– Что за вздор он несёт? – возмутился дон Хорхе. – Почему я должен слушать бред сумасшедшего?

А Джованни сбросил драный камзол, под которым обнаружился странного вида пояс, и торжественно объявил:

– Я посланец Небесных Богов! Их волей требую от вас признания меня великим, поклонения, почитания и много-много денег!

– И всё? – саркастически ухмыльнулся герцог Скорсезе.

– Да, и титул ещё не помешает, – спохватился Джованни. – А теперь пусть свершится воля богов!

Насмешливо поклонившись, бывший статс-секретарь ударил ладонью по большой красной кнопке у себя на груди. А больше он ничего не успел сделать. И никто ничего не успел.

Грохот чудовищного взрыва, разметавшего таверну и оставившего на её месте огромную воронку, слышала вся столица. Впрочем, особого внимания на это не обратили – студенты Университета и раньше производили опыты, после которых исчезали целые улицы. А тут всего лишь один дом… экая мелочь.

И только в императорском дворце в полной мере ощутили последствия. Ещё не зная чего, но последствия.

Лакей, принёсший Его Императорскому Величеству «вазу раздумий», уронил горшок и выскочил из императорской спальни с громкими воплями:

– Там! Скорее сюда! Помогите!

А полуразложившаяся мумия, совсем недавно бывшая императором, не отреагировала ни на грохот взрыва, ни на вопли лакея. Мумию не интересуют шум и суета. Её вообще ничего не интересует.

– Почему я должен бросить все дела и помогать вам вернуться домой? И с какой стати я должен передать вам управление искином? – Джонни Оклендхайм сидел у костра и обращался к двум подозрительным личностям в потёртом камуфляже. – Если не ошибаюсь, вы сознательно вляпались в эту авантюру.

– Эксперимент, – осторожно поправил первый тип, ранее представившийся богом Первогномом. – Всё пошло немного не так, как рассчитывали.

– Эксперимент? – виконт покачал головой. – Так вы ради эксперимента притащили сюда огромную кучу оружия? Гранаты и мины до сих пор находят, хотя столько лет прошло.

– Оружие устаревшее.

– Для вашего времени устаревшее, – не согласился Джонни. – А потом вы устроили войнушку и захватили всю планету целиком, объявив себя богами.

– Агрессивность местного населения… – попытался объяснить Первогном. – И мы, как боевые офицеры…

– Какие-какие офицеры? – Оклендхайм-младший опять покачал головой. – А вот по моей информации вы являлись начальником склада артвооружения в звании прапорщика.

– Э-э-э…

– Да и остальные на офицеров как-то не тянут. Особенно на боевых.

– У меня документ! – заявил второй бог.

– Собственноручно отпечатанный на принтере. Кстати, кто тогда подал идею заблокировать искусственный интеллект корабля таким необычным способом?

– Оно как-то само…

– Ну да, само. Пьяная компания тыловых крыс залила биоячейки искина коньяком и пивом, а потом угнала корабль и отправилась на охоту. По аборигенам пострелять, мать вашу!

– Но мы…

– Но вы не могли предположить, что очухавшийся искин образует симбиоз с информационным полем планеты и зашвырнёт идиотов на шесть тысяч лет в прошлое. Ну и второе на закуску – тот самый симбиоз и стал причиной возникновения так называемой магии, что подействовала на вас не лучшим образом.

– Кто же знал?

– Можно было догадаться, что массовые поклонения и молитвы сделают из самозванцев настоящих богов, но при этом переведут в информационную форму жизни. Так вроде правильно называется?

– Да, но…

– А теперь всё, писец котёнку, – развёл руками Оклендхайм-младший.

– А домой?

– Могу только на хрен послать. Направление движения подсказать? И не попадайтесь мне на глаза, мудаки! – Джонни махнул рукой. – Развоплощу к мудям конячьим. Верите?

Молчание стало ответом – Небесные Боги исчезли не прощаясь.

– Строго ты с ними, – риттер фон Тетюш подбросил в прогорающий костёр новое полено. – Не обидятся?

– Пусть только попробуют, – отмахнулся Джонни. – Так что там с гонцом из Лунгдума?

