— Не знаю, — беспомощно развёл руками казначей. — Посчитал это правильным.

— Уважаю! — воскликнул маршал, дотянулся, и звонко хлопнул своего извечного оппонента по вспотевшей лысине. — Не ожидал! Ты это… извини за подвального хомяка. Мировую пить будем? Гулянка за мой счёт, но только после победы. Согласен?

Казначей вымученно кивнул, а Илия покачала головой:

— Никаких денег дикарям. Государство не ведёт переговоров с террористами и не поддаётся на шантаж.

— А я сразу предлагал провести молебен, божественная госпожа! — первосвященник натянул благочестивую улыбку на постную физиономию и подобострастно поклонился. Вроде бы обычный вежливый поклон, но как-то… лакейское что-то чувствуется. Сопливо-лягушечье.

— А вы у нас кто будете?

— Ваш покорнейший слуга и основатель Ордена Светлой Надежды, Ваше Божественное Императорское Высочество!

— Слуга? — задумчиво переспросила Илия. — Слуга, значит… А метнись-ка ты за квасом, любезнейший. Мне нравится «Букет Чувашии».

— Мряу?

— Да, и коту миску сливок принеси.

— Я же не в этом смысле…

Что-то невидимое и жужжащее ударило первосвященника в грудь, и он отлетел к дверям, сбив с ног греющего уши церемониймейстера. Переползая через порог на четвереньках, святой отец лихорадочно пытался сообразить, что такое квас, где растут цветы с названием чувашия, и как правильно составить из них букет. Про сливки он почему-то забыл.

Илия улыбнулась, погладив заинтересованно следившего за полётом кота:

— А теперь мне хотелось бы услышать мнение маршала Вольфа. Выскажетесь, граф?

*******

Слухи. Сплетни. Домыслы.

— Представляешь, Питер, он так и летел вверх тормашками от королевского замка до рыночной площади.

— Да ну?

— Вот тебе и ну! Остановился только у лавки зеленщика, и давай в дверь лбом колотиться, требуя продать диковинный цветок за любые деньги.

— А зеленщик?

— Какой зеленщик, Питер? Это была твоя лавка.

— Так я же закрыл её и ушёл в ополчение.

— Хорошую прибыль упустил, между прочим.

— За это стоит выпить, Франк.

— Наливай, Питер, а я горло промочу и подробности припомню.

— А что, были и подробности?

— Сколько угодно! Твоё здоровье, Питер. И за здоровье Его Величества. Молодец у нас король, да?

— А что король, Франк? Просто смотрел, как святоша кувыркается?

— Не просто смотрел, а милостиво соизволил дать пинка по святейшей заднице. Потом долго смеялся вместе с графом Вольфом.

— С молодым или со старым?

— Со старым, конечно. Молодой граф Вольф только шипел хищным образом, да хвостом крутил.

— Он целиком был, али снова половинками?

— Кто?

— Граф-оборотень.

— Вроде бы целиком, но я в точности не уверен. Кто же их знает, этих оборотней? Да ты наливай, Питер.

Принцесса Илия.

Поздним вечером Илия ложилась спать в королевской опочивальне, любезно предоставленной Брегисом в полное распоряжение посланнице Небес. Сам Его Величество заперся в кабинете в обществе маршала Вольфа, королевского казначея и восемнадцати бутылок красного полусладкого вина урожая прошлого года. Очень вежливо, но настоятельно попросил не беспокоить их до утра. Причём не уточнил до какого утра, завтрашнего или послезавтрашнего.

Принцесса пьянство не одобряла, но давать советы и призывать к трезвому образу жизни не стала, поэтому сорвала досаду на тараканах, заставив насекомых маршировать на паркете и сражаться друг с другом под оркестр из десяти сверчков. Клопов и блох, слава Великому Треку, в королевской спальне не обнаружилось. Им повезло остаться в живых.

Иван Васильевич с величайшим неодобрением наблюдал за развлечениями юной воспитанницы, а потом свинтил исследовать замок на предмет близкого знакомства с пушистыми красотками. Заодно решил провести воспитательную работу среди местных котов, зажравшихся на дармовых королевских харчах. Кот тоже выразительным взглядом попросил до утра его не беспокоить и не искать.

