– Раз! – чётко сказал сегундо.

Ухмыляясь, Акула Фогель развел руки и пошевелил пальцами.

– Два!

Браун сосредоточился, с удовольствием ощущая, как расходилась внутри холодная, бешеная ярость.

– Три!

Генрук опередил его на долю секунды. Первый заряд прострелил Сихали грудь ниже ключицы, второй прободал бок на месте старой раны. Браун выстрелил и попал Акуле Фогелю в живот, затем в ногу, опять в живот.

Импульс ударил Тимофею в другой бок, еще один задел голову, пробил лёгкие. Глаза Брауну застлала кровавая пелена, он покачнулся, падая на одно колено, и увидел, как фиолетовая «розочка» расцветает из дула генрукова бластера. Импульс прошел навылет, пронзая живот, прожигая кишки и раскраивая печень.

Кровь была горячей, она согревала кожу. Последним усилием Сихали Браун поднял тяжеленный бластер и выпустил заряд. Он успел увидать, как между бровей Акулы Фогеля прожегся черный канал, а потом начались бредовые видения – за спинами диперов, хлещущих плазмой из лучеметов, возникла Марина. Как прекрасная валькирия, осатаневшая в жгучей ненависти, она палила с двух рук, а рядом с нею стоял оскаленный Тугарин-Змей и тоже стрелял, стрелял, стрелял…

Гром выстрелов сместился на октаву выше, смешался со звуком пульса, истончился, пропал…

…Когда Сихали Браун открыл глаза, он увидел невесомые занавески, порхающие над открытым окном. Ветерок перебирал перистые листья пальмы, а еще дальше пронзительно синело небо. Глухо доносился шум прибоя, а потом прозвучал тонкий звон – это упала вязальная спица. И сразу же Тимофей услыхал тихий шепот – девичий голос бранил самое себя за неловкость.

Он повернул голову набок и увидел Наташу, вязавшую шарфик.

– Ты умеешь вязать? – еле вымолвил он. – Я и не знал…

Девушка охнула, запричитала счастливо, бросилась было к нему, а потом кинулась к двери, крича: «Доктор! Доктор!»

Так это палата, сообразил Браун. Надо полагать, санаторий для тяжелобольных. Сколько же он тут лежит? Ну, всё лучше, чем стоять у райских врат… Хм. Скорее уж бродить по сумеречному Лимбу…

Раздались торопливые шаги, и в палату ворвалась сначала зареванная Наташа Стоун, а за нею следом торопливо вошла Марина Рожкова. Врачиня была в белом халате, а на ее прекрасном лице читалось облегчение.

– Поздравляю со вторым рождением! – весело сказала Рожкова. – Не шевелись пока, сейчас мы тебя исследуем…

Ее веселость странно сочеталась с бледностью красивого лица.

Врачиня опустила с потолка какую-то гудящую колонну и обернулась к экранам, мерцавшим у постели больного.

– Так это был не бред? – выговорил Тимофей. – Там, на «Голубке», была ты?

– Я, я… Я и Илюша. Как я только успела… Под самый занавес! Да что я… Если бы не Илюша, мне бы их не одолеть. Змей на «Драконе» положил человек десять. Э, э! Спокойней, спокойней. Тебе нельзя волноваться.

– Стана тогда задело легонько, и Шурику подпалили рыжий скальп, а в тебя попали двенадцать раз! – подхватила Наташа. – Я так боялась, что ты умрешь, но Исаев все так быстро организовал, мы тебя уложили в ванну с живой водой. И потом постоянно меняли эту благословенную жидкость…

– Тебе еще в ней не раз придется искупнуться! – улыбнулась Марина. – Хоть все и поджило, но все равно… Я тебе прописываю ежедневные омовения в живой воде. Наташа, проследи.

– А как же!

Тимофей полюбовался девушками, и силы его иссякли.

– Где я хоть? – спросил он.

– На Витязе, – ответила Марина, считывая показания приборов.

– А где все?

– Кто где! Стремберга от подводного озера не оттащить, мы ему тут институт строим, а он там пропадает. Исаев нагулялся, нажарился на солнышке и опять на глубину ушел – они со Станом базу строят. Спорят все, как назвать лучше – Форт-Вита или Форт-Аква?

