— Быстро отсюда!

Доверив Наталью Илье, Сихали поддержал Шурика, стал прикрывать отступление.

— Господин форт-капитан! — отчаянно взвыла громкая связь — видать, кто-то от страха нажал не ту клавишу. — Коррекция орбиты не помогает!

— Что значит — не помогает? — прогрохотал голос с ощутимым кавказским акцентом.

— Мы подняли станцию на пять километров!

— Ну?!

— Так и корабль поднялся! Это таран!

— Сколько у нас времени? — Голос форт-капитана осип.

— Минут пять или шесть!

— Руки вверх! Лицом к стене! — С первой доковой выбежал добрый десяток человек в лёгкой броне. Лучемёты, как один, вздёрнулись, выцеливая фридомфайтеров. Офицер, стоявший впереди, дёргал ртом, бластер в его руке плясал, как у пьяного. Сихали мигом просчитал шансы. Шансов не было.

— Вы что?! — неожиданно завопил Белый. — Сдурели?! Какие руки? Каким лицом? Нас таранят! Вы что, оглохли?! Мухой отсюда!

— Спасайся, братцы! — заголосил один из рядовых «интеров».

Тут все «интеры» развернулись, как по команде «кругом», и повалили обратно — к аварийным ботам. Тимофею осталось пристрелить офицера.

— Быстро! Быстро!

На второй доковой Сихали всё-таки оторвался от магнитного пола, но это уже было не страшно. Тем более что его по инерции пронесло к тому стыковочному узлу, который и требовался. Грянувшись об стену, Тимофей ухватился за люк и откатил его в сторону.

— Заходим! Залетаем!

— Мухой! — нервно хихикнул Белый, ныряя в люк.

Пропихнув Купри, Сихали оттолкнулся и влетел следом.

— Змей! — закричал он. — Стартуй!

— К расстыковке готов… — вякнул киберштурман и затараторил, словно боясь тугаринского гнева: — Включил расстыковку!

Тимофей пробрался в рубку, стиснул Наташку — та ревела — и похолодел. В обзорнике сверкала и переливалась «Бора-8», приближаясь с самолётной скоростью.

— Да быстрее же ты! — заорал Белый, адресуясь к киберштурману.

— Внимание! — сказал тот. — Аварийный сход с тройным ускорением!

Тяжесть всех повалила на пол. Рухнув, Илья заботливо устроил на себе Марину.

— Какой кошмар… — прошептала Наташа, прижимаясь к мужу и вздрагивая.

А в обзорнике «финишировал» суперконтейнероносец. Корабль врезался в боевую станцию, и всё мгновенно смешалось — ярусы, отсеки, блоки. Полыхнуло множество вспышек — лиловых, оранжево-красных, слепяще-белых. Вакуум не доносил и шороха малого, но можно было представить себе, как переборки и борта «Сульдэ» сминались гармошкой, с каким грохотом плющились корпуса, как визжали и скрежетали решётчатые фермы, скручиваясь на излом.

Через кипение огня в космос вырывались облака твердевшего воздуха, вылетали по касательной серебрящиеся фигурки «интеров». Хлёсткими петлями завивались тросы.

Все три яруса уже вошли, погрузились в клокотавшую тучу пламени, газов и обломков, вывернулся наизнанку собиратель, один лишь отражатель сохранял пока целость. Но вот и его зеркальный параболоид сплющился, пошёл волнами и складками, раскалываясь на мелкие, сверкавшие кусочки.

Туча, подчиняясь правилам небесной механики, понемногу вытягивалась в круглившийся вихрь и оседала. Останки боевой станции, заторможенные «Борой-8», понемногу опускались, обещая выпасть на Советском и Полярном плато в Антарктиде.

— Иду на баллистический спуск, — отрапортовал киберштурман. — Перегрузка три.

Тяжесть грубо навалилась на Брауна, вдавливая голову в плечи, сгибая позвоночник. Кровь отлила от лица, в глазах потемнело, закружилась голова — но на душе у Сихали было легко и ясно. Его Наташа была рядом, она отдавливала ему колени и дышала в щёку.

— Всё хорошо, правда? — прошептала молодая женщина, с трудом ворочая языком.

— Всё просто замечательно.

Илья поймал его взгляд и весело подмигнул.

— Начинается забортный шум, — озаботился киберштурман. — Скоро пойдут вибрации. Жду торможения… Есть торможение.