Примерно через час в дверь тихонько поскреблись. Илия насторожилась и достала из-под подушки браунинг. Второй пистолет остался лежать под второй подушкой. Интересно, кто это? Кот принялся бы вопить и мяукать, а человека не пропустит приставленная королём Брегисом охрана. Чисто декоративная, только из уважения и соображений престижа. Всего-то двадцать четыре латника в полном вооружении под командованием знакомого десятника Хендрика Гиллота, срочно повышенного в звании до полусотника.

— Ванька, это ты пришёл? Блох не нацеплял от местных вертихвосток?

— Это Айван, — послышался из-за двери тихий голос юного мага. — Айван Вольф. Ты сама просила тебя найти.

— Я просила найти меня ночью?

— Сейчас уже ночь? — удивился сквозь дверь Айван. — Извини, я засиделся в библиотеке.

— Вот и сидел бы дальше. Что за привычка шляться по ночам и не давать людям спать?

— Извини, — повторил Айван. — Просто я кое-что не понял в той книжке, и хотел уточнить у тебя.

— А как охрана пропустила?

— Какая охрана? Та самая, что спит сейчас в коридоре?

Илия накинула халат, сотканный трудолюбивыми пчёлами неизвестно из чего, и выглянула за дверь. Действительно, там стоял слегка смущённый мальчик с книгой в руках, а из-за ближайшего угла торчали ноги с грубых солдатских сапогах, и слышался мощный храп. Чуть дальше по коридору лежало ещё несколько тел, вкушающих здоровый крепкий сон. Дисциплина, однако, хромает на все четыре ноги. А вином пахнет так, что впору просить закуску.

— Заходи, посторонилась принцесса, сунув пистолет в карман халата. — Тапочки не предлагаю по причине их полного отсутствия.

— Тапочки? — переспорил мальчик. — Что это такое?

— Забудь, их всё равно нет, — Илия закрыла за собой дверь. — Рассказывай, как ты до такой жизни докатился?

Айван ничего не понимал в земном юморе, поэтому покраснел. В самом деле, этикет и правила хорошего тона не одобряют ночные посещения спален высокородных принцесс без предварительного приглашения и согласования. А для этого мальчик слишком молод.

— Я прочитал рекомендованный тобой трактат, но не всё понял. Что такое корпускулы крови?

— Не знаю, — девочка пожала плечами. — Скорее всего, автор подразумевал лейкоциты и эритроциты. Ваша науцка их пока не знает, но они есть. Как тот самый суслик.

— Суслик? Да, ты права, испытание заклинаний можно проводить на сусликах. Только они в саванне живут, а там орки. Слушай, а если на кошках или собаках попробовать?

— Только при Ваньке это не ляпни, — Илия села на кровать, способную вместить ещё десятка три маленьких принцесс, и завернулась в одеяло. — Иван Васильевич грубых шуток не понимает, и сам шутить не любит.

— А что он любит?

— Есть и спать, причём может делать это одновременно, — хихикнула девочка. — Садись рядом, в ногах правды нет.

Айван ещё раз покраснел и присел на краешек кровати, положив между собой и принцессой толстую книгу. Поёрзал на месте, преодолевая смущение, и спросил:

— Ты ведь знаешь про эти корпускулы крови? Как они могут лечить человеческий организм, если они внутри человека и болеют вместе с ним? В чём я неправ?

— Да во всём неправ, — снова пожала плечами девочка. Впрочем, под одеялом это было не видно. — В нашем возрасте в целительскую магию лучше не лезть. Да и в любую другую.

— У меня магический резерв намного выше среднего уровня, — похвалился Айван. — К пятидесяти годам стану магистром или даже архимагом.

— А в шестьдесят лет копыта отбросишь, — вздохнула нахватавшаяся земных выражений принцесса. — Представляешь, лежишь ты такой в гробу, и весь из себя архимаг. Покойный архимаг, ага.

— Они и до девяноста лет доживают, — возразил мальчик.

— А должны до девятисот, как минимум.

— Сколько? Да не может быть, столько не живут!