Да, за много тысяч лет лишь у Бертрама попытка оказалась настолько наглой, насколько и разрушительной по последствиям. Но как правило, все вечные замки рано или поздно привлекали пристальное внимание драконов. Все — кроме одного. Зачем пытаться проникнуть куда-то, где с одной стороны не возникает проблем и возможностей, а с другой — тебя совершенно не ждут?

Правильный ответ — из любопытства.

— Один из моих старших братьев не видел жизни без подобных тайн, — сказал Гилрам, который до сих пор только слушал. — Он облетел сотни узлов, принимал тысячи обличий, совал нос во все возможные тёмные углы.

— Жив? — коротко спросила Эргалис.

— Не знаю, — цверг с золотыми глазами помрачнел. — Последние годы я не то, что бы следил за новостями, да и общение с роднёй было слегка ограничено. Но брат говорил о Затмении раньше, он успел там побывать и вернуться живым.

Все глаза в комнате устремились на Гилрама. Тот слегка помедлил, вспоминая.

— В основном он описывал это место, как нечто застывшее в вечном распаде. Сложно передать словами то, что во многом передавалось через эмоции. Как там было… Время, что ловит попавших в него существ, как липкая ловушка. Земля, забывшая, что значит быть землёй. Небо, на которое нельзя смотреть.

Золотой дракон в обличье цверга скривился, словно лично сопровождал брата в это безрадостное путешествие.

— Затмение стремится уничтожить иные вечные замки? Ввергнуть их в бездну? Похоже, что она сама уже давно пребывает там. Брату не понравилось. Совсем. Еле унёс когти, и не слишком хотел вспоминать.

Пришла моя очередь хмуриться. Я вспомнил мир Зари и Рассвета, где лежали печальные руины обоих замков-близнецов. Мир, мягко говоря, невесёлый, со странностями, давящий и жаркий. И всё-таки, среди тамошней блеклой пустыни росли какие-то растения, выживали насекомые и мелкие животные, били небольшие ключи. Там можно было существовать, а при некоторых допущениях даже жить, хотя бы вокруг останков Зари. Никаких смертельных аномалий или «земли, забывшей, что значит быть землёй».

Близнецы пали три тысячи лет назад, Затмение же пребывало в своём личном аду в три, если не в пять раз дольше. Можно было предположить, что у него возникнут проблемы не только на уровне кризиса идентичности. Можно было догадаться, что эти проблемы придётся разрешать тем, кто решится туда наведаться.

И всё-таки, любопытный золотой дракон смог проникнуть в седьмой замок и выбраться назад. Ужасы, что поджидали его за порогом, следовало осмыслить заранее, но всё-таки не до того, как будет решён уже заданный вопрос. Как туда попасть?

— НЕБО ЗАКРЫТО, — проворчал Бродор. — МЫ ПЫТАЛИСЬ РАЗНЫМИ СПОСОБАМИ. БЕСТОЛКУ. СУМРАК, ЗАКАТ, ЗАРЯ И РАССВЕТ ДОСТУПНЫ. ПОЛДЕНЬ ЗАЩИЩЁН, ЭТО В ПРЕДЕЛАХ ОЖИДАНИЙ. ПУТИ К ЗАТМЕНИЮ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ТЫ ЖЕ ПЫТАЛСЯ С НАМИ, ГИЛРАМ!

— Пытался, — не стал спорить он. — Но вот вспоминается мне сейчас, что брат тоже ломал голову, совсем как мы. И нашёл-таки путь, когда уже совсем отчаялся.

Теперь все глаза снова смотрели на Гилрама, но слегка недобро. Он, к счастью, не стал растягивать момент славы.

— К любому из замков можно попасть через небо, если «постучаться» в нужный момент. К Полуночи ночью, к Полудню — когда солнце стоит в зените. Тут действует то же правило. К Затмению дорога открывается во время затмения.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. И первой, как ни странно, подала голос Ава:

— Солнечное… или лунное?

— Не имеет значения.

С точки зрения астрономии — ещё как имело. Но миры вечных замков во многом оперировали метафизическими концепциями и правилами, основанными на силе образа, а не реальной физике. Ритуал был важнее закона природы, магия брала на себя полную ответственность за палки в колёса науки. Единое небо над семью вечными замками одновременно являлось ярчайшим тому подтверждением.

