиночку и выгораживать пристроенного по блату маменькиного сыночка. Нам нужен результат, понял, придурок?

– Э-э-э…

– Не мычи, Рипли! Управлению хроноопераций хватает проблем, но всегда большой дефицит козлов отпущения! Директор ждёт тебя завтра с докладом, и не вздумай опоздать.

– О-о-о…

– Вот только не говори, что уровня твоего доступа недостаточно для включения форсажа. Ради удовольствия увидеть перед собой мальчика для битья я лично перешлю нужные коды на бортовой навигатор. Лови, придурок!

Ой, мама-кошка, во что это мы опять вляпались?

Москва. Кремль. Кабинет президента Земной Федерации. 14 июня 2098 года

Президент посмотрел на весёлого министра обороны и улыбнулся:

– Судя по вашему лицу, Сергей Кужугетович, нас в кои-то веки ждут хорошие новости? Надеюсь, я угадал?

– Так точно, Владимир Владимирович. Тем более новостей целых две. Начать с просто хорошей или сразу с отличной?

– Давайте в порядке их поступления.

Маршал кивнул и положил перед президентом раскрытую папку:

– Здесь расшифровка сообщения нашей военно-космической эскадры об успешном прибытии в систему альфы Песца и обнаружении как экспедиции академика Шрёдингера, так и пропавшего в космосе десантного полка. Все живы и здоровы, Владимир Владимирович. Мелкие проблемы решаются на месте.

– Да это уже три новости, – обрадовался президент.

– Нет, это одна, – не согласился министр обороны. – А вторая состоит в том, что выяснены причины аварии на военно-транспортном корабле «Академик Алексеев», во время которой из пристыкованных модулей и исчезли десантники.

– Ну и?

– Нашим учёным удалось зафиксировать параметры и режимы работы внепространственных двигателей, позволяющих перемещать людей и материальные предметы на расстояние. На любые расстояния, Владимир Владимирович, причём делать это безопасно.

– Значит? – президент многозначительно приподнял бровь.

– Значит, космос наш!

Президент ещё раз улыбнулся, поддерживая восторженный вопль министра обороны, но тут же спустил его с небес на землю. – А что с инопланетянами и их порталом?

Сергей Кужугетович мысленно пожелал любой внеземной цивилизации помереть от несварения желудка, но вслух ответил:

– Работы ведутся, Владимир Владимирович. В междумировой переход отправлена разведгруппа, состоящая из подданного Поднебесной Империи Иэясу Онодэры и подопытного кота академика Шрёдингера. Вы помните, рыженький такой, Васькой зовут?

– И здесь китайцы? – нахмурился президент. – Куда ни плюнь, везде в них попадёшь. Когда это прекратится?

– Разумеется, Владимир Владимирович, мы не можем допустить, чтобы слава первопроходца досталась подданному императора Руслана Карманова, – в хитрых восточных глазах министра промелькнули едва уловимые насмешливые искры. – Вот собственноручное заявление упомянутого Онодэры на принятие гражданства Земной Федерации, завизированное генерал-лейтенантом Шрёдингером, генерал-майором Дювалем и старшим прапорщиком Таругиным. Я считаю, что таких серьёзных рекомендаций достаточно для упрощенной процедуры принятия гражданства.

– Китайский император возражать не станет? – в свою очередь, усмехнулся президент.

– Пусть только попробует! Мало будет выговора, понизим в звании. Или отпуск перенесём на сезон дождей.

– Ладно, с этим разобрались. А что с новыми попытками пройти через портал?

– И в этом направлении работаем, Владимир Владимирович.

– То есть проход закрыт и ничего не получается?

– Ждём результата разведки.

– Или чуда?

– Да, или его. Но всё равно ждём.

– Ну и чего ты ждёшь, Иван Фёдорыч?

Генерал-майор Дюваль говорил шёпотом, будто боялся спугнуть незваного гостя, пытающегося прорваться через междумировой переход вот уже четвёртый раз за последние сутки. Три предыдущие попытки закончились неудачей – светящееся зеркало портала выгибалось пузырём, но никак не хотело пропускать незваного гостя с той стороны. Эта обещала быть более удачной.

– Да не говори под руку, Жора! – прикрикнул академик Шрёдингер.

Иван Фёдорович наблюдал за вторжением из «зазеркалья» через оптику крупнокалиберного пулемёта и имел все основания думать, что пули размером с сосиску станут достойным аргументом при неблагоприятном развитии ситуации. Какое бы чудо-юдо оттуда ни вылезло, шансов у него не больше, чем у таракана против тапочка сорок пятого размера. Проверено опытным путём.

Дюваль оптимизма не разделял и на всякий случай приготовил старый добрый РПГ с кумулятивной гранатой. И кажется, не ошибся.

– Это танк ползёт, – прошептал Жерар Семёнович, увидев появившийся из портала маленький гусеничный транспортёр. – Долбануть, пока он сам не взорвался? Всякое ведь бывает.

Опытный десантник вспомнил первые годы после эпидемии, когда современные границы государств ещё не определились, и то здесь, то там вспыхивали мелкие конфликты за обладание спорными территориями. Народу почти у всех противоборствующих сторон катастрофически не хватало, поэтому широко использовались такие вот виды вооружения. Дистанционно управляемой танкетке не нужна сложная и дорогая начинка, её нужно только подкатить поближе к противнику и вовремя взорвать. Дешево и сердито! Пусть малоэффективно, зато эффектно.

– Погоди, Жора, – отмахнулся Шрёдингер. – Сейчас мы его накроем силовым полем, а потом…

Что будет потом, академик так и не сказал – танкетка остановилась, выдвинула из корпуса штырёк с привязанной белой тряпкой и начала разваливаться. От неё попросту отлетали детали, и буквально через несколько секунд самодвижущийся механизм представлял из себя кучу металлолома.

– Что за сюрпризы? – Иван Фёдорович углядел среди обломков блестящий информационный кристалл и перевёл взгляд на Дюваля. – Жора, а не может такого случиться, что это наш японец о результатах разведки докладывает?

– С чего бы ему о нас беспокоиться? – засомневался Дюваль. – Сам-то в это веришь?