А драккар окунулся в воду, погнал волну, закачался валко.

– Жертва пошла на пользу, – криво усмехнулся Васнецов, – дракон отведал крови. Теперь он будет жить долго-долго, верно служа ярлу. Пошли скорее, пока все на берегу!

– Пошли, – кивнул Щепотнев.

В эти минуты он испытывал радость – все, о чем он мечтал, сбылось. Сбывается.

Вокруг него расстилался мир, где правила сила, символом которой был меч. А он хорошо умел с ним обращаться.

Того, чего Семен Щепотнев не достиг в XXI веке, Шимон добьется в IX! Йохан Скальд задами да огородами провел одноклассника в лес.

– Отдам тебе заныканный меч, – сказал он, – пока кто-нибудь другой не нашел.

– Спасибо.

– Не за что! – хмыкнул Васнецов. – Да и мне как-то поспокойнее будет.

Проходя мимо бившего из-под камня родничка, Семен решил сделать «макияж» – колупнув пальцами грязи, навел красоту, измазав лицо полосами.

Все ж таки территория противника. Понаблюдав за его действиями, Скальд проговорил:

– Слухай, Сема, давно хотел тебя спросить…

– Спрашиваете – отвечаем.

– Нет, я серьезно. Вот чего ты ждешь от этого мира, от этого времени?

Щепотнев усмехнулся.

– Я не жду, Вань, – мягко сказал он. – Я беру.

– Экстрима жаждешь? Крутизны?

– Мм… Вот, представь себе, что здесь не Норэгр, а Дикий Запад. Зачуханный ковбойский городок. И вот я с кольтом наперевес вламываюсь в салун и открываю огонь! Круто?

– Круто, – согласился Йохан.

– Нет! – отрезал Семен. – Фигня все это, мелочи жизни и суета сует. Для начала я весь тот вшивый городишко на рога поставлю, а потом и весь драный Запад под себя прогну. Вот это будет круто!

– Ну у тебя и масштаб! – впечатлился Скальд.

– А иначе не интересно. Будет мечуган на месте – вернусь в Терминал, поговорю кое с кем и сразу сюда, к ярлу твоему. Займу вакантную должность хирдмана.

– Это не просто.

– Так и я не прост.

Рассуждая в таком ключе, Васнецов с Щепотневым выбрались к дороге на сетер, куда спадал довольно крутой склон, заросший соснами.

– Здесь, – прокряхтел Скальд, забираясь по осыпи к полуразрушенной скале.

Отодвинув большой камень, он пошарил в щели между глыб и вытащил меч в ножнах вместе с воинским поясом, к которому они были пристегнуты.

– Вот! – гордо сказал он. – Ну-ка примерь.

Щепотнев кое-как затянул на талии широкий ремень из турьей кожи с серебряными накладками и фигурной пряжкой. Ножны из коричневого сафьяна, задубевшего и ставшего жестким, как дерево, висели слева, приятно оттягивая пояс. Замирая, Семен вытянул меч.

Ничего особенного, обычный каролинг. На лезвии едва читался кривоватый «бренд» – ULFBERHT.

– Здорово, – хмыкнул он. – Вот теперь я чувствую себя одетым!

Громкие голоса заставили его – нет, не вздрогнуть, но напрячься. Из-за поворота вышли трое викингов.

Их могучие тела не покрывали доспехи, буйны головы не венчали шлемы, даже мечей при себе не имелось, но это были истинные викинги, хозяева жизни и смерти.

Тот, что шагал посередине, вытянул руку и сказал угрожающе:

– Мы за тобой следили, скальд.

– Это ты захапал меч Хакона! – заорал тот, что слева.

– Держи их! – подал голос третий.

Щепотнев прикинул, связываться ли ему с викингами, и решил, что не стоит. Все ж таки однополчане. Будущие.

Глядя на белое, перекошенное от ужаса лицо Васнецова, Семен улыбнулся:

– Беги, Вань.

Безумная надежда на спасение, на защиту, на помощь покидала Скальда. У него даже времени не оставалось на мучительное переживание.

Отчаянно взвыв, Йохан кинулся прочь.

– А ну, стой! – взревели викинги, бросаясь в погоню.

Двое кинулись за Васнецовым, третий двинулся к Щепотневу.

Шимон убегать не стал. Отшагнув за ствол могучей ели, он наскоро нацепил на себя здоровый клок мха, похожего на сивую бороду, и прижался к стволу между двух колючих веток.

