Спустя каких-то полтора часа я убедился, что кое-кто в этой части Вселенной страдает гигантоманией и излишней скромностью одновременно. Обозвать космическую крепость шестикилометровой длины мобильным редутом – больше чем скромность. Да у неё только двуглавый орёл на борту раза в три превышает площадь Московского Кремля с близлежащими улицами и набережной. А что же тогда представляют из себя космические форты и эти… как их там… равелины? Или нет таких?

Встретили нас тут неплохо, чуть ли не с распростёртыми объятиями, так как пёсий японец успел передать на редут какой-то условный сигнал или пароль. Кораблик затащили внутрь крепости швартовыми полями, и едва только в шлюзовую камеру закачали воздух, как на пороге образовался аж целый вице-адмирал. Бородатый такой мужик средних лет в чёрном мундире и с кортиком на боку.

И этот хмырь не придумал ничего лучше, как ухватить меня огромными лапищами и прижать прямо мордой к холодным и жёстким орденам на своей груди:

– Кот? Неужели настоящий кот?

Я возмутился неуместному панибратству и только приготовился расцарапать любвеобильную физиономию, как вмешался самурай:

– Вы поосторожнее с ним, товарищ вице-адмирал.

Тот ослабил удушающий захват и с глуповатой улыбкой пояснил:

– Никогда не думал, что увижу живого кота. Ещё в детстве мечтал, разглядывая картинки в букваре… Ведь коты ушли с Земли на третий год Нашествия?

Опс, мама-кошка, мне кажется, что я опять чего-то не понимаю. Во-первых, какое, к псам блохастым, нашествие, а во-вторых – куда мы ушли с Земли? В-третьих – когда и зачем? Мы вообще не уходили, если память не изменяет. Или я что-то пропустил?

Онодэра поправил адмирала:

– На четвертый год, если быть точным.

Тот кивнул:

– Да, действительно… Но кто бы мог подумать, что через полторы тысячи лет можно будет не только увидеть, но и подержать в руках полумифическое существо из детских сказок?

Как он меня обозвал? Сам ты из сказок, ризеншнауцер бородатый!

Японец наконец-то вспомнил, что мы трое суток толком не жрамши, только на сухомятке, и деликатно намекнул:

– Илья Григорьевич, нам бы перекусить сейчас, а потом за отчёты засесть. Вы же знаете требовательность светлейшего князя Шойгу – выполнение служебных обязанностей превыше всего!

– Ну конечно же, Николай Герасимович, – спохватился вице-адмирал и осторожно вернул меня на палубу. – Насчёт обеда я уже распорядился, и кают-компания в полном вашем распоряжении. Но не желаете ли сначала переодеться?

– Ещё как желаю! – оживился самурай с неизвестно откуда взявшимися русскими именем и отчеством. – Уже и забывать начал, как мундир выглядит. И если бы вы знали, Илья Григорьевич, насколько за эти десять лет мне надоело изображать идиота!

– Тогда не стану больше отвлекать, Николай Герасимович, – кивнул адмирал. – Ваша каюта на седьмой палубе, и через час жду вас к обеду. Надеюсь, вы удовлетворите моё любопытство в разумных пределах? Всё же не каждый день люди возвращаются из рейда в прошлое. Честь имею, товарищ генерал-майор!

Ой, мама-кошка, а можно я не буду просыпаться? Определённо, мне этот сон начинает очень нравиться. Или всё-таки не сплю?

Бывший самурай, оказавшийся разведчиком в больших чинах, плескался под душем, а я внимательно наблюдал за работой робота-портного. Обыкновенный ящик с каталогом на экране, где можно выбрать любую военную форму, время от времени выплёвывал из своих недр запаянные пластиковые пакеты. Надраенные до синих искр хромовые сапоги вывалились без всякой упаковки, намекающе и заманчиво развернувшись в мою сторону голенищами.

Нет, воздержусь! И не уговаривайте! Я тут в статусе сказочного существа, и не стоит портить репутацию необдуманными поступками. Впрочем, обдуманными тоже. И потом, вдруг аппарат не выдаст новые сапоги взамен испорченных? А генерал-майор в тапочках будет выглядеть нелепо и вряд ли решится пойти в таком виде в кают-компанию. А там обед ждёт! Нет, и не уговаривайте!