– У них император помер. И советники его тоже померли.

– А зачем мне об этом сообщают?

– Ну-у-у… – пожал плечами риттер. – Мало ли чего. Вдруг ты захочешь стать императором? Компромиссная фигура без внутриимперских связей многих бы устроила.

– Этого ещё не хватало, – вмешалась рыжая ведьма. – У нас с Ванечкой собственное королевство есть. Пусть Вова на трон садится.

– Не хочу, – норвайский рикс покрутил в воздухе шампуром с почти готовым шашлыком. – Нас и здесь неплохо кормят, и корона Норвая у меня имеется. А вот Серёге можно идти в императоры.

Риттер фон Тетюш испуганно перекрестился и заявил:

– Меня Лаврентий Борисович в контрразведку зовёт. Никак не получится в императоры. А вот Карл…

Полковник Гржимек опешил от такого заявления:

– Почему я?

Риттер склонился к полковнику и громким шёпотом сообщил:

– Больше некому. Пойми, так нужно.

– Но империя…

– Да, империя, Карл!

Великая Империя умирала вместе с Великим Императором — бурлили и объявляли себя независимыми государствами окраины, центральные провинции готовились это сделать, соседние страны с нетерпением ждали удобного момента, чтобы откусить лакомые кусочки от наиболее слабых. Аристократия, раньше не смевшая даже чихнуть без разрешения повелителя, оживилась и подняла голову — внуки и правнуки верных соратников Императора забыли о чести и клятвах, и алчно облизывались, предвкушая раздел огромного наследства. Насторожились и приготовились. Ведь только кажется, что хватит на всех… на самом деле опоздавшие не получат ничего. Неудачникам нет места у кормушки.

Я как раз из будущих неудачников, хотя не хочу смерти Империи. Но заранее знаю, что не смогу спокойно смотреть, как хищники станут рвать ещё тёплый труп великого государства. Обязательно вмешаюсь, пытаясь сохранить хоть что-то, и страшный пожар усобицы унесёт на небеса всё. Всё без остатка. Но лучше огненная тризна, чем медленное гниение кучки обглоданных костей.

Я родился для службы Империи и умру вместе с ней. Это в крови и этого не изменить. Графы Вольф дважды не присягают.

— Ульдемир, подойди… — голос императора еле слышен. — Оставь свои снадобья, всё равно они не помогут.

Да, невозможно помочь тому, кто больше не хочет жить. Повелитель четверти известного мира устал от жизни и бесконечных потерь. Он стремится уйти туда, где за пиршественным столом с предками давно уже сидят потомки. Сыновья, внуки, правнуки. Ермий Неистовый устал от бессмертия, добровольно отказавшись от него перед алтарём Меча Правды.

Снадобья и правда не помогут — не мне, обыкновенному Верховному магу Империи и архимагистру в третьем поколении тягаться с волей небес. Лекарства отсрочат неизбежную кончину, но не более того.

— Послушай меня… — Ермий закашлялся и вытер ладонью выступившую на губах кровь. — Ульдемир, я знаю, что Вольфы никогда не предавали меня. Надеюсь, что и ты будешь… после того, как…

— Мы были одними из многих верных, владыка!

— И где сейчас все остальные, а? Но молчи, Ульдемир, не перебивай, — пальцы императора, ещё недавно способные разломить пополам золотой солид, мелко дрожали. — После моей смерти тебя убьют… Да, это не так-то просто, но тебя всё равно убьют. Скольких ты отправил на эшафот, Ульдемир?

Странный вопрос, не требующий ответа. Как будто я считал всех проворовавшихся чиновников, продавшихся ордену «Светлой Надежды» наместников провинций, шпионов сопредельных государств, всевозможных заговорщиков и бунтовщиков. Казнил и забыл, зачем забивать память? Если нужно, то могу поднять документы и посмотреть. Но нужно ли ворошить прошлое? Оно ведь может оказаться страшнее и опаснее настоящего.

— Сколько тайн хранит твоя голова, граф Вольф? — через силу усмехнулся император. — Многие неизвестны даже мне.