— Летим!

Антаркты, ещё недавно бурно радовавшиеся, стали обмякать от пережитого — они валились на сиденья без сил, и только квадратный Миха продолжал восторженно гудеть, пересказывая Илье свои приключения.

Моторы подняли вой повыше, и «Анатра» тяжело взлетела, снегом и копотью забрасывая бюст Ленина.

Полярников высадили на станции «Комсомольская», в тысяче с лишним километров от «Мирного». Два часа лёту.

И снова завертелись лопасти, снова загудел и задрожал огромный фюзеляж, внутри которого Сихали сам себе напоминал последний недоеденный леденец в жестяной банке.

Чтобы не ждать не гадать, чего да как, «полковник Тимофеев» решил заняться делом.

— Будем осваивать новую технику, — объявил он, храбро подходя к раскрытому боекостюму, и твёрдым голосом взывая: — Скаф! Команда ноль!

— Скафандр боевой автономный с мускульными усилениями и активным камуфляжем «Аргироаспид — А2 — С», — представился БК. — Производства системы предприятий ПО «Звезда», город Ижевск, Северо-Уральский регион, Российская Республика, Евразия.

— Статус!

— Не занят, — ответил скафандр. — Энергозапас в пределах нормы, все системы функционируют штатно.

Включился монитор, по цепочке зажглись индикаторы: «Энергия — 0,9», «Вооружение — 0,7», «Умножение силы», «Медблок», «Пищеблок»…

— Что стоим? — спросил Сихали товарищей, размышляя, не опозорится ли сам, впервые «примерив» на себе БК.

— Главное, чтобы костюмчик сидел, — ухмыльнулся Белый и полез в раскрытый скафандр.

Сосчитав до десяти, Тимофей запустил тестирование скафандра. Перевёл броню из режима ожидания в боевой режим. Активировал систему мышечных усилений. Проверил настройку. Выдохнул и спиною залез в БК. Сунул руки в бронерукава и сжал кулаки. Скафандр плавно закрылся, стало темно. Сихали выпятил подбородок, нажал им клавишу, пробормотал: «Звук».

По ушам ударили голоса, гул и дребезжание.

— Тише!

— Тише, тише, тише… — начал таять звук.

— Хватит.

— Режим нацеливания? — вкрадчиво спросил комп.

— Врубай.

Лицевая пластина осветилась, мигнула. Теперь Тимофей все слышал и всё видел. Монитор словно раздвинулся, открывая взгляду то, что творилось по бокам и сзади. Две линии прицела хищно ловили в перекрестье то Илью Харина, растерянно чесавшего в затылке, то Шурика Рыжего, уронившего самого себя в БК.

Сихали перевёл оружие на предохранитель и включил наручный излучатель.

— Цель поражена непрерывным разрядом, — бесстрастно прокомментировал компьютер. — Резерв — 2,5 секунды. Рекомендую перевести регулятор на импульсный режим.

«Работает!» — улыбнулся Браун и скомандовал вслух:

— Выход!

Боекостюм замер и раскрылся, выпуская «человека в футляре».

Фридомфайтеры понемногу осваивались, ковыляя в БК по просторному салону.

— Тренируйтесь, тренируйтесь давайте, — прикрикнул на них Сихали, с удобством устраиваясь на сиденье.

— А сам? — возмущённо крикнул Рыжий, выбираясь из упавшего скафандра.

— Разговорчики в строю! — цыкнул на него Тугарин-Змей.

Ершов, ворчливо рифмуя «авторитарный» с «тоталитарным», залез обратно в БК и попробовал подняться. С третьей попытки это у него получилось. А Сихали решил вздремнуть перед боем. Тренироваться было лень. Авось и так совладает с тяжёлой бронёй… «Устроим „интерам“ Цусиму!» — подумал он, закрывая глаза. И уснул.

17 декабря, 18 часов 10 минут.

АЗО, станция Мирный.

Мирный был самой первой станцией, основанной СССР в Антарктике. Её расположили на широте Южного полярного круга, у моря Дейвиса — на Берегу Правды, между сопками Комсомольской и Радио.

Бережок тут обрывался отвесным ледяным барьером, прикрытым снежной шапкой. У мыса Мабус барьер был пониже, обычно там и спускались на припай.

