Илии оставался всего один шаг до открывшегося портала на Землю. Один маленький шаг, и она его сделать не успела.

Внизу грохнуло ещё сильнее, спрессовавшийся воздух больно ударил в спину, и в причудливо перекосившийся переход между мирами принцесса влетела кувырком, крепко сжимая кота и потеряв обе хрустальные туфельки.

Шмяк!

Илия успела выпустить Ивана Васильевича, выставить руки и затормозить прямо перед зарослями каких-то колючих кустов.

— Твою мать! То есть, мяу! — кот ничего не успел сделать, и на большой скорости влетел в переплетение ветвей.

— Ванька? — Принцесса помотала головой и решила, что необычная реакция Ивана Васильевича ей послышалась. Но на всякий случай переспросила. — Ты что-то сказал, Ванька?

Из кустов показалась недовольная кошачья морда с торчащей из носа длинной колючкой. Чуть позже кот вышел целиком, но почему-то на задних лапах.

— Какой ещё Ванька? — он скосил глаза, рассматривая колючку. — Иоханнан Василиар, повелитель седьмого круга Бездны и командующий Двадцатым Адамантовым Легионом ада.

— Демон?

— К вашим услугам, сударыня!

— А где Ванька?

Демон прислушался к внутренним ощущениям, выдернул лапой колючку из носа, и тяжело вздохнул:

— К сожалению он тут.

— Почему к сожалению? — Илия села на траву, чтобы оказаться на одном уровне со стоящим на задних лапах котом.

— Потому что мне хочется поймать мышь, попить молока, и вылизать себе… тьфу, пакость!

— А как ты…

— Как попал в кота? Я тоже хотел бы это знать, сударыня. Найду виноватого и убью сучонка, извините за мой французский.

— Коты не говорят по-французски.

— Уже говорят. И нам с этим теперь жить.

Слухи. Домыслы. Сплетни.

— Ты успел получить новое назначение, Убраил?

— Да, дедушка, получил. И благодарность за помощь не будет иметь границ в разумных пределах.

— Болван!

— Кто?

— Ты болван! Впрочем, я тоже болван. Подумать только, мы потратили почти восемнадцать тысяч душ на взятки, а эта отрыжка райских садов…

— Не понял, дедушка, почему это Двадцатый Адамантовый Легион…

— Он катится к ангелам в жопу, внук.

— Э-э-э…

— Ты что, не слышал последние новости?

— Как-то не до этого было. Новый мундир, полировка рогов, копыта опять же позолотить нужно было. А что случилось, дед?

— Ты ещё спрашиваешь?

— Да что там не так с Двадцатым Адамантовым?

— Всё не так! Представляешь, какой-то недоумок из Внешних миров провёл ритуал вызова Иоханнана Василиара, но умудрился отбросить копыта раньше, чем успел заключить договор.

— Ты хочешь сказать, что во Внешних мирах тоже живут наши?

— В каком смысле?

— Про отброшенные копыта.

— Это иносказание. Он склеил ласты, врезал дуба, сыграл в ящик, примерил деревянный макинтош… смысл один и тот же.

— И что теперь?

— А теперь всё! Иоханнан Василиар никогда не сможет вернуться в Бездну, но так как он жив, то должность командующего Двадцатым Адамантовым Легионом не считается вакантной. Но фактически командующего нет, поэтому Легион подлежит кадрированию и отстраняется от участия в боевых действиях. Так что никаких трофеев, жалованье урезается в шесть раз, и о карьере можно даже и не мечтать.

— А перевестись в другой Легион?

— Все переводы только с личного разрешения командующего.

— Так его нет!

— А я о чём говорю?

— Ну хоть что-то можно сделать?

— Ну, теоретически… теоретически ты можешь найти Иоханнана и попросить подписать перевод.

— Найти во Внешних мирах? Это не реально, дед!

— Одному не реально, но есть же и другие офицеры в Легионе.

— А-а-а…

— И есть ритуал поиска, совмещённый с порталом.

— Дорого?

— Очень дорого, но очень надёжно.

— Дорого нам не подойдёт.

— А ещё есть информация, что на следующей неделе повезут жалованье Тринадцатому Легиону. Скажи, внук, зачем этим неудачникам двадцать четыре миллиона душ? Тем более ритуал стоит восемь миллионов.

— Если подумать…

— Думать вредно! Настоящие демоны действуют, а не думают.