Фальшивый самурай вышел из душа с мокрой головой и довольной физиономией. Проследил за моим внимательным взглядом, направленным на сапоги, вздрогнул и извиняющимся тоном произнёс:

– Ну да, я не японец, а бурят. Кому от этого хуже?

Пусть оправдывается, пусть! Люди должны жить с постоянным чувством вины перед кошками. Затащил, понимаете ли, пёс знает куда, и никаких объяснений. Нельзя так поступать с разумными существами. Я же не собака, в конце концов.

Но на всякий случай придал морде вопросительное выражение и требовательно мяукнул. Ну, долго ждать?

Псевдосамурай с тяжёлым вздохом распаковал пакет, скептически осмотрел ткань мундира и всё же решился:

– Ты, Василий, читать умеешь? Нет, я не ставлю под сомнения твои выдающиеся способности, но на простой вопрос ответить можешь?

Киваю. А куда деваться, если спрашивают прямо и открыто?

– Умеешь, значит. Это хорошо, потому что рассказывать долго, и предысторию сам прочитаешь после обеда. Пока скажу коротко – ты в будущем.

М-да… заявление произвело впечатление, сравнимое с посадкой голой задницей на рельсу при минус сорока градусах. Ощущения примерно одинаковые, только там последствия менее трагические. Я-то надеялся на параллельный мир с возможностью вернуться!

– Понимаешь, Василий, – продолжил липовый Онодэра, он же генерал-майор Николай Герасимович Цырендоржиев. – Через каких-то восемь лет Земля подвергнется нападению чужой цивилизации, и война существенно задержит развитие человечества. Ты даже не представляешь, насколько… Мы, потомки победителей в той войне, смогли вернуться в космос только спустя одиннадцать столетий.

Ага, а какой у них сейчас год?

– И вот уже четыре века стараемся наверстать упущенное.

Всё-таки коротко у Николая Герасимовича не получилось. Он целый час рассказывал о политической ситуации в обжитом человечеством пространстве, о происках Совета Содружества, вознамерившегося повлиять на прошлое и использовать предков в собственных целях.

– Да, друг мой Василий, они решили ослабить вашу Земную Федерацию изнутри, а в идеале вообще раздробить на множество карликовых государств, чтобы вы не смогли дать достойный отпор агрессору. Ну а потом, естественно, явиться спасителями и благодетелями.

Мама-кошка, ничего не понимаю! А зачем тогда армия вторжения на третьей планете системы альфы Песца? Против кого она?

Генерал-майор правильно истолковал мой недоумевающий взгляд и пояснил:

– В планы Содружества не входит полное уничтожение экономики и инфраструктуры Земли, как это произошло в нашем варианте истории, и они решили ослабить потери землян при помощи встречного удара по противнику. Их аналитики сделали вывод, что ослабленный атакой биороботов вражеский десант можно будет разгромить достаточно легко, но в то же время не допустить, чтобы у предков сохранились более-менее боеспособные вооружённые силы. Ну знаешь… это как в драке двух папуасских племён – большой белый бвана помогает одному из них убить и съесть соперника, а потом милостиво разрешает напасть на третье.

– Мяу?

– Да, и этим третьим стали бы мы, то есть Российская Империя. Что, не веришь?

– Мур?

– Зря не веришь. Содружество давно облизывается на наши территории, и если бы не военная мощь империи… Но представляешь, как тяжело удерживать паритет с двумя миллиардами населения против шестидесяти восьми?

– У-р-р?

– Ах да, ты же не знаешь. Чуть больше трехсот пятидесяти лет назад тогдашний император Евгений Двенадцатый разрешил покинуть Землю всем недовольным, то есть попросту вышвырнул из империи диссидентов, предложив им шесть пустующих планет, прошедших терраформирование. Разумеется, выставил не голыми и не босыми… проклятое человеколюбие и гуманизм, мать их конституцию… Но кто же знал, что среди эмигрантов окажется профессор Циммерман, восстановивший утерянную технологию клонирования человека?

– Р-р-р-мяу?

– Теперь у нас она тоже есть, но используется исключительно по медицинским показаниям и только единожды для каждой личности. Ну и в качестве награды за военные заслуги разрешается прожить жизнь в третий раз. А в Содружестве клонирование бесконтрольно.