Шум увеличился, вибрации тоже, а потом запиликал селектор, и рубку огласил бодрый бас Гирина:

— Как жизнь? Вижу вас на экране! Все на месте?

— Все! — заголосила Марина.

Из селектора донёсся гулкий хохот.

— Нормально! Эй, генрук, где садиться будем?

— А мы куда летим хоть?

— Приблизительно к Южному полюсу.

— Вот там и сядем! На станции «Амундсен-Скотт»!

— Тогда готовьтесь!

Бот затрясло основательней, и киберштурман проговорил заполошенно:

— Высота четыреста пятьдесят метров… Двести пятьдесят… Сто… Внимание! Включаю двигатели мягкой посадки!

За бортом загрохотало, отдаваясь в спину. Тряхнуло — и тишина…

— Южный полюс, — промолвил киберштурман, как почудилось Брауну — с удовлетворением. — Ноль-ноль. Посадка закончена.

После троекратной перегрузки обычная земная тяжесть воспринималась немыслимой легкотой.

— Мужья и холостяки выходят, — оскалился Белый, — женщины переодеваются в модные скафандрики!

Сихали спустился по колодцу вниз, протиснулся тесным кессоном наружу и вывалился на родимый лёд.

Планетарные двигатели растопили плотный фирн, вырыв порядочную воронку, Тимофею по пояс. Спотыкаясь, генрук взобрался на край и огляделся. Вдали, в паре километров от места посадки, поднимались дома-коробочки, дома-призмочки, дома-пирамидки станции «Амундсен-Скотт». С чистого неба наплывал грохот ракетных движков — опираясь на «лисьи хвосты» выхлопов, опускался аварийный бот с ясно читаемой надписью: «Бора-8». А далеко-далеко на севере блёклую синеву небосвода перечёркивали белые шлейфы — это падали обломки боевой станции и суперконтейнероносца. Белёсые и серые струи дыма пронзали чистый воздух и утыкались в лёд, вырывая кратеры. Поверхности достигали лишь самые тугоплавкие детали, органика и прочее сгорало в плотных слоях.

Марина еле влезла в лёгкий скафандр, а вот Наташе он был как раз, красиво облегая фигуру. Обогрев спецкостюма работал, но женщина всё же прижалась к мужчине, ища тепла и защиты.

Сихали сжал Наташины плечи и ещё раз сказал, будто повторяя заклинание:

— Всё будет хорошо! Вот увидишь.

— Я верю, — прошептала Наташа.

21 декабря, 4 часа 40 минут.

АЗО, станция «Амундсен-Скотт».

Сто сорок лет назад станция «Амундсен-Скотт» стояла точно на Южном полюсе. С тех пор ледник уполз в сторону, и теперь до земной оси было метров двести, покрытых странными застругами в форме полушарий, а то и вовсе смахивавших на пеньки, — вездеход на такой «полосе препятствий» трясло по-страшному.

Ныне первоначальной станции, окрещённой «Олд Поул» — «Старый Полюс» — было уже не видать, замело снегами. Модульные дома станции «Амундсен-Скотт» встали на сваи, как на пуанты, и уже лет тридцать их озаряли лучи единственного в году рассвета. А после единственного в году заката, когда опускалась долгая ночь, по стенам модулей плясали сполохи полярного сияния.

Народ на этой станции, где можно было хоть каждый день совершать прогулку вокруг света, подбирался сам собой, как в плошке старателя, где золото оседало, а всякая муть смывалась. Беспомощных романтиков или нестойких лодырей никто с полюса не гнал — они сами покидали станцию, ежели забредали случайно в поисках лёгкой жизни. Эти «стрекозы» сразу чуяли: здесь им халява не светит, никому даже в голову не придет прокормить их и обогреть.

…Думая о возвышенном, Сихали пробирался к станции по волнистой линии, огибая заструги. Встречать пришельцев из космоса явились мохнатые звероподобные псы. Погавкав для приличия, они кружили на флангах, рыча и скалясь.

Наташа сразу спряталась за Тимофея.

— А ну пошли отсюда! — разозлился Браун.

Здоровенная псина, сцепившись с ним взглядом, прижала уши и поджала хвост. Отбежала шагов на десять, гавкнула басом.

— Не любят тебя собаки, — ухмыльнулся Гирин.

— Я — «кошатник», — наметил улыбку Сихали. — Наверное, кот был тотемным животным моего племени.