– А Илья кашалотов собирает, – вступила Наташа, – и к свадьбе готовится.

– Я даже знаю, кто невеста… – пробормотал Браун.

Марина глянула на него и улыбнулась – светло и радостно, как никогда ранее не улыбалась.

– Мне тоже надо к свадьбе готовиться, – притворно вздохнул Сихали и дождался ласкового касания узенькой Наташиной ладошки.

– Свадьба подождет, – решительно заявила врачиня. – Послезавтра я тебя, так и быть, выпишу. Будешь гулять, усиленно питаться, принимать… мм… курс чувственных удовольствий и готовиться к выборам.

– К чему? – не понял Тимофей.

– К выборам, милый, к выборам! Океанцы прочат тебя в Генеральные Руководители проекта, так что готовься.

– К чему? – буркнул Браун. Известие его огорошило, хотелось спорить со столь абсурдным предложением, но не хватало сил.

– Не капризничай! – строго сказала Марина, доставая автоинжектор. – Готовься! К поездкам, ко встречам с избирателями… Кстати, Шурики уже вовсю складывают предвыборные слоганы. «Голосуйте за нашего кандидата! Сихали Браун – самый быстрый и самый меткий!» Как тебе такой плакат?

– Ужас, – признался Тимофей, и обе девушки захохотали.

А Браун снова залюбовался ими – молодыми, красивыми, здоровыми. Да и он еще не вошел в возраст… И не урод вроде. А здоровье – это дело наживное. Окропят добра молодца живою водой – и всего делов…

– Там к тебе посетители, – склонилась к нему Марина. – Витя приехал и дед твой. Ну и еще куча народу. Впускать?

– Впускай, – сказал Браун и посмотрел врачине в глаза. Врачиня подмигнула ему и вышла, нарочно покачивая бедрами.

– Опять пялишься? – ревниво спросила Наташа.

– Любуюсь. Ты выйдешь за меня замуж?

Девушка склонилась к нему, нежно поцеловала и сказала:

– Обязательно. А свадебное платье я уже купила!

9 декабря 2097 года, 8 часов 45 минут.

Антарктическая зона освоения,[46] станция «Восток».

В Антарктиду пришло лето. Даже здесь, на «полюсе холода», где издавна обосновались «восточники», изрядно потеплело — на солнцепёке было каких-то минус сорок. Хоть загорай.

Настоящие морозы ударят поздней осенью, в мае. Тогда может и под девяносто стукнуть. Одно счастье — ветра нет.

Герман Флоридов обул мохнатые, богато расшитые унты, натянул оранжевую каэшку,[47] застегнул аккумуляторный пояс. Готов. Пора пройтись дозором, поглядеть, всё ли ладно на вверенной ему станции.

Выйдя на крыльцо штаба посёлка, Герман гордо огляделся. «Восток» здорово разросся под его началом — аж четыре параллельных улицы протянулись, застроенные коробчатыми модульными домами. «Старые» антарктические посёлки по традиции называли станциями, хотя та же «Молодёжная» или «Мак-Мердо» вымахали в настоящие города. «Восток» по сравнению с ними — сущая деревня. А Флоридов в ней — цезарь.

…Над куполом «атомки» курились султаны пара, по дырчатому атермальному настилу прокатывались транспортёры вишнёвого цвета на широких эластичных гусеницах, торопились по своим делам антаркты в дохах с электроподогревом… Жизнь шла заведённым порядком.

По первости Герман отбрыкивался, не желая идти в администраторы, — вся эта морока пугала его и тяготила. Но ничего, втянулся постепенно, привык. Опыт появился, связи завелись в генеральном руководстве, дела закрутились… Так и крутятся второй уж год подряд.

Ещё и то было хорошо, что среди «восточников» мало числилось чужаков-переселенцев из неработающих. Эти, в основном, на береговых станциях задерживались, где потеплее. Мороки с ними… Иные, правда, и на работу устраивались, и учиться успевали — короче, прикипали к Антарктиде. Но были и такие, кого трудиться хрен заставишь. Зачем, спрашивается, пёрлись на край света? Тунеядствовать? Вот и возись с ними… А оно ему надо?

Флоридов поскрёб унтами о подножку «персонального вездехода» и открыл дверцу, на которой красовалась строгая надпись: «For chif only». Народное творчество.