Рассказывают, как один индеец, завернувшись в одеяло и воткнув в него несколько игл, замер, стоя среди кактусов, а целая рота промаршировала мимо, в упор не замечая краснокожего.

Вот и Семен окаменел, будто даже дышать перестал, притворяясь деревом, – афган и не такому научит.

Викинг, бесшумен и скор, прошел совсем рядом, рукой дотронуться можно было. Он внимательно осмотрелся, никого не увидел и канул в заросли, словно лесной дух, – ни шороха, ни шелеста.

Вскоре все стихло, а потом издалека донесся заполошный визг Васнецова.

Щепотнев поправил на себе пояс, встряхнулся, подвигался – да нет, все нормально, меч висел как надо.

Переться в гору очень не хотелось, а что делать? И Семен попер.

Солнце успело выйти к зениту, когда он добрался наконец до портала. Отдышался, осмотрелся.

Взявшись за рукоятку, он вытянул клинок из ножен – и устроил бой с тенями, разрабатывая кисть, давая встряску организму.

Меч слушался хорошо, сталь разящая шелестела, покоряясь и чуть ли не подлащиваясь.

Вложив клинок обратно, Семен смыл «макияж» с грязного лица, зачерпывая холодную водицу из ручья, утерся рукавом да и вернулся в Терминал.

Делая вид, что не замечает стражи, Щепотнев отправился на поиски Вольги, надеясь, что тот все еще не разлюбил пивко да «роскошь человеческого общения».

Впрочем, если наглый Регулятор и отлучился в какую-нибудь миссию, потеря невелика. Найдется другой лох, готовый вступить с хилым рекрутом в поединок – и проиграть.

– Пойдем поищем, – сказал Щепотнев, обращаясь то ли к себе, то ли к мечу.

В «Мешке гвоздей» Вольга не обнаружился, но знающие люди посоветовали настырному новичку поискать игрока в гостинице «Тележное колесо».

…Вольгу Шимон сначала услышал, а потом уже разглядел – храп тот издавал такой, что, чудилось, даже крыша дрожала.

Ухмыльнувшись, Семен устроился неподалеку, взяв в руки один из мечей Регулятора. Хорош!..

Ничего не скажешь, отменный клинок. Длинный, тонкий, с легким изгибом – меньшим, чем у катаны[785], но острие очень похоже. А вот рукоять и гарда обычные.

На лезвии меча имелась инкрустация, вот только не ясно было, какой именно азбукой пользовался неведомый кузнец – ни одной знакомой буквы.

Храп сбился на малую секунду, но Щепотнева это не обмануло – Вольга проснулся, изображая беззаветно дрыхнувшего.

– Вставай, – молвил Семен, – а то такими темпами тихий час растянется на тихий день.

Регулятор потянулся, не спуская с него бешеных глаз.

– Чего ты ко мне пристал? – сдержанно спросил он.

– Да не приставал я, – пожал плечами Щепотнев. – Просто мне нужен хороший меч, а у тебя как раз такой да еще целых два. Зачем столько? Если не можешь рубать врагов одним мечом, пара тут не поможет.

Вольга криво усмехнулся.

– Так ведь у тебя, если вдруг выиграешь, их тоже два будет, – сказал он, едва себя контролируя.

– Правильно, – кивнул Семён. – Один я продам или обменяю на доспех, а твой клинок оставлю.

Регулятор крутнулся, подхватывая меч.

– Ты хотел поединка, смазка для меча, – процедил он, – и ты его получишь!

Шимон выхватил клинок.

– Стоп! – раздался чужой бас. – Погодь…

Щепотнев не стал оборачиваться, по голосу узнав Ивара.

– Все по правилам, – сказал Семен. – Вот я, вот меч.

– Как тебя звать, рекрут?

– Шимон.

Трехглазый показался обоим поединщикам и хмуро глянул на Шимона.

– Первый раз встречаю рекрута, бросившего вызов Регулятору, – пробурчал он. – Учтите оба, биться до смерти все одно не позволю! Хотите порешить друг дружку – пожалуйте на арену!

– До первой крови! – раздался голос из полумрака.

Покосившись, Щепотнев разглядел человек пять зрителей, как минимум.

– Ну и чего набежали? – резко спросил он.

– Поговори мне еще, – проворчал Ивар и возвысил голос: – Дуэль до первой крови, поэтому в амфитеатр необязательно. Побежденный лишается меча! Бой!