— Тогда я пошёл искать добровольцев.

— Зачем их искать? Поговори с заместителем командующего, и за двести тысяч он отдаст тебе в аренду половину легиона.

— Но у меня нет двухсот тысяч душ, дед.

— Бери в кредит.

— Там проценты!

— И не забывай про жалованье Тринадцатого Легиона.

— Ой, что это я в самом деле…

— Иди уж. Я на тебя надеюсь, внук!

Принцесса Илия.

— И что, совсем ничего нельзя сделать? — девочка вопросительно посмотрела на кота, с увлечением занимающегося чисткой пистолетов. — Не получится вернуться?

— Законы мироздания нерушимы, — на усатой морде появилось выражение глубочайшего сожаления. — Мы можем приходить во Внешние миры по своей воле и уходить из них, кроме тех случаев, когда нас призвали для заключения договора. Пока не выполним взятые обязательства и не получим положенную плату, вернуться не получится.

— Ты же не успел заключить договор.

— Поэтому не могу выполнить его условия. Замкнутый круг, мать его через ржавый клюз в центр мирового равновесия…

— А где научился так ругаться. Не думаю, что в Бездне разговаривают на русском языке. Или разговаривают?

Кот щёлкнул магазином, вставляя его на место, и отложил Вальтер ППК в сторону:

— Почему же не разговаривают? Очень даже… особенно командный состав. Без соответствующей стажировки хренушки тебе, а не приличная должность. Стажировка в России котируется больше всего — адские условия службы и всё такое… Кто-то в Тайной Канцелярии успел поработать, кто-то в ГРУ, кто-то вообще у князя Ромодановского подвизался. Мой дед с Суворовым через Альпы ходил, а отец при Бородино отличился, но временно погиб. Его портрет даже в вашем Эрмитаже висит. В человеческом, правда, обличье.

— Это который?

— Про генерал-майора Кутайсова слышала?

— Нет.

— Это плохо.

— Историю тех времён я ещё не изучала. А ты где стажировку проходил?

— А меня сам Павел Анатольевич хвалил! Это я уже потом в СМЕРШ перешёл, а сначала по заграницам геройствовал. Два ордена Красного Знамени, между прочим.

— Да ладно? — не поверила Илия.

— Зуб даю. Или ты думаешь, если демоны, так до сих пор воюем вилами и дубьём? У нас цивилизация не хуже прочих, а если в чём отстаём, так не от скудоумия, а от санкций белокрылых ублюдков. Двадцатый Адамантовый — это тяжёлая пехота прорыва с соответствующим вооружением и средствами усиления. У меня в легионе три танковые бригады, полко штурмовой авиации, тринадцать дивизионов РСЗО. Говорю же — цивилизация.

— У людей немного другие представления об устройстве ада.

— Грамотная дезинформация. Да и кто из Внешних миров у нас бывал? Алкоголика Данте прошу в пример не приводить.

— Почему?

— Его на таможне тормознули с какой-то мелочью, а он в дьюти-фри в кредит затарился пойлом, ну и проскакал верхом на белочке по всем кругам.

— Интересно.

— Кому как. За выпивку, кстати, до сих пор не заплачено, а там на девятнадцать душ и двадцать четыре жизни. Сплошные убытки от этих поэтов, мать их…

— Можно подумать, ты из собственного кармана оплачивал. Или…

— Ага, так и было. Я службу на таможне начинал и лично тот кредит одобрил. Ладно, не хочу вспоминать.

— Хорошо, воспоминания о прошлом отложим до будущих времён, — согласилась Илия. — Предлагаю перейти к обеду.

— К обеду? — кот принюхался. — Обед, это всегда прекрасно и правильно.

Наверное, со стороны всё это смотрелось странно — огромный пляжный полотняный навес с рекламой пива, мягкое кресло с кожаной обивкой и маленькая девочка в сверкающем драгоценными камнями платье, электрическая духовка, испускающая умопомрачительные запахи, огромный пушистый кот с пистолетами в лапах, бензиновый генератор тарахтит чуть в стороне, холодильник блестит на солнце стеклянной дверкой… И всё это в степи, поросшей колючими кустами по редким овражкам. Где-то вдалеке большая река шумит, перекатываясь на порогах, в чистом небе орлы кружат, высматривая добычу. Хорошие такие птички, от когтей одной из них коту даже пришлось защищаться меткими выстрелами из пистолетов.