Сто сорок лет назад опыта у полярников не было — дома Мирного ставили не на сваи, а прямо на ледяную землю. Вот их и замело снегом выше крыши, да так, что ещё в прошлом столетии пришлось сколачивать из досок вертикальные колодцы, чтобы по ним проникать в домики через люки в крышах. И только когда в окрестностях Мирного смонтировали термостанцию типа «Поларис», старый посёлок поднялся из возогнавшихся снегов — вся улица Ленина.

Проект ППВ лишил снега и льда почти весь полуостров, на котором стояла станция, оголил склоны четырёх скалистых сопок, развалил грязно-бурый, истоптанный пингвинами припай, а ледяной барьер сделал низким и щербатым — мутные, изгрызенные таянием ледяные утёсики перемежались с глубокими промоинами, по которым любили шастать неугомонные пингвины Адели.

Башня наблюдения головной антарктической станции ППВ выросла на сопке Моренной, или попросту — на Морене. Это был суставчатый столп около полукилометра в высоту, поддерживавший гондолу наблюдательной площадки — диск, сверкавший на солнце, как новенькая монетка.

В районе Морены обычно швартовались корабли, но ныне лишь один ледокол — чёрный верх, красный низ — приник к ступенчатому причалу. Остальное место у источенного барьера заняли корабли, выкрашенные в сизый шаровой цвет, — качали мачтами остроносые крейсера и могучие корабли-арсеналы, линкоры XXI века. На их просторных палубах выделялись всего две полусферы орудийных башен, но главная огневая мощь пряталась за множеством люков, квадратных и круглых. Под ними таились лазерные пушки и сотни ракет — зенитных, средней дальности, баллистических, гиперзвуковых типа «корабль — корабль» и тактических.

А на рейде тяжело пластались серые громады авианосцев-универсалов. Добрая сотня боевых флаеров рыскала по-над морем, кружила над бурой верхушкой острова Хасуэлла, барражировала над пятиэтажками Нового Мирного.

Целая эскадрилья мигом прицепилась к «Анатре-Вертол», завертелась вокруг, тревожно пытая, «свой» или «чужой» приближается к базе Международных войск.

— Будто не видно им, — пробурчал Тугарин-Змей.

Мирон передал свои позывные и приветливо помахал в прозрачный блистер кабины. Флаеры отвалили прочь, признав своих.

Гигантский вертолёт прошёлся над «Мирным», сдувая снег с плоских крыш. Станция была пустынна, лишь патрули «интеров» в белых БК маршировали по улицам, да изредка проезжал открытый краулер, на капоте которого было намалёвано: «IFOR».

— Давай поближе к Морене, — сказал Сихали.

Пилот кивнул, касаясь усами груди, и геликоптер стал плавно снижаться. Коснулся голого каменистого грунта, просел на шасси. Рокот слившихся в круги лопастей начал потихоньку стихать, а хвостовая аппарель медленно опустилась.

— Шурики, Илья и Купри — за мной, — скомандовал Тимофей, спиной влезая в «Аргироаспид». Бронескафандр цвета хаки тут же перекрасился по варианту «Полюс», засиял слепящей белизной.

Гулко протопав по аппарели, Браун сошёл на землю. Недостаток навыка сказался сразу — он покачнулся и едва не упал, пытаясь свернуть и не погасив инерцию БК.

Потоптавшись, Сихали развернулся на месте и пошагал к башне наблюдения, зорко поглядывая по сторонам. Его группа мало отличалась от десятков других патрулей в тяжёлой броне, громадными шагами мерявших застуженную землю Мирного, и не привлекала к себе внимания.

Взобравшись на Моренную сопку по дребезжавшему трапу, Браун направился в обход, вокруг башни наблюдения, толстой как баобаб. Правда, этот обхват впечатлял лишь вблизи, а стоило воздеть очи горе — Тимофей задрал голову, автоматически включая малый монитор верхнего обзора, — и широчайший ствол почудится былинкой, ломким колоском, протянутым в небо, тоненьким, как риска на прицеле.

Он опустил голову — и рука по привычке метнулась к кобуре. Перед ним приседал мужик в каэшке. Щеря зубы в злобной усмешке, он вскидывал лучемёт. Импульса Сихали не почувствовал — верхняя облицовка брони из пиробата расплавилась, а внутренний слой из мезовещества отразил заряд. И только теперь Браун опознал стрелка — это был Всеволод, давний знакомец, лёдоформатор, готовивший айсберги для буксировки. Поодаль топтались ещё двое — худой и толстый. Иван и Трофим.