С другой стороны, на моей памяти затмений тут попросту не происходило — ни солнечных, ни лунных, ни частичных, ни полных. Никаких. Это не значило, что подобное явление было вообще невозможно — в конце концов, я не сто процентов времени наблюдал за небом. Но ситуацию слегка осложняло, поскольку нового затмения может потребоваться ожидать от нескольких недель до целого года.

То есть, нестабильный портал в логово Альхирета схлопнется даже в самом лучшем случае, не дождавшись возвращения гостей.

То есть, Шар'Гот успеет и пробудиться, и сладко потянуться, и принять душ, и позавтракать, и на работу выдвинуться. А по дороге на работу опомнится и тут же сожрёт всё, до чего дотянется.

Нет, нет, нужен иной способ, иной разрыв реальности. Иная дорога к узлу, постоянно меняющему расположение и закрытому для посторонних на протяжении пары десятков тысяч лет. Может, Мерлин найдёт что сказать на эту тему, с его опытом в прокладывании порталов? Прямиком из Авалона, лишённый доступа к архивам Полуночи или Полудня, чтобы уточнить хоть какие-то данные.

Зато эти же архивы были в нашем полном распоряжении. Даже недавно очищенная библиотека Сумрака — ставлю на что угодно, что Нелли будет не против. Задача максимум — найти-таки альтернативный путь в седьмой замок, хоть мытьём, хоть катаньем. Просверлить, прогрызть, с тремя драконами или десятью — кажется, что пригласить ещё какое-то количество вполне посильно, драконы притягивают драконов. Задача минимум — выяснить, когда и при каких обстоятельствах здесь случаются затмения, а особенно — произойдёт ли одно такое в ближайший месяц.

В одном таком архиве мы находились прямо сейчас, пусть он относился к Полуночи совсем недавно, после гибели лора Бертрама. Но здесь будет разбираться Эргалис с помощниками, равно как и в каждом архиве на каждой секции подземного комплекса. В отличие от меня, ей даже не потребуется полноценно отдыхать, но Лаахиза предупреждала, что мёртвое тело не стоит нагружать до бесконечности. Даже укреплённое магией целой группы профессиональных некромантов, оно может начать безвозвратно барахлить.

Совет продлился всего ничего — что по людским меркам, что по драконьим, меньше двух часов. Всё ещё не самая впечатляющая попытка на фоне драконьих собраний, которые могли тянуться неделями и месяцами. Результат тоже разочаровывал, хоть по факту мы получили новую ценную информацию. А то, что над ней придётся как следует поколдовать, стоило рассчитывать с самого начала.

Все уже поднялись, собираясь на выход — кроме Эргалис, которая всё ещё не могла покинуть пределов комплекса. Я заметил, как драконята переглянулись, Ян о чём-то спросил Аву, та задумалась на секунду и высказала что-то ему в ответ. Он остался недоволен, но решил-таки не ограничивать обсуждение своей сестрой, а вынести на люди. На люди и на драконы.

— А что если… Что если мы просто устроим собственное затмение?

— Такой ритуал возможен, — задумчиво протянула Лита. — Понадобятся иллюзии высшей категории, но у нас по ним есть подходящий чародей.

— Фахар?

— Он самый. Его же хлебом не корми — дай либо внедрить новый способ защиты библиотеки, либо напротив — найти, как защиту взломать. Когда меня это утомляет, я скидываю его на Альжалид, но сейчас будет в тему! Тут же не просто библиотека, целый новый вечный замок!

Ифрит Фахар уже как-то демонстрировал свои высокие навыки, во время отражения штурма Полуночи силами вернувшегося Бертрама фон Харгена. Ему это в самом деле было по зубам, но тут же всплывал ещё один вопрос.

— Будет ли достаточно иллюзии, пусть и масштабной?

Паучишка слегка рассеянно пожала плечами, что-то быстро строча на листе пергамента сразу двумя правыми руками, придерживая лист одной левой.

— Нам почти ничего не стоит убедиться — в том-то и прелесть. Устроим небольшое представление, драконы сделают своё дело и посмотрим, куда откроется! Сработает — повторим. Не сработает — попробуем другие варианты.

Её оптимизм был заразителен, а решение вопроса всё-таки не хотелось откладывать на недели вперёд. Практика показывала, что месяц — очень короткий срок, и склонен пролетать гораздо быстрее, безо всяких манипуляций со временем со стороны Полуночи. Путь к Затмению в идеале должен был стать самой короткой его частью — поскольку неизвестно, как долго понадобится пробираться сквозь «время, что ловит существ, как липкая ловушка», и прочие